Даже дверь в кабинет господина главы школы открылась как-то не так. Медленно, тихо скрипнув.

Глава школы стоял возле своего стола, тоже бледный был и тоже платок из кармана вытащил да промакивал им мокрый свой лоб то и дело. А за столом его сидел дядька, разодетый в такой костюм, что рядом с ним даже костюм господина главы казался чем-то простеньким, навроде комбинезона. Куча рун на дядькином костюме переливалась, вспыхивала, гасла. Дядька медленно провёл пальцами по своей аккуратной бородке, и впился взглядом в троицу, выставленную перед ним.

Арефей почуял, что снова прилип. Ох, уж как стала невыносима ему эта магия! Да вдруг заметил он, что ноги спокойно от пола отрываются. Не прилип. Просто сам остолбенел от взгляда дядькиного.

— Вот они, значит, какие, — сказал дядька. — Интересно, очень интересно.

Голос у него был звонкий. Вроде, даже приятный. Да только у Арефея внутри всё затряслось почему-то.

— Мы, ваше благородие, этих троих прилюдной порке подвергали. Но им, наглецам, всё мало, — торопливо заговорил господин глава, но не своим низким голосом, а высоким, чуть не писклявым. — Может, ваше благородие, как-то ещё с ними, строже? Вы, ваше благородие, только скажите. Вы же, ваше благородие, наверняка методы всякие знаете, до которых мы в жизни не додумаемся. Вы, ваше благородие, только…

— Нет тут никаких хитрых методов, — спокойно перебил его дядька.

Господин глава тут же замолк и принялся ещё активнее лоб платком промакивать.

— Итак, — снова заговорил дядька. — Арефей, Антир, Игнар. Всё правильно?

Арефей хотел кивнуть, да от страха даже шеей пошевелить не смог.

— Времени у меня мало, поэтому скажу быстро. Про ваши вылазки в школу боярина Дметра Стольтца все знают. Повторять не буду. Ещё раз вас там увидят — убьют.

Дядька говорил всё так же спокойно, не ругался, как господин учитель и господин глава, и уж тем более руку на них не поднимал. Ну ни у кого из троицы не было и мысли, что дядька говорит неправду. Все чётко поняли — убьют.

Арефей битый час смотрел на длинное слово, которое переписал из книги, но всё никак не мог его прочитать. Да вроде и буквы-то все знал, а всё равно никак голова соображать не хотела, только мысли всякие дурацкие в неё лезли.

Братья сидели рядом. Игнар читал прямо из книги, беззвучно открывал рот и медленно вёл пальцем по странице. Антир, как и Арефей, выписал что-то себе на листок, смотрел на него задумчиво, а потом швырнул его себе под ноги да закричал:

— Какой во всём смысл теперь?! Это же конец! Не сможем мы ничего больше!

Арефей посмотрел на него строго, скривился.

— Да погоди ты, — проворчал он, — нам ещё столько всего разобрать надо.

— Да чего разбирать-то, а? Неоткуда нам больше знания получать. Нельзя к знати больше лазить. А мы и так сильно отстали.

— Сядь! — гаркнул Арефей. — И учи то, что у нас пока есть.

— Да выучу! А дальше?! Ты совсем, чтоль, не понимаешь, что всё, конец это?!

— Да всё я понимаю! Сядь и замолкни! Только душу травишь!

— Да я!.. Да я ж!.. Да ты чего на меня?!

— Тихо! — внезапно прервал их Игнар.

Арефей и Антир вместе обернулись к нему. Тот, приложив к губам палец, кивнул в сторону улицы. Арефей прислушался, различил шорох, шаги да голоса. Он осторожно высунулся из землянки, вгляделся в темнеющий лес. И вдруг различил двоих. У одного волосы торчком, у другого борода.

— Даврат с Рафнутом, — шепнул Арефей братьям.

Рафнут чесал бороду и внимательно глядел по сторонам.

— Сюда они пошли, я точно видел, — сказал он. — Может, поглубже в лесу где-то?

Даврат вылез из кустов, отряхнул свои торчащие волосы.

— Голоса-то прям рядом только что были. Сам же слыхал, — ответил он.

— Слыхал, ага, — кивнул Рафнут.

Арефей повернулся к братьям.

— Нас ищут, похоже.

— Чего им надо-то? — нервно спросил Антир.

— Да, поди, не им, а Гаврулу. Выследили нас, похоже.

— Вот же! — Антир легонько хлопнул себя по ноге. — Что делать будем?

Арефей поглядел по сторонам, словно мог найти в землянке что-то, чего раньше в ней не было.

— Давайте так, — начал он, — мы с Игнаром пойдём и попробуем этих двоих заболтать. А ты, Антир, погляди, что вокруг делается, поищи, с кем они пришли и сколько их. Ежели не много, то, может, отбиться попробуем.

— А много ежели?

— Тогда найди, в какую сторону убегать нам лучше.

— Понял.

— Ну. — Арефей кивнул братьям. — Погнали.

И сам вылез первым, за ним — Антир, который тут же бросился к ближайшему дереву. Рафнут с Давратом услыхали, на звук обернулись. Арефей тут же двинулся к ним.

— Эй, вы! Чего тут забыли, а? — дерзко заговорил он, размахивая руками. — Ну?! Не молчать! Чего надо, спрашиваю?

Равнут и Даврат аж остановились. Поглядели на Арефея удивлённо.

— Да ты чего какой громкий-то? — проговорил Рафнут. — Мы это…

— По делу мы, — помог ему Даврат.

— По делу, ага.

«Зубы заговаривают, — подумал Арефей. — Ну, ничего, я тоже так могу».

— Это по какому делу ещё? — Арефей сделал серьёзное лицо. — Никак, к нам решили присоединиться, а?! Чтобы потом порку следующую вместе с нами получить.

— Ага! — Рафнут кивнул, но тут же спохватился: — То есть, это…

— Не, порку не хотим! — Даврат замотал головой.

— Не хотим, ага. Но вот присоединиться… ну… как бы…

— О! А может, решили отомстить за нас? Сами решили порку господину учителю и господину главе устроить? Толпу для этого собираете?

— Чего? — протянул Рафнут.

Они с Давратом так посмотрели на Арефея, что тому аж неловко стало.

— Мы это… — начал Рафнут и принялся теребить бороду. — Мы ж попросить вас хотели научить нас читать.

— И писать.

— И писать, ага. Мы ж видели тогда на занятии, что на листке вашем было.

Арефей от такого не то что читать и писать, а говорить разучился. Так и стоял, вылупившись на Гавруловых прихвостней.

— Мы это… — продолжил Рафнут, — тоже давно хотели научиться. Парням говорил про это, а они всё смеялись над нами.

— Говорили, мол, зачем вам это? — подтвердил обиженным голосом Даврат.

— Погодьте! — прервал их Арефей — То есть, вы пришли, чтобы учиться с нами писать и читать?

— Ага! — Рафнут кивнул.

Арефей замолчал. Мысли метались в голове да всё никак не складывались. Остальные так же молча смотрели на него.

Как вдруг, разорвав тишину вечернего леса, с диким криком откуда-то выскочил Антир. Он прыгнул сзади на Даврата, повалил на землю, взгромоздился ему на спину.

— Они одни пришли! — воинственно проорал Антир. — Я всё проверил! Вали их! Вали!.. Вы чего стоите, а?

У Арефея сердце чуть от испуга не разорвалось и теперь будто в горле колотилось, ноги стали ватными. Заметив, как остальные смотрят на Антира, он понял, что они чувствуют примерно то же самое. Кроме Даврата, тот вообще побледнел весь и лежал смирно, даже не пытался Антира с себя сбросить.

— Чего вы на меня так смотрите?

Антир медленно слез с Даврата, отступил от него на пару шагов спиной вперёд.

Арефей расхохотался так, что, наверное, даже за холмом в школе знати было слышно. К нему присоединился Игнар. Потом уже хохотали и Рафнут, и даже Даврат, так и лежавший на земле.

Антир заметался вокруг непонимающим взглядом.

— Да вы чего, а?

***

Долго билась троица с Рафнутом и Давратом, пытаясь их чему-нибудь обучить. Те, вроде, и лбы морщили, и затылки грязными ногтями скребли да всё не выходило толку. Так шли дни.

— Ну вот, смотрите, здесь совсем просто, — как-то вечером сказал Арефей. — Вот коротенькое слово, три буквы всего. Как его читать?

Рафнут с Давратом всмотрелись в слово строгими взглядами, будто на старого врага глядели, переглянулись коротко пару раз.

— Какой-то «дум», что ли? — теребя бороду, выдал Рафнут.

— Или «дым», — добавил Даврат.