Позади детей находилась двухэтажная постройка с массивными воротами на всю высоту. Женщина четыре раза щёлкнула кнутом и ворота открылись. Тайя машинально обернулась, но услышала окрик Весты:

— Не оборачиваться!

Девочка ойкнула и тут же опустила голову. Мальчики прыснули в кулачки. Два работника придержали ворота, а изнутри медленной заворожённой походкой вышел громадный лось. Рога находились на уровне второго этажа, голова размером с туловище Бадьяра Широкого и светящиеся зелёные глаза. Лось прошёл мимо детей и замер на середине, сразу превратив просторный до этого двор в тесноту базарной площади. Задача завороженного животного была в том, чтобы кидаться на чужой род. Дети, не достигшие инициации, не воспринимались громадиной за опасность. Тайя, как и другие жители города, замечала уже кончики рогов, торчащих над частоколом. Но самого лося увидела впервые. От испуга она часто задышала. Мальчики подхихикивали.

— Тихо, я сказала, — Веста продолжила. — В каждом зелёном городе Сычигорья, на Зелёных холмах, на Зелёной Горе, в Зелёном Полисе и у нас в Зелёной Долине, находятся пещеры с кедровыми корнями. Именно здесь мы добываем хвою. Каждая хвоинка стоит в тысячи раз дороже жизней тысячи таких детей, как вы. Ясно вам?

— Спасибо, Веста Кнут, даруй вам король вечную славу! — хором ответили мальчики.

Женщина посмотрела на Тайю.

— Спасибо, Веста Кнут, даруй вам король вечную славу! — сообразила девочка и повторила за остальными.

— За воровство хвоинок любой ребёнок будет приговорён к недельным пыткам или изгнанию. Ясно вам?

Дети опять повторили пожелание вечной славы, Тайя в этот раз не отстала.

— А теперь за работу!

Веста Кнут ушла на купание барона, а работники проводили детей до пещер. Сначала они прошли дверь в урожайную, где хвоинки сортировали и готовили для варки. Потом сама варочная. В приоткрытую дверь Тайя заметила большой котёл и позавидовала. Пойло в таком варится быстрей. Наконец, подошли к колодцу.

— За потерю мешка стояние на колючках, — предупредил рабочий и выдал детям тару для сбора.

Тайя растерялась, но мальчик с торчащими ушами подмигнул ей и на себе показал, как повязать мешочек на грудь.

— Помогу, когда спустимся, — шепнул он Тайе и залез в бочку.

— Через четыре часа подниму для обеда, — буркнул рабочий, крутанув ручку.

Механизм начал опускать детей в пещеры.

Тайя поняла, почему для сбора хвоинок привлекают детей. В узких невысоких проходах кедровой взрослый человек просто бы застрял. Особенность взросления Сычигорья помогала использовать детский труд. Люди от восьми и до шестнадцати лет почти не росли. Накануне дня инициации, проходящего раз в год синхронно по всему Сычигорью, любой почти взрослый мальчик был лишь на голову выше восьмилетки. Но за одну ночь дети вырастали и начало главного дня в их жизни проходило под общее изумление. Люди дивились новым внешним видом. А к вечеру добавлялась и родовая метка.

Сейчас же все были равны. Маленькие голые тельца детишек среди камней, корней и шипоключек. Шипоключки светились, поэтому собиратели обходились без свечей и факелов.

— По началу всем холодно, но скоро привыкнешь, — улыбнулся мальчик с торчащими ушами.

Тайя дрожала. В пещерах было жутко холодно. Двое мальчиков ушли на свои полянки, а покровитель Тайи помогал ей советами.

— Чем больше соберёшь, тем больше паёк. Хвоинки растут между колючек, поэтому сначала будешь неизбежно колоться. К этому нужно привыкнуть. Но я знаю один секрет, — подмигнул паренёк и оглянулся. — Только никому! Договорились?

— Договорились, — кивнула обрадованная Тайя.

Мальчик подошёл к камням. Из них торчали кедровые корни плотно переплетённые с шипоключками. На каждую одинокую хвоинку приходилось до десяти колючек. Но вместо того, чтобы лезть пальцами в острую гущу, мальчик подул на корень. Ничего не произошло. Мальчик подождал и подул ещё раз в тоже место. Опять без реакции. Паренёк подождал, подул и на третий раз шипоключки отреагировали. Они ощетинились в сторону непрошеного ветра, тем самым оголив хвоинку. Мальчик осторожно выдернул её и положил девочке в мешок.

— Здорово! — обрадовалась Тайя.

— Теперь сама.

Через два часа девочка полностью освоилась. По неопытности она заходила на полянки других мальчиков, те злились и выгоняли. Но Тайя не обижалась. Она была счастлива, что получила почётную работу. Девочка не заметила, что другие сборщики тоже используют «секретный» метод. Они трижды дули на колючки и собирали хвою. Мальчик, открывший ей «тайну», не мог не знать об этом, но почему-то промолчал.

Потом был обед. Рабочий поднял детей наверх и выдал по миске варёной репы. Пацанята смотрели на Тайю, шептались и подхихикивали. Девочка не обижалась: «Пусть шепчутся. Это же мальчишки, а я новенькая».

— На весы, — приказал рабочий.

Дети по очереди подходили к весам и высыпали хвоинки. К концу смены Тайя сильно устала. Хождение по холодным камням и узким лазам, обдувание корней в неудобных позах и непривычный труд вымотали девочку. Но она с гордостью высыпала первый урожай.

— Пять порций гороха, каравай и ложка мёда, — вынес вердикт рабочий. — Получишь после продувки.

Тайя охнула от радости. Если каждую смену она будет столько зарабатывать, то сможет бросить пойло, есть от пуза и выменивать оставшиеся продукты на бытовые нужды. Ещё и Кушке останется, и откладывать можно. Вот повезло!

— Ну? Я жду, — буркнул мужчина с продувочными мехами в руках.

— Иди первая, ты устала.

Мальчик с оттопыренными ушами подтолкнул Тайю вперёд. Девочка благодарно кивнула и встала в широкий таз. Мужчина направил на Тайю меха и стал обдувать с ног до головы. Мехами сдували прилипшие хвоинки с кожи. Случалось это редко, но важность элементов диктовала свои правила. Дети и одежду-то снимали для того, чтобы ни одна хвоинка не запуталась в ткани.

Мужчина внимательно осмотрел девочку, поднял пятки, пригляделся между пальцами, проверил подмышки и, убедившись, что ничего не прилипло, приказал:

— Следующий!

Пока второй паренёк стоял под мехами, мальчик с торчащими ушами подбежал к Тайе и крепко обнял.

— Ты молодец! Я рад, что мы будем работать вместе.

— Я тоже, — смутившись, ответила девочка.

Парень долго не отпускал её из объятий и Тайя подумала, что нашла не только хорошую работу, но и друга.

— Имя?

— Тайя Дикарка.

— Вот твои продукты. Одевайся.

Они стояли во дворе. Лось, охранявший кедровую при каждом открытии ворот, уже не пугал Тайю. Она с радостью схватила заработанное, повернулась и направилась к одежде.

— Стой! — крикнул мужчина, выдавший ей продукты. — А это что?

От подскочил к девочке, грубо задрал ей волосы на затылке и что-то снял с её шеи.

— Видели?! — рабочий показал стражникам хвоинку. — Она воровка!

Тайя испуганно уставилась на хвоинку в руках рабочего и не заметила, как мальчики одобрительно улыбнулись пареньку с оттопыренными ушами. Он был самый старший из них. В конце года его ждала инициация и прощание с кедровой, а дома два младших брата. Своё место-то он уступит, уже договорился. Осталось устроить второго. Мальцу помог случай. Один из собирателей на днях утонул. Пацан предложил Весте Кнут своего братишку и народница согласилась. Но вмешалась девка-самогонщица, вернувшая кочан. «В кедровой честность — главное достоинство», — пояснила свой выбор Веста. Поэтому пацан решил подставить Тайю. Пустил вперёд на продувку, чтобы до своей очереди успеть закрепить украденную хвоинку на шее девочки.

— Посадим воровку под хомут, — решил рабочий, отобрав у Тайи продукты. — Веста вернётся и скажет, что с ней делать: недельные пытки или изгнание.

— В моём родном городе обожают утренний сбор! Обратите внимание, любезнейший, на цветки. Видите, тут чашечка? Нужно поймать момент с ранним раскрытием, тогда семена будут особенно ароматны.