Раньше служба была ведь двадцатипятилетняя. Один вот солдатик, прослужив двадцать пять лет, вернулся на родину. Стали собираться к нему соседи, беседовать по вечерам. Много чего он им рассказал, что видел, как происходило, как на войне воевали. Они слушали со вниманием, с интересом, так что их вечера проходили в полном удовольствии друг другу.

Вот в один из вечеров один человек спросил у него:

— Скажи нам, пожалуйста, царь-то каков, вот личность, да всем-то?

А так как он, солдат этот, врать не любил, то сказал, что прослужил двадцать пять лет, а царя не видал и не знает, каков он. Ну, конечно, что добросовестные люди отнеслись к этому делу хорошо, а насмешливые люди стали подшучивать:

— Вот так хорошо! Двадцать пять лет прослужил, а царя в глаза не видал!

Даже уже дети стали в насмешку говорить:

— Двадцать пять лет прослужил, а царя не видал!

Тогда солдатик не вытерпел, решил сходить в Москву и посмотреть царя. И отправился. Но дорога была далекая. Идти было шестьсот верст пешком. А все-таки надо было сходить. Пришел. Доложили, что вот пришел солдатик по весьма важному делу, видеть государя. Просьба евонная была увидеть, и он был допущен к государю. Тогда государь спросил его:

— Ну что, солдатик, какие у тебя до меня дела? Солдат объяснил, что вот дело в чем:

— Прослужил я двадцать пять лет, вернулся на родину, стали меня спрашивать, видел ли я царя, стали подсмеиваться надо мной. Я этого не вытерпел и вот решил сходить и посмотреть на вас.

Тогда государь сказал:

— Ну хорошо делаешь: посмотри, какой я, побеседуй, осмотри меня хорошенько. Вот, солдатик, так как ты, прослуживши двадцать пять лет, наверное, кое-что знаешь?

— Да, ваше императорское величество, знаю, да ведь не знаю, какие ваши вопросы будут.

— Так послушайте, скажите, пожалуйста, мне: как земля глубока, как до неба высоко? А вот третий вопрос: сколько я стою? А вот можете на эти вопросы, хоть на один, ответить?

— Постараюсь, ваше императорское величество, что могу, вам отвечу.

— Ну скажи, как земля глубока?

— А вот был у меня дед, было ему восемьдесят лет. Умерши он, по всем данным, девяноста лет, и обратно оттуда нет. А при живности он всем говорил: «Как землю пройду, обратно приду».

— Значит, земля глубока?

— Значит, глубока, ваше императорское величество.

— Ну ладно, скажи на второй вопрос: как до небес, высоко?

— Я мерять-то не мерял, а могу сказать приблизительно: взглянешь — видно, а стукает на небе — слышно нам; видно, не так-то далеко.

— Так, значит, по-твоему: взглянешь — видно, а, стукнет — слышно. Спасибо, всё подходяще. Ну молодец! Ну вот ответь еще на третий вопрос: сколько я стою?

— Да как сказать, ваше императорское величество, если я вас не обижу, так не будет ли вам обидно: Иуда предал царя небесного, продал царя за тридцать серебреников, ну а вы, как земной, — вполовину, больше ценить нельзя. И думаю, что вы. не обидитесь на это.

И государь ответил:

— Нет, не обижаюсь.

Государь поблагодарил и сказал:

— Молодец, солдат, что ответил ты подходяще. Так вот, друг мой, ты у меня погости сколько возможно. Вот тебе предоставлю особую комнату, и завтра к тебе я пошлю двенадцать воробьев, и ты сумей с них по одному перышку выдернуть.

— Слушаю, ваше императорское величество!

— И вот на время можно быть свободным.

Отвели солдата в указанную комнату, где он разложился, как дома.

Назавтра царь вызывает двенадцать купцов, московских богатеев, и задает им эти задачи: как земля глубока, как до неба далеко и сколько он стоит? И просит их ответить. Тогда купцы некоторые объяснили, а некоторые совсем не могут ответить, некоторые подумают.

Тогда царь сказал:

— Идите и подумайте, и потуда не будете выпущены, куда вас отвели, покуда не решите задачи.

И он приказал их отвести в ту же комнату, где сидел этот солдатик. И вот, идя дорогой, купцы и разговаривают, что нам придется сидеть тут до смерти, где же решить такие задачи! Вот придя в ту комнату, где солдатик (очутилось не двенадцать, а тринадцать), купцы разговаривают между собой то, что нам таких задач не решить и придется умирать.

Солдатик послушал ихние разговоры, как бы принял в этих разговорах участие и пообещал им помочь.

Тогда купцы стали уж просить его:

— Помоги, если ты можешь.

И он сказал, что к завтрашнему дню все будет сделано и завтра государю отвечено будет. Тогда купцы обратились к нему и обещали дать, что он только захочет. А он сказал:

— Не что я хочу, а что дадите и то давайте.

Они предлагали ему много, а он сказал — перво-наперво надо ответить. Потом все-таки договорились, и он взял с них по одной тысяче только и дал совет им, как отвечать. Они пошли к государю и ответили, и было выполнено.

Тогда государь призывает солдата и спрашивает его:

— Ну, как гостится тебе у меня? Доволен ли ты? Солдат ответил, что доволен и очень благодарен за гостеприимство.

Государь спрашивает:

— Ну, были у тебя двенадцать воробьев? Солдат отвечает:

— Были.

— По скольку же с них ты взял? Сделал ли ты, выдернул ли с них по перу?

Солдат отвечает:

— Так точно! Сумел! Как сказано по одному перу — так и взял.

Государь опять одобрил:

— Верно, молодец! Тем ты мне понравился. За твой ответ хочу вас я сам поблагодарить, деньгами наградить.

Государь вынес ящик или там банку с деньгами, высыпал на стол и сказал:

— Я тебе дарю пять тысяч рублей, пожалуйста, изволь пересчитать.

Тогда солдат берет свою фуражку, подставляет под стол и рукой ссыпает в фуражку.

— Я вашему счету верю, ваше императорское величество, — и деньги высыпает в свою фуражку.

Государь думает про себя: «Ну и находчивый солдат, ничем его не проймешь».

И еще раз солдата поблагодарил за ответы, а солдат поблагодарил за гостеприимство.

Солдат погостил только один месяц и пошел домой с семнадцатью тысячами.

Жили отец с матерью. Жили они небогато. У них была одна дочка, звали ее Машей. А у отца была мать, которая колдовала, древняя ворожейка. И эта бабка очень любила свою внучку. Вот время идет Да идет. Уж девочке семь лет. Мать у нее умирает от тяжелой болезни. Отец остается с дочкой. Живет год, живет два. Дочке исполняется десять лет. Она очень плачет по матери. И в одну прекрасную ночь она видит мать. (А если кто очень скучает, то привидения бывают.)

Мать ей говорит:

— Машенька, сходи к бабушке, она тебя давно ждет. Девушка исполнила завет матери. Пошла к бабушке. А надо было идти глубоким болотом и дремучим лесом. И девочка пошла. Подходит к болоту и думает: «Как же мне перейти через это болото?»

И вдруг прокуковала кукушка.

Девушка и спрашивает:

— Кукушка, кукушка, ты для хорошего или для плохого поешь над моей головой? Если для хорошего — лети туда, куда мне идти надо. А к худому — сиди на месте.

И кукушка полетела в дремучий лес. Девушка и думает: «Значит, мама правду сказала — надо идти через болото».

И стала под ногами твердая почва. И она пошла к бабушке. А у бабушки была избушка такая маленькая, что головой войти, а ногами выйти.

Бабушка и говорит:

— Не укайся [4], внучка, входи.

Вошла она к бабушке и говорит:

— Так и так, видела я маму во сне, она велела сходить к тебе.

Бабушка и говорит:

— Ты единственная у меня внучка, я тебя люблю, надарю тебя судьбой. Вот тебе золотое блюдечко и наливное яблочко. В нем ты найдешь свою судьбу.