Арефей поднялся на ноги. Чуть не упал, но Антир подхватил его, помог устоять.

— Идёмте, — буркнул Арефей.

— Учиться?! — с надеждой крикнул Антир.

Арефей оглянул его с ног до головы.

— Какой тебе учиться?

Антир опустил голову, грустно вздохнул.

— Тебе, поди, мозги последние отшибли!

Секунду все молчали. Потом Антир вдруг издал звук, на хрюк похожий, да как начал хохотать. Арефей подхватил. Игнар тоже засмеялся. Хохотали они от души, долго, аж икать начали да за животы схватились.

— Пошлите под деревом посидим, — отсмеявшись сказал Арефей, — как раньше.

***

Арефей опёрся затылком о жёсткую кору, всмотрелся задумчиво в зелень небесную, нахмурился. По левую руку сидел Игнар, осматривал раны и стонал тихонько. По правую — Антир, он тоже на небо смотрел, словно пытался разглядеть, чего там такое Арефей увидел. Временами набирал воздух, будто сказать чего-то хотел. Да всё никак не говорил ничего.

— Окрепнуть нам надо, — сказал вдруг Арефей, не отрывая взгляда от неба. — Не дело это, хилыми такими быть.

Антир повернулся к нему. Помолчал, поджав разбитые губы.

— А оно нам зачем?

— Как зачем? Ты всю жизнь хочешь от Гаврула получать?

— А как быть-то? Ты вон как руками машешь хорошо, а мы даже если окрепнем, то руками-то так не сумеем же.

— И чего теперь?! — рассердился Арефей. — Ну иди тогда Гаврула догони, пусть ещё тебе вмажет, раз так понравилось!

— Не-не, ты не подумай, — спешно заговорил Антир, — я ж согласен! Окрепнуть, так окрепнуть. Окрепнем, раз надо. Мы ж просто не знаем, как это сделать. А если ты знаешь, то сделаем.

Арефей толкнул его локтем в бок тихонько, улыбнулся.

— Да не тараторь ты! Получится всё. А руками махать я вас научу, там ничего сложного. Вон, Гаврул-то, он же и сам не умеет. Корпусом не работает, ноги не включает, стойка вообще никакая, только массой давит.

— Чего? Ты откуда всё это знаешь-то?

Арефей задумался.

— Знаю — и всё.

— А я б хотел научиться руками так бойко махать, — воодушевился Антир. — А, Игнар? Ты хотел бы, а?

Игнар улыбнулся да кивнул.

— Вот и ладно, — обрадовался Арефей. — Будем и читать учиться, и телом займёмся, чтоб крепким было. Я, кстати, читал где-то, что полезно чередовать…

— Чего ты делал?! — перебил Антир. — Читал?!

Арефей заметил, что братья с обеих сторон глядят на него, выпучив глаза. Сам смутился.

«Чего это я? Где ж я читать-то мог? Чего такое говорю-то?» — побежали мысли в голове Арефея. Но вместе с ними странные образы появились, будто он и вправду читает с маленького экранчика, похожего на те, с которых дети в школе для знати читают. И написано на этом экраничке про то, что чередовать надо умственный и физический труд. На странном языке написано.

— Да это вы меня сбили! — заорал Арефей. — Всё про своё читать говорите, вот я и ляпнул! И чо пристали вообще?!

— Да ладно, не сердись, — проговорил Антир, а глаза у него так и остались выпученными и страшно удивлёнными.

***

Стали теперь все трое то буквы учить, то тело тренировать. Выходили по вечерам из дома сиротского и бегом к своей землянке тайной. Там чуть передохнут и садятся буквы в книгах разбирать да писать палочками на земле. А как утомятся с буквами, то Арефей принимается братьев гонять да сам с ними. И то они по прямой бегают, то между деревьями петляют, то Арефей их заставляет ноги высоко задирать. А как набегаются, то валуны тяжёлые тягают да волоком по земле тащат. Ну и, самое главное, учил Арефей их драться. В воздухе кулаками махали, по деревьям стучали да друг на дружке тихонько упражнялись.

Антиру драться уж больно понравилось, и схватывал он быстро, не как с буквами. Но и с ними лучше стало, он уже читал слова спокойно, если там были знакомые буквы, а некоторые слова даже сам уже писать мог. Да только мало это его трогало, и он всё быстрее-быстрее подгонял всех, чтобы с буквами закончили и поскорее опять драться учились.

Через пару недель Арефей заметил, как у него на руках и ногах стали какие-никакие мускулы проглядываться. И у братьев тоже.

В школу для знати они лазить не бросили, да как бойко теперь все трое через забор перелезали, никого даже подсаживать не приходилось. И бегали быстро. Как припустят за холм и к землянке оттуда, так на одном дыхании и несутся. Теперь даже и отдыхать долго после этого не приходилось, отдышатся чуть да готовы хоть ещё столько же пробежать.

Как-то раз сидели они на уроке у господина учителя. Тот как и всегда громко рассказывал:

— Его превосходительство — потомок людей, что много лет назад построили купол, чтобы оградить не заразившихся людей от отравленного воздуха Пустошей. Благодаря ним и возникли тут первые поселения, которые разрослись до целых княжеств. Благодаря ним мы с вами и живём сейчас здесь в безопасности, а не съедены заражёнными. А могло быть и хуже — сами могли стать заражёнными. И его превосходительство до сих пор считает делом своей жизни — охранять ваши жизни. Поэтому вы должны понять, раз жизнь ваша вообще возможна лишь благодаря неимоверным усилиям князя, то и не вам она принадлежит, но ему. И в случае необходимости должны вы его превосходительству долг вернуть и положить свою жизнь за него.

Арефей обернулся к сидящим позади него братьям, шепнул:

— Глядите.

И достал бумагу с ручками

— Где взял? — Антир округлил глаза.

— У Петтрия со стола стянул.

— Да ну?! А если заметит?!

— У него там этого добра куча. — Арефей махнул рукой. — Давайте писать учиться.

— Да ты чего?! Петтрий же…

— Тебе его так послушать хочется? Только время тут с ним теряем.

— Да не хочу я его слушать. Но худо же будет, если он заметит.

— Вот, глядите. — Арефей принялся выводить что-то на листке. — Вчера эту букву проходили.

— Да ты чего?! Увидит же!

— А если перед ней вот так подписать.

— О, получается — день! — обрадовался Игнар.

— Да вы чего?!. — прошипел Антир да осёкся. — И правда. День!

— Ага, — кивнул Арефей. — А если вот так написать.

— Не-не, — прервал его Игнар. — вот эта буква не та, кажись.

— Почему не та? — не понял Антир.

Арефей внимательно посмотрел на листок.

— Молодец, Игнар! — радостно сказал он. — Точно! Афа здесь должна быть.

Как вдруг на всю аудиторию прозвучал голос Гаврула:

— Господин учитель!

— Чего тебе? — недовольно спросил тот.

— Мне вот эти сзади, — Гаврул указал на Арефея и братьев, — вас слушать мешают.

Господин учитель вытянул шею.

— Так, опять вы, три недоумка. Что там у вас?

Он встал и быстро зашагал к ним.

Арефей попытался скорее спрятать листок, да Антир то же самое сделать хотел. Взялись они с двух концов, и выскочил исток из их пальцев да возле Игнара лёг. Тот засуетился, хотел куда-нибудь его деть. Но господин учитель уже подошёл и быстро выхватил листок из рук Игнара. Посмотрел на него. Да в лице поменялся.

— Это… это… это как вообще понимать? Это как понимать, я вас, недоумков, спрашиваю?! Встали! Все трое! Живо! Всем остальным — марш на полевые работы! А вы трое идёте со мной к господину главе!

Братья снова опустили головы, смотрели строго в пол и шумно сопели. Арефей не стал голову опускать, не захотел, и теперь наблюдал, как господин глава внимательно смотрит на листок, где рукой Арефея было выведено несколько букв и всего лишь пара слов.

— Видите? Видите, господин глава, с чем я их поймал? Ух, мерзавцы! — тараторил господин учитель и чуть ли не прыгал перед господином главой. — Это хорошо, господин глава, что я их поймал. А то ведь кто знает, сколько они таким занимаются?

— Петтрий! Прекрати мне под ухо зудеть!

Господин глава отложил листок, посмотрел на троицу, чуть дольше задержался взглядом на Арефее.

— Ты мне лучше скажи, — обратился он к господину учителю, — где они вот этому вот научились? А? Я тебя спрашиваю! Где?