В школу знати они лазить не перестали. И каждый раз всё гладко выходило. Арефей даже гордиться начал, какое он хорошее место отыскал, чтобы легко пролезать и убегать. И знаний они оттуда целую кучи тащили, а по вечерам, пока совсем не стемнеет, пробовали читать и даже писать помаленьку веточками на земле начали.

Арефей быстро схватывал, будто раньше читать умел да просто забыл, как это делается. И Игнар не отставал, тоже способным оказался. Только Антиру почему-то тяжело это дело давалось.

Как-то вечером Арефей с Игнаром сидели возле их тайного укрытия и мучительно вспоминали, как пишется слово «дерево». Антир со стороны следил за их муками, сам отчего-то напрягался, лоб хмурил, а потом вдруг встал и сказал:

— Всё. Я не могу больше. Не могу я

— Ты чего? — отвлёкся на него Арефей.

Игнар тоже повернулся к брату и с тревогой пристально на него смотрел.

— Не получаются у меня эти ваши буквы! Не могу! Не хочу!

— Да ты чего? — попытался успокоить Антира Арефей. — Ты вчера ж целое слово прочитал.

— Ага. А вы сколько слов уже прочитали? Кучу целую! А я одно кое-как.

— Так сегодня одно, завтра другое, — тихо проговорил Игнар, — а потом нас догонишь да перегонишь.

— Ага, конечно! Легко вам говорить! У вас вон как получается! — с обидой крикнул Антир, будто Арефей с Игнаром были в чём-то виноваты.

Те переглянулись удивлённо.

— Да чего ты так сердишься-то? — сказал Арефей. — Ну и что с того, что нам легче далось?

— Кончено! Вы же умные! А я недоумок конченный!

— Да никто ж такого не сказал, — снова попытался успокоить брата Игнар.

— Всё! Хватит! Ухожу! Не буду больше учиться.

— Да постой ты! — крикнул Арефей. — Сам ж говорил, что не можем сдаться.

— Можем! Потому что знать, кажись, и правда другие какие-то, не чета нам. У них дети малые всё это легко делают. А мы…

Антир махнул рукой, горько сплюнул себе под ноги. И быстро зашагал прочь.

Арефей озадаченно посмотрел ему вслед. Перевёл взгляд на Игнара и увидел, что у того слёзы в глазах стоят.

— Сделать что-то надо, — встревоженно проговорил Арефей. — Успокой его, а?

— Да что я сделаю? Он в жизни никогда так не сердился.

Снова Арефей один остался. Игнар после ухода брата так загоревал, что учиться не смог больше, перестал в их тайную землянку приходить и говорить про это отказывался. Арефей хотел уж в одиночку учиться, да только как-то не шло дело. Он попробовал раз, другой, а потом сам перестал к землянке приходить. И снова начал по вечерам под деревом сидеть, как раньше делал. Хоть это немного от тоски его отвлекало.

Как-то вечером он собрался в очередной раз под дерево, вышел из дома и увидел на крыльце Антира. Тот сидел хмурый, на небо глядел и будто Арефея даже не видел.

— Э, — тихо позвал Арефей. — Может, уж хватит дуться-то?

Антир молчал, даже головы не повернул к Арефею.

— Сам-то понимаешь, на что дуешься?

Антир опустил голову, принялся штанину оттряхивать.

— Так сильно задело, что братишка твой тихий умнее тебя оказался?

— Свали отсюда! — крикнул вдруг Антир. — Чего пристал ко мне?! Иди себе, куда шёл!

— Как знаешь. — Арефей пожал плечами. — А Игнар-то мог чему-нибудь научиться. И тебя научил бы. А ты испугался, что младший старшего будет учить.

— Я тебе щас как дам в лоб! Сильно-сильно!

Арефей лишь вздохнул тяжело.

— Да не трать силы. И так уйду. Толку-то говорить с тобой.

— Вот и иди!

Арефей и пошёл. Спустился с крыльца, зашагал к краю деревни.

— Иди отсюда! — крикнул ему в спину Антир. — Слышишь? И ничего я не испугался! Глупостью не хочу просто заниматься! Слышишь? Слышишь?!

Арефей уже не слушал. Шагал себе дальше весь в своих мыслях. А Антир так и орал ему вслед.

«Вот же как гадски всё вышло, — с горечью в душе думал Арефей. — Столько старались, так рисковали… И чего теперь? Всё поломалось. А этот дурень орёт теперь на меня? А чего он орёт? Он что?.. Разговаривает с кем-то?»

Арефей обернулся и увидел, что Антир уже кричит не на него, а на невесть как оказавшегося у сиротского дома Гаврула да двух прихвостней его. Арефей даже имена этих прихвостней знал. Тот, у которого волосы торчком, Даврат. Другой, у которого на зависть остальным уж целая борода выросла, Рафнут.

Антир орал без передыху, аж глотку драл. А Гаврул с прихвостнями только гоготали в ответ, да что-то отвечали ему, явно обидное. Антир раскраснелся весь, аж пунцовый стал, да вдруг перестал орать и бросился на Гаврула с кулаками.

Гаврул загоготал ещё громче. Легко скрутил Антира и на землю свалил. Антир поднялся, снова кинулся на гогочущего Гаврула, а тот опять его на землю отправил.

«Так тебе и надо, — подумал Арефей. — Получишь от Гаврула — глядишь, и мозги на место встанут».

Вдруг распахнулась дверь дома, и выскочил на улицу Игнар да тут же бросился брата выручать. Но сделать ничего так и не сумел. Даврат с Рафнутом поймали его и принялись толкать Игнара друг другу со всей дури. У того ноги заплетались, падал он несколько раз да только хватали его тут же Гавруловы прихвостни, поднимали и снова давай толкать.

«Бросили меня — вот и получайте теперь. А я пойду-ка под дерево, пока меня не заметили. А то ещё попадёт ни за что», — подумал Арефей и продолжил смотреть, как над братьями издеваются.

Антир вывернулся из рук Гаврула и бросился Игнару на помощь. Но Гаврул тут же его поймал, навалился сзади, прижал Антира и давай его лицом по земле возить.

«Пошёл я», — подумал Арефей и сжал кулаки.

Гавруловым прихвостням надоело толкать Игнара. Рафнут схватил его, заломал руки, а Даврат стал избивать.

И Арефей бросился выручать дурней-братьев.

Гаврул и прихвостни так увлеклись, что даже и не заметили, как он ворвался и на всём ходу ногой заехал в бок Гаврулу. Тот громко охнул да свалился с Антира. У Арефея нога заныла, будто не Гаврула, а стену бетонную пнул.

Прихвостни тут же бросили Игнара и на Арефея побежали. Даврат бежал первым и схватил точно в нос от Арефея да упал как подкошенный. А вот бородатого Рафнута Арефей ударить не успел, и тот навалился на него, сшиб с ног. Арефей пытался бороться, извивался, выгибался, но больно уж тяжёлым был для него Рафнут. Он прижал его, уселся сверху, ударил раз, другой. И вдруг с диким криком набросился на него Игнар, сшиб с Арефея да как начал лупить чем только мог.

Арефей скорее поднялся и увидел, что уже бежит к нему Гаврул. Арефей только и успел голову руками закрыть. Гаврул лупил его со всей дури, Даже закрывшемуся Арефею по голове прилетало да так встряхивало, что он на ногах стал нетвёрдо держаться. Руки сами собой стали расходиться, Арефей раскрылся. Гаврул заметил это, замахнулся посильнее. Но ударить не успел, на него вдруг напрыгнул Антир да только даже с ног сбить не смог, но всё-таки от Арефея отвлёк.

— Арефей, сзади! — надрывно крикнул Игнар.

Арефей обернулся и увидел, что снова бежит на него бородатый Рафнут. Смог Арефей его ударить, но слабовато вышло. Рафнут шагнул в сторону, тряхнул головой. В это время Арефей увидел, что Игнар лежит на земле, а на лице у него места живого нет.

Рафнут снова попытался навалиться на Арефея, тот кое-как смог уйти, попытался ударить и тут же получил в ответ да прямо в нос. Всё перед глазами поплыло. Арефей выкинул кулак наугад, но лишь воздух сотряс. Внезапно перед ним появился Гаврул, замахнулся, ударил. И Арефей провалился в черноту.

Ему показалось, что очнулся он почти сразу. Только Гаврула с прихвостнями уже и след простыл. А над ним склонились Антир с Игнаром. У обоих лица синюшные, распухшие, что глаз не видно.

— Жив! Жив, Арефеюшка! — радостно прокричал Антир.

Арефей приподнялся. В голове гудело, словно прямо над ухом полевой сборщик работал да тарахтел мотором.

— Простите меня, а? — взмолился вдруг Антир. — Сам не знаю, чего я начал! Я вам клянусь, что буду учиться! И ладно, что у меня хуже вашего получается. Всё равно буду!