— Ну, знаешь ли… Гаврул, конечно, тот ещё. Да с ним мы немало прошли вместе.

— Угу. — Арефей нахмурился. — За ним плелись вы, а не вместе шли.

— Неправда это! Мы с ним плечом к плечу с заводскими знаешь сколько бились?!

— Ну-ну, я гляжу, какие вы друзья! Даже не можете ему сказать, что сейчас к нам учиться ходите. Не порадуется друг ваш такому, да? А вы ж что-то плохое разве делаете? Иль ему чем вредите? Хорош друг ваш, ничего не скажешь.

— Ну… Ну, тут же… — Рафнут принялся нервно бороду теребить. — Да как же мы…

— Навешал бы он вам точно так же, как заводским на драках вешает! — закричал вдруг Арефей, словно с глухим разговаривал. — Никакой разницы бы не сделал.

Рафнут нахмурился, взглядом в землю уткнулся, а бороду теперь не просто теребил, а прямо дёргал.

— Всё ещё думаешь, что Гаврул друг вам? — с жалостью в голосе спросил Арефей.

Долго Рафнут молчал. Сопел шумно, всё бороду в покое не оставлял. И сказал плаксиво:

— И что делать теперь?

— А ничего, — запросто ответил Арефей.

— Как?.. — Рафнут встрепенулся, отпустил, наконец, бороду. — Как это?

— Да плевать мне на Гаврула. И Игнару с Антиром плевать на него. Хотите с ним водиться дальше, так и водитесь.

— Да не то, чтобы… — забубнил себе под нос Рафнут. — Но просто как же мы скажем?.. А потом так и вообще…

— Вот только, помог бы ты мне в одном деле, а?

Рафнут напрягся, глянул подозрительно на Арефея.

— В каком?

— Дарилинка всё ещё спрашивает про нас?

— Ну. — Рафнут кивнул.

— А можешь ей сказать, что пришли вы к нам и узнали, где мы занимаемся? Только сказать надо будет, что сидим мы не со стороны холма, а с другого краю леса, где как раз тропка от нашей деревни к заводским идёт. Там ещё драки с ними часто бывают. Понял, где?

— Понял, кажись, — неуверенно ответил Рафнут. — Только это… Не знаю даже Арефей. Сказать-то несложно. Да вдруг она Гаврулу всё это расскажет? Худо будет нам.

— Не боись. Чую, не в Гавруле тут дело совсем. А если даже и так, то ничего не будет. Мы на том месте затаимся да ждать будем, кто придёт. Ежели Гаврул, то мы так и не высунемся, и не найдут никого. А Гаврулу потом скажете, что это она, паскуда, вынюхивает чего-то да против своих идёт.

Снова Рафнут задумался. Только смотрел теперь перед собой куда-то.

— Но всё же чую я, — добавил Арефей, — что совсем не Гаврул придёт.

— Не Гаврул, — задумчиво повторил Рафнут. — Интересно даже стало. Скажу! Завтра же скажу ей! Поглядим, чего она там задумала.

***

Вечером следующего дня все пятеро засели в густых кустарниках. Антир всё хохмил, что как будто опять к знати в школу залезли. Долго сидели, устали, мёрзнуть начали. Да всё никто не приходил.

— Ты ей точно всё правильно сказал? — спросил Арефей у Рафнута, нервно кусая травинку, которую сорвал где-то час назад.

— Точно, ага, — ответил Рафнут.

— И она всё точно услыхала? — не унимался Арефей.

— Да точно! Вон, Даврат подтвердит.

— Слыхала. — Даврат кивнул. — Да ещё и обрадовалась, когда мы…

— Тихо! — прервал его Арефей. — Идёт кто-то.

В тишине едва различимо послышались лёгкие шаги. Они неспешно приближались, будто кто-то подолгу на одном месте топтался. Все напряжённо всмотрелись в опустившуюся темень. И увидели Дарилину, медленно приближающуюся к ним.

— Одна пришла, паскуда, — прошептал Антир. — И чего ей надо?

— Погоди ещё, — так же шёпотом ответил Арефей. — Сгоняйте-ка с Игнаром, поглядите, может, кто рядом где-нибудь затаился. Только тихонько.

— Лады.

Антир с Игнаром шустро поднялись да в лесу скрылись.

— Мы тоже сходим, — вызвался Рафнут, — с того края глянем.

— Не надо, — остановил Арефей, — здесь будьте. Антир с Игнаром справятся.

Дарилина кралась между деревьев, заглядывала за каждое, прислушивалась, к земле иногда наклонялась.

— Нас ищет, — прошептал Арефей. — И чего ей надо, интересно?

Тихонько зашуршали кусты сзади. Арефей обернулся и увидел, что это вернулись Антир с Игнаром.

— Нет никого, — доложил Антир. — С двух сторон пробежали, никого нет. Одна пришла.

— Или спрятались хорошо, — задумчиво прооворил Арефей.

— Да мы ж всё прове!..

— Да не шуми ты, — оборвал Арефей на полуслове. — Ладно. Будьте здесь. Если что, помогайте. Пошёл я.

Арефей выскочил из зарослей, отряхнулся, выплюнул травинку.

— Ну и чего ты тут забыла, а?! — издалека крикнул он и быстро зашагал к Дарилине.

— Ой, а то ты не знаешь! — Та ничуть не смутилась, спокойно ждала, когда он подойдёт, улыбалась даже. — Два дурня эти наябедничали тебе, да?

— Ты давай зубы мне не заговаривай. А ну, говори, чего тебе надо? Быстро!

— Экий ты важный! И что ты мне сделаешь, если не скажу?

— Да я!.. Да я!.. — задыхаясь от возмущения, закричал Арефей. — Да сама увидишь! Хочешь? Увидишь! Сама не рада будешь, когда увидишь!

Дарилина рассмеялась.

— Грозный какой! А ведь ещё недавно за меня хотел всех заводских побить!

— Я кого угодно побить могу! — крикнул Арефей и почуял, как горячая кровь в лицо ему ударила.

— Это что, и меня, чтоль, побьёшь? — притворно испугалась Дарилина. — Хорош герой! Девку бить собрался!

— Да больно ты мне нужна! Не собирался я тебя бить! И вообще!.. Ты!.. Ну тебя, вообще!

Арефей принялся кричать что-то несвязное, да так увлёкся, что и не заметил, как Дарилина подошла к нему вплотную и приложила палец к его губам. Арефей тут же замолк, словно мотор заглохшего полевого сборщика.

— Да к тебе я пришла, дурачок, — тихо проворковала Дарилина. — Нужен ты мне.

Арефей даже и не понял, что палец Дарилины поменялся на её же губы. А как понял, тут же разомлел.

Стало их шестеро в землянке по вечерам собираться. Игнар Рафнута с Давратом учил, Антир сидел возле них, самостоятельно учился да тоже Игнара послушивал, Рафнут с Давратом уж почти его догнали. А в стороне ото всех сидели Арефей с Дарилиной. Вроде, тоже учились. Да только мало толку от той учёбы было.

— Ну как вот эта буква читается-то? — по-доброму спрашивал Арефей и сам на себя похож не был. — Ну я же говорил только что.

Дарилина в ответ улыбалась широко да глазки Арефею строила.

— Ну, не помню. Ну, Арефей, — капризно сказала она. — Это ты вон какой умный и всё знаешь.

— Да брось ты, — тихо сказал Арефей да прям почуял, что краснеет. — Уж такой я умный прямо. Сам долго всё это запоминал.

Дарилина подвинулась к нему ещё ближе, прижалась.

— И мне поможешь?

— Помогу. Конечно, помогу.

— А может, вот этих всех выгоним отсюда? — Дарилина лукаво улыбнулась да кивнул в сторону, где остальные сидели. — Уж больно пялятся на нас, мешают только. Зачем они нам тут?

Арефей всё время улыбался, пока её слушал, да резко перестал. Отодвинулся от неё, нахмурился.

— Ну чего ты? Они друзья мои, мы с ними столько всего прошли. Нет, ты давай без того, а то…

— Ну всё, — прервала его Дарилина, — не сердись, пошутила я.

— А чего так погрустнела сразу?

— Да не погрустнела.

Она быстро чмокнула Арефея в щёку, а тот и расплылся тут же. Глянул украдкой на остальных. Да снова серьёзным стал, когда увидел, что они, не таясь, смотрят на него недовольно, будто что-то плохое он им сделал.

***

Много Арефею говорили, что ни к чему хорошему его любовь с Дарилиной не приведёт. Да только не слушал он, всё больше огрызался да отправлял грубо куда подальше вместе с советами. Заняла Дарилина всю его голову.

Как-то очередной раз все они в землянке собрались. Да только Дарилина пропала где-то. Неспокойно от этого Арефею было. Остальные уж заниматься начали, а он всё ходил взад-вперёд, бормотал себе под нос что-то неразборчивое. Да не выдержал и решил искать её пойти.

— На кой ты её искать пойдёшь? — сказал ему Антир. — Сама припрётся.