— Господин учитель! — поднял руку Арефей и сам испугался своей смелости. Но всё же продолжил: — А может кто-нибудь из нас сам стать боярином?

Разом все повернулись к нему. Арефей вжал в голову в плечи. Не смотрел на него только сам господин учитель, он смотрел мимо Арефея, словно увидел что-то на стене за его спиной.

— Что? — не отрывая взгляда от стены, тихо произнёс господин учитель.

— Я просто хотел спросить, можно ли…

— Как это вообще… — перебил господин учитель. — Да как… Да как ты посмел даже подумать о таком?

Теперь его взгляд впился в Арефея.

— Встать! — гаркнул он. — Имя!

Арефей подскочил.

— Аре-Арефей, — проговорил он, заикнувшись.

— Недоумок — вот твоё имя! Конченный недоумок!

Господин учитель вскочил со своего места, ослепительно сверкнули руны на его жилете. Он в два шага оказался возле Арефея и отвесил ему такой подзатыльник, что Арефей, клацнув зубами, рухнул на пол.

— Здесь твоё место! И не смей подниматься до конца занятия!

Арефей побоялся даже шевельнуться, даже пыль, попавшую с пола на лицо, стряхнуть не решился. Так и лежал, тихо глотая слёзы.

***

— Живее! По машинам! Кто не на машинах, те инвентарь разбирают! Живее, олухи! — кричали мужики-руководители и отвешивали подзатыльники любому, кто оказывался рядом.

— Живее, олухи! — заорал один из мужиков. — Многим пятнадцать лет уже скоро. Всё, школа кончается, уже сами всё должны уметь и понимать! Со следующего года без мужиков-руководителей в полях работать будете!

Подзатыльник от него прилетел проходившему рядом Арефею. Тот потёр ушибленное место и зло глянул в спину мужику.

«Тоже мне, боярин, — зло подумал Арефей. — Сам та же челядь, что и я».

Он пошёл к ближайшему полевому сборщику. Подумал, что как бы снова с него не упасть. Попытался вспомнить, из-за чего рухнул с него в прошлый раз, но в голове вообще ничего про это не осталась, пустота одна.

Внезапно в спину прилетело с такой силой, что Арефей пробежал вперёд три размашистых шага и едва на ногах удержался. Обернувшись, он увидел ухмыляющегося Гаврула.

— Эй, боярин! — Окружившие Гаврула прихвостни противно загоготали. — Это мой сборщик.

Арефею ужасно захотелось накинуться на Гаврула с кулаками. Да куда там, одним ударом перешибёт ведь. Только и смог обиженно буркнуть в ответ:

— Я не боярин.

— Так и я говорю, что не боярин. Бояре на полу не валяются. На полу только черви живут.

Гаврул от души захохотал, прихвостни тут же к нему присоединились.

— Черви в земле живут, а не на полу. — Арефей сам не понял, зачем то сказал, но уж очень хотелось что-нибудь ответить.

— Ты гляди, бориян какой умный, прямо…

— А ты тупой!

Казалось, крик Арефея разнёсся по всем огромным полям. Наступила такая тишина, будто даже ветер испуганно убежал и где-то спрятался. Прихвостни с тревогой косились на Гаврула. Сам Гаврул сверлил взглядом Арефея.

— Чего ты там сказал, боярин?

— Тупой! — дрогнувшим голосом повторил Арефей, а потом схватил с земли камень, метнул и попал точно в колено Гаврулу.

Прихвостни громко ахнули. Гаврул зашипел от боли, потёр колено.

— Ну всё, боярин, мертвец ты теперь, — сказал он и двинулся на Арефея.

У того тело на мгновенье чужим стало. А когда оцепенение спало, Арефей затрясся. И внезапно понял, что Гаврул уж больно медленный. Идёт, ухмыляется, кулаки то сжимает, то разжимает. Только руки опущенными держит и в случае чего быстро голову закрыть не сможет. Арефей прикинул, что до подбородка Гаврула, который у него вдвое шире лба, дотянуться вполне сможет. Ноги будто сами расставились на ширину плеч, чуть в коленях согнулись. Кулаки сжались. Арефей приготовился, выждал да как выбросил правый кулак, выведя плечо вперёд, а левое наоборот — назад увёл. Да так легко всё сделал, будто не в первый раз. Кулак впечатался точно Гаврулу в подбородок.

Ухмылку тут же сдуло с лица Гаврула. Он чуть покачнулся, взгляд осоловел. Арефей двинулся ему под руку, легко уклонился от неуклюжего удара и раз, два, три ему по печени. Гаврул охнул, согнулся. Арефей добавил прямым в нос. Но удар слабым получился. Руки с непривычки отяжелели. Он попытался ударить ещё, но уже даже поднятыми руки держать трудно стало. Гаврул снова замахнулся, Арефей двинулся в сторону, но быстро сделать этого не смог, ноги тоже устали. Гаврул задел его тяжеленой рукой, Арефея сильно повело. А через секунду Гаврул навалился всей огромной тушей. Арефея будто камнем придавило. Он рухнул на землю, понял, что сил нет, даже чтоб чуть отползти, зажмурился.

Но ничего не произошло.

Арефей открыл глаза и увидел, что Гаврул и его прихвостни уходят. Уходят к другому сборщику.

Арефей, кряхтя, подвязывал очередной тюк. Закончив, поднял руку, подавая сигнал ребятам на погрузчиках, чтоб забрали. Никто не подъезжал.

Ему вдруг вcпомнилась драка с Гаврулом два дня назад, как он сидел на земле после этой драки и сам не верил, что жив остался да ещё и побоев особых не получил. Он так и сидел, пока к нему не подошли братцы-дурачки Антир и Игнар. Антир протянул руку и сказал громко:

— Вот это да! Вот это ты показал!

Арефей за его руку цепляться не стал, сам поднялся.

— А я ж и не думал, что так можешь. Руками здорово машешь, — не унимался Антир.

Арефей гордо поднял голову и деловитой походкой пошёл к честно отвоёванному сборщику. А дурачки хвостом шли за ним.

— Это надо же! С Гаврулом не побоялся драться! Ещё и по морде ему дал…

— Слышь! — Арефей резко обернулся к Антиру. — Чо ты пристал? Тоже хочешь получить?

Антир даже не подумал обидеться. Он с улыбкой выставил перед собой руки и сказал:

— Ладно, ладно. Молчу же. Не злись.

Дурачки ушли. Арефей довольный собой залез в кабину сборщика. Ему представилось тогда, как он, подобно Гаврулу, будет собирать вокруг себя ребят, как те, раскрыв рты, будут его слушать. Как девочки будут им любоваться. Наверняка, среди них и Дарилина будет. Тогда Арефей думал так.

Теперь он стоял совсем один с поднятой рукой. Ребята на погрузчиках проезжали мимо. Никто не хотел иметь дел с Арефеем.

***

Каждый вечер Арефея проходил одинаково. Не чувствуя от усталости ни рук, ни ног, он приходил к самому краю деревни, туда, где уже начинался лес. Там Арефей находил какое-нибудь дерево побольше, ложился под него и тихо засыпал, мечтая о городе, о том, как бы он там жил, ходил по улицам и даже ездил бы на машине. Спать под деревом ему нравилось гораздо больше, чем в тесной капсуле. Да и в доме с остальными сиротами бывать не хотелось. Ещё, чего доброго, пристанут опять дурачки-братья.

А под деревом хорошо, удобно. Ветерок прохладный дует, листва тихонько шуршит, убаюкивает. Разве что жуки всякие под комбинезон лезут. Но и в них польза. Залезет один такой, как совсем стемнеет, разбудит Арефея, а тот встанет да обратно в дом идёт, в капсуле досыпать, а то подъём пропустит и в школу опоздает.

Вот и сегодня он лёг под дерево, устроился поудобнее. Только думал поначалу не о городе, а об одиночестве своём. Но долго грустить не хотелось.

«А ну вас всех, — вскоре подумал Арефей. — Поднапрягусь посильнее, и, глядишь, возьмут меня в боярскую семью слугой. И пропади она, ваша деревня, живите тут дальше! А я в городе буду. И о вас даже не вспомню. Надо только с господином учителем аккуратнее себя вести, чтоб не сердился больше. Докажу ему, что достоин слугой у знатной семьи быть».

И завертелись в голове привычные мысли о городе, красивых нарядах, машинах… Арефей уже почти заснул, как вдруг услышал громкие голоса.

Кто-то шёл к нему, быстро приближался. Топот сразу нескольких ног и голосов много. Арефей осторожно выглянул из-за дерева и чуть не вскрикнул. Прямо на него шёл Гаврул с парой десятков своих прихвостней.

— Ух, почешем кулаки сейчас! Крови будет много! — весело проорал Гаврул и вся толпа в ответ радостно заулюлюкала.