Никогда Арефей ещё не видел деревню такой тихой и безлюдной. Шёл не спеша, да сам своих шагов пугался, такими громкими они казались. Ещё и мерещилось в темноте то и дело всякое. То показалось, что мужик какой-то стоит, а потом оказалось, что это просто столб возле забора, то вообще зверь непонятный привидится, а потом кустом обернётся. Арефей ругал себя за пугливость, а всё одно от мурашек ёжился каждый раз.

Выдохнул он, только когда добрался до своего любимого дерева. Тут даже в темноте на душе потеплело. Арефей погладил знакомую до малейшей щербинки кору, прислонился лбом к стволу. Потом, крякнув, сел на землю и спиной к дереву прислонился. Нахлынули на Арефея воспоминания тут же. Как он сидел тут раньше каждый вечер, мечтал и был совсем один. Как приходил он в одиночку в школу, шёл по коридору. Вокруг толпились ученики, и не было никому дела до него. А ему до них дела не было. Шёл себе, куда ему нужно, о своём думал. Только вот учеников всё больше становилось. Коридор заполнялся, проходы узкими делались. Арефей уже кое-как протискивался, давили на него со всех сторон. Туго ему стало, дышал даже с трудом. А отовсюду так и наваливались. Арефей раздвигал всех руками, пихался, кричал, чтоб пройти дали. Вдруг пихнул он в толпе кого-то высокого и твёрдого. Незнакомец обернулся и оказался тем самым знатным дядькой.

— Если полезешь в школу знати, — строго сказал дядька, — тебя убьют.

— Убьют! Убьют! Убьют! — стала хором чеканить толпа со всех сторон.

Арефей закрыл уши, но всё равно слышал.

— Убьют! Убьют! Убьют!

Арефей закричал, что было сил и… проснулся.

Дёрнулся всем телом, затылком о дерево шибанулся.

— Фух! Приснится же! — вслух сказал Арефей.

Сердце скакало как бешеное, во рту пересохло. Арефей решил, что надо обратно в сиротский дом идти, раз сон наконец-то пришёл к нему. Он встал, чуть размялся. Опять пошёл тёмными тропами пустой деревни. Снова мерещилось ему всякое. Но теперь он знал, что всё это кусты да столбы иль что ещё другое. Но когда он дошёл до сиротского дома и увидел мужика, сидящего на крыльце, то снова весь мурашками пошёл. Тут ни кустов, ни столбов быть не могло. Арефей подкрался к крыльцу. Мужик сидел, низко опустив голову, и, кажется, не слышал Арефея. Арефей сделал ещё пару шагов, подошёл вплотную. Мужик резко поднял голову. И оказался всё тем же знатным дядькой.

— Убьют! — проревел он.

Арефей снова вскрикнул. И снова проснулся.

— Да что ж такое! — прошипел он, потирая затылок, которым снова ударился об дерево.

Арефей вздохнул. Подумал, а чего бы и не остаться тогда до утра под деревом, раз тут так спится хорошо. И уж было начал опять засыпать.

— Так и знала, что ты здесь, — раздался над ним знакомый голос.

Арефей едва сдержался, чтобы снова не закричать.

— Ты чего пугаешь? — сказал он Дарилине. — Ты как вообще оказалась здесь-то?

Дарилина не ответила. Молча легла рядом с Арефеем, прижалась к нему.

— Заскучала я по тебе, — сказала она после долгой паузы.

Арефей улыбнулся, прижал её к себе посильнее. По привычке уж даже хотел в лес поглубже её вести. Да вдруг задумался.

— Ты чего из дома-то среди ночи убежала? — спросил он.

Дарилина погладила его по голове, в щёку чмокнула.

— Да погодь. — Арефей убрал её руку со своей головы.

— Чего это погодь? — возмутилась Дарилина. — Я к нему среди ночи пришла, из дома родительского сбежала! Ты знаешь, как я мимо отца на цыпочках кралась, чтобы он не проснулся?!

— Да вот и я не пойму, на кой тебе это надо было?

— Да я ж!.. Да я ж для тебя! Да могла вообще не приходить! Завтра бы дождалась, а там бы и…

Дарилина вдруг осеклась, впилась взглядом прямо в глаза Арефею. Тот только непонимающе моргал в ответ.

— Я это… — голос у Дарилны вдруг осип, она быстро откашлялась. — Завтра вы ж это… А я… переживаю.

Арефей так и смотрел на неё, ничего не понимая.

— Правда переживаю ведь! — крикнула она да вдруг зарыдала. — За тебя переживаю! Там ж страшно всё! Там ж правда убить могут! А что, если не увижу тебя больше?!

— Ну тихо-тихо, будет тебе. — Арефей снова покрепче её к себе прижал. — Всё у нас получится. И никто не убьёт.

— А вдруг убьют?! — не успокаивалась Дарилина. — А вдруг не вернёшься?!

— Вернусь, точно говорю. Специально для тебя вернусь! Увидишь!

Дарилина вдруг взгромоздилась на Арефея, схватила его голову холодными ладонями и принялась всё лицо ему расцеловывать.

— Да уймись! — Арефей расхохотался. — Да уймись ты, бешеная!

А сам принялся гладить её по спине, да всё ниже и ниже руки опускались. А Дарлилина уж под комбинезон ему ладони запустила.

— Может, в лес хоть поглубже зайдём? — прошептал Арефей.

— Да нет же никого, спят все.

— Вот и пусть спят.

Арефей в ту ночь так и не выспался, но до самого утра и не горевал от этого.

Утром, перед самой вылазкой, они опять всё переиначили. Подслушивать школьные занятия решили отправить одного Игнара, потому что только он книгу прочитал и знает все слова, значение которых им нужно понять. Арефея определили следить, чтобы Игнара никто не заметил и, в случае чего, дать ему знак, чтобы он убежал вовремя. А Антир с Игнаром назначили следить с двух мест возле забора, через которые они решили убегать. Это Арефей придумал, ему под утро удалось поспать немного, да был сон, в котором они все четверо бежали к забору, а там тот самый знатный дядяка стоял и не пустил их. А так хоть присматривать будут да смогут быстро понять, откуда убегать лучше, если вдруг один из выходов как-нибудь им перекроют.

Рафнут первый через забор перемахнул. Игнар с Арефеем следом на той стороне оказались. Антир чуть помедлил. Повернул голову в сторону деревни, поглядел молча пару секунд и быстро рядом с остальными оказался.

Рафнут пробежал к ближайшему дереву, осмотрелся и показал остальным знаками, мол, хорошо всё, что мне нужно, то вижу. Антир, тем временем, вдоль забора до другого намеченного выхода добежал и тоже там дерево нашёл. Когда и он показал, что место выбрал походящее, Арефей с Игнаром двинулись в сторону нужного школьного корпуса. Шли они неспешно, аккуратно, чуть согнув ноги и за каждый куст забегая.

Вокруг было тихо, наверное, занятия шли. Арефей с Игнаром добрались до пышного кустарника напротив окна в учебном корпусе да залегли.

— Ну давай, Игнар, — сказал Арефей. — Всё получится у тебя. Ты, главное, хотя бы пару слов непонятных из книги как-нибудь улови да разберись. А дальше, может, и сами от этого чего-нибудь поймём, как тогда было, когда читать учились.

— Понял. — Игнар кивнул. — Готов я. Всё сделаю. Внимательно буду слушать. А ты, Арефей, не подведёшь, я верю. Вовремя скажешь, если убегать надо будет.

Арефей шумно сглотнул и спешно сказал:

— Ага, — голос осип, пришлось быстро откашляться. — Всё сделаю, не боись. Можешь на меня положиться.

Игнар, чуть помедлив, снова кивнул. Хлопнул Арефея по плечу да юркнул прямо под окно учебного корпуса и спрятался там в ярком цветнике. Да так хорошо спрятался, что даже Арефей не больно-то его видел, хоть и знал, куда смотреть надо.

И только сейчас стало понятно, что вот оно, началось. Они пошли туда, куда им под страхом смерти запретили. От этого вот понимания у Арефея живот скрутило. Он внимательно осмотрел всё вокруг. Школьные дворы так и пустовали. Царила тишина, в которой лишь слабо пели птицы, да еле слышно раздавались из окон голоса учителей. Арефей глянул на Рафнута. Тот знаками показал, что всё спокойно. Арефей кивнул ему и на Антира взгляд перевёл. Тот тоже показал, что всё нормально.

Время еле ползло, даже на нудных занятиях у господина учителя было не так томительно. Арефей всё никак удобное положения найти не мог. В одном нога затекала, в другом — спина ныла, в третьем — шея уставала. Ёрзая, он то и дело поглядывал на Рафнута с Антиром, те в ответ показывали, что у них всё как и было.