— Молодец! — горячо шепнул Арефей Игнару. — Молодец, брат!

Игнар глядел на воодушевлённую толпу, готовую идти биться со знатью. Из глаз его текли слёзы. Но он широко и счастливо улыбался.

Князь Демесандр аккуратно потрогал розовый цветок, погладил его лепестки. Ветви кустарника, на котором росли цветки, оплели каменные колонны ограды, окружавшей любимый пруд князя.

Илвенир терпеливо ждал, смотрел на башни замка, на бьющий посреди пруда фонтан, на остриженный газон, росший травинка к травинке. И чуть скривился, представив, сколько сил и времени потратили слуги князя, только ради того, чтобы каждая эта травника была одинаковой длины со всеми остальными. Илвенир вздохнул и грустно глянул на слуг, следовавших за князем на несколько шагов сзади.

Князь сорвал цветок, поднёс его к носу, втянул запах, блаженно прикрыв глаза. Илвенир откашлялся.

— Так вот, ваше превосходительство, — сказал он, — это грозит нам серьёзными проблемами.

Князь открыл один глаз, глянул им на Илвенира.

— Что, прости? Какие проблемы? — спросил он, будто они до этого несколько часов подряд не беседовали о государственных делах.

— Доклад нашей разведки, — спокойно продолжил Илвенир. — У левдимцев серьёзные проблемы, и они могут пойти на отчаянные шаги.

Князь поморщился.

— Какое мне дело до проблем левдимцев?

— Основное тут, ваше превосходительство, что они могут пойти на отчаянные шаги. Да, они не потянут войну с нами. Но чтобы отвлечь население от внутренних проблем, вполне могут устроить крупномасштабную провокацию на границе.

Цветок выпал из руки князя. Он неуклюже попытался подхватить его в воздухе, но чуть вместе с ним не рухнул в пруд. Илвенир успел придержать князя, уже завалившегося на каменную ограду, и знаком показал, что всё хорошо, встрепенувшимся княжеским слугам.

Князь отошёл от ограды, проводил взглядом уплывающий цветок.

— Ты хочешь сказать, что… — начал он и замялся, глянул на Илвенира испуганным взглядом.

— Да, ваше превосходительство. — Илвенир кивнул. — Это потребует нашего ответа, что может повлечь втягивание в полномасштабный конфликт.

Князь принялся теребить рукав пиджака, сжал губы так, что те побелели.

— Усилить наш контроль над границей! — чуть ли не взвизгнул он. — Снять кого-нибудь с других направлений! Привлечь сразу нескольких сотников, мы оплатим их услуги!

— Наши границы достаточно защищены, — спокойно сказал Илвенир. — А если целью левдимцев будет именно провокация, то численность нашего контингента не сыграет никакой роли. Им нужен будет громкий повод. Если же мы начнём движение войск в строну левдимской границы, то сыграем в их пользу. Они осветят передвижение наших войск везде, где только смогут, выставят это нашей агрессией, и тогда их провокация будет не провокацией, а превентивным ударом по агрессору.

Князь расстегнул пиджак, утёр платком взмокший лоб.

— Да… это всё правильно… — сказал он. — Я это всё и сам понимаю… Интересно, что сделал бы отец? Ты ведь должен знать, Илвенир.

Илвенир не смог сдержать улыбку.

— Да, мы с его превосходительством сейчас бы уже во весь голос спорили.

Князь часто закивал.

— Да-да, я помню, как вы с ним точно так же прогуливались и постоянно ругались.

— Но в итоге всегда находили решение.

Лицо князя вдруг расслабилось, он мечтательно улыбнулся.

— А я бегал возле вас. Совсем мальчишкой. Прекрасные были времена, — князь резко осёкся, откашлялся. — Прекрасные времена для княжества! Правление моего отца — я об этом.

— Я вас понял, ваше превосходительство. Согласен, что ваш отец был талантливым правителем с железной волей и абсолютным бесстрашием. Он очень смело брал на себя ответственность за самые тяжёлые решения. Вроде тех, ваше превосходительство, что придётся принять вам.

Князь заметно побледнел. Снова вытер лоб платком.

— А вообще, — продолжил Илвенир, — я, кажется, знаю, что сделал бы ваш отец.

— Что? — Князь вцепился в его руку. — Ну же! Не томи!

— Боюсь, ваше превосходительство, вы меня не так поняли. Речь не о готовых решениях. Тут нужен комплекс мер. Но я почти уверен, что знаю, в какую сторону двигался бы ваш отец. И с чего бы начал.

— Так это отлично!

Илвенир пожал плечами.

— Никто не сможет точно предсказать, насколько это будет эффективно…

— Ты сам только что сказал, что мой отец был великим правителем! — перебил князь. — А значит, он принял бы правильное решение.

— Что ж, я проработаю меры. Нужно будет ваше одобрение.

— Конечно! Безусловно!

— Сегодня же займусь этим вопросом.

— Вот и отлично!

— Только боюсь, что у нас не так много времени.

— Что ты хочешь сказать?

Чуть порозовевший князь снова побледнел.

— Положение левдимцев таково, что они могут начать действовать скоро. Очень скоро. Даже скорее, чем мы можем ожидать.

— Но… Но ты же… Илвенир, ты же сможешь всё сделать оперативно, так?

— Я приложу все усилия, ваше превосходительство. Но не уверен, что они будут достаточными. Я всё-таки тоже человек.

— Постарайся, Илвенир! Я же знаю, ты способен на многое! Мой отец так тебя уважал!

Илвенир тяжело вздохнул.

— Есть у меня идея. Но я не уверен, что вы согласитесь.

— Да почему же?! — горячо вскрикнул князь. — Если это убережёт меня… и всё княжество от серьёзных проблем, то я готов на всё!

— Боюсь, вам придётся передать мне часть ваших полномочий. Мне нужно будет мгновенное высшее одобрение некоторых мер.

— То есть, ты не будешь согласовывать их со мной и кабинетом министров?

— У меня просто не будет на это времени, ваше превосходительство. Как я уже сказал, катастрофа может случится очень скоро. И боюсь, что счёт здесь на дни.

— На дни?! — пискляво вскрикнул князь.

— У левдимцев на самом деле всё настолько плохо, ваше превосходительство.

Князь задумался. Посмотрел на пруд, на фонтан. Поднял глаза к небу и долго в него всматривался, словно искал ответ среди облаков.

— Знаешь что, — наконец сказал он, — если твои меры уберегут нас, то мне потом только спасибо скажут за мудрое решение передать тебе расширенные полномочия. Я согласен!

— Я сделаю всё, чтобы не подвести вас. — Илвенир учтиво поклонился.

— Не сомневаюсь, — ответил князь и махнул слугам, которые спешно подбежали к нему. — Что ж, я отправляюсь во дворец. От правительственных дел, у меня жутко болит голова, нужно хоть немного передохнуть.

— Конечно, ваше превосходительство, берегите здоровье. — Илвенир снова поклонился.

Окружённый прислугой, князь зашагал ко дворцу. Илвенир долго смотрел ему в спину, не моргал, и ни единый мускул на лице его не дрогнул. Только еле слышно он проговорил:

— Да, ваше превосходительство, ваш отец действительно был великим правителем. Должен признать это при всех моих с ним разногласиях. Жаль, что вы ни капли от него не унаследовали.

Полевые с заводскими уселись в одну кучу прямо на земле. Арефей глаз не мог оторвать от того, как они сидят все вместе да вперемешку, как запросто болтают между собой вчерашние непримиримые враги. Особенно нравилось ему смотреть, как Гаврул с Уртапом о чём-то перешёптываются, а то вдруг начинают гоготать да по-дружески локтями пихаться.

Весёлый гомон, царивший над полянкой, где они собрались, утих, когда перед толпой встал Игнар. Все взгляды тут же к нему приклеились. Арефей посмотрел на бледное его лицо, на чёрные синяки под глазами и на всякий случай поближе встал, а то вдруг от недосыпа падать вздумает.

— Я тут несколько ночей думал, — начал Игнар. — Скоро выпускной. В школу приедет знать. Мы должны напасть на них прямо там.

Снова гомон поднялся. Только совсем не радостный он теперь был, а беспокойный, лица у всех напряжёнными сделались, испуганными даже. Гаврул с Уртапом тоже поникли. Игнар нервно на Арефея обернулся, тот скорее кивнул ему, дескать нормально всё. Игнар в ответ тоже кивнул.