— Что с тобой, жеребчик? Отчего невесел?

— Не по себе печалюсь, — отвечает жеребенок, — а по тебе. Мать хочет тебя смертным варевом накормить. Ни за что не ешь! Лучше отдай черному коту, тому, что в комнате сидит.

Дурак так и сделал. Дал коту — кот ноги и протянул. Кота дурак выбросил за окно, а матери сказал, что съел, мол, варево. Мать еще спросила, по вкусу ли пришлось, и ждет, когда он помрет. А дурак ей в ответ:

— Уж до чего вкусно-то! — и не думает умирать.

На другой день чуть свет ведьма тут как тут:

— Где будете хоронить дурака?

— Еще не помер — уж и хоронить! — озлилась королева.

А ведьма стращает:

— Коли добром не хочешь сжить дурака со свету, то завтра дурак тебя загубит! Свари мяса добрый кусок и приправь этим зельем — будет ладно.

Королева поверила. Поставила горшок на огонь и варит сыну своему смертное варево. Только горшок с огня долой — зовет дурака есть. А дурак опять первым долгом к жеребенку заходит и видит его таким же печальным.

— Что с тобой, жеребчик? Снова неладно?

— Наварила мать мясо тебе на погибель. Ты его не ешь! Лучше окуни в миску с варевом утолок скатерти, тогда сам увидишь.

Так дурак и сделал. Окунул уголок скатерти з миску. Скатерть тут же и сгорела синим пламенем вместе с мясом. Потом мать спрашивает, по вкусу ли пришлось угощение, и дожидается, когда он умрет. А дурак и не думает умирать.

Наутро ведьма еще раньше принеслась и тотчас спрашивает:

— Ну как, загубила дурака?

— Где там! — отвечает королева. — Чего ему ни давай — ни в какую!

— Постой-ка, тогда знаю, в чем тут дело. Всему помехой этот жеребенок. Его-то и надо первым делом прикончить. Прикажи дураку жеребенка зарезать и сердце вырвать.

Дурак ни да, ни нет не сказал, а бегом на конюшню — посоветоваться, как быть дальше. Жеребенок говорит:

— Пойди к самому королю и на коленях проси, чтобы дозволил тебе в последний раз по двору верхом на мне проехаться. Скажи, дескать, ходил ты за мной, кормил, холил, а прокатиться так и не довелось. Он не откажет. А тогда ты взнуздай меня той уздой, что мать дала, и только обскачи на мне вокруг. двора трижды.

Пошел дурак к отцу. Выпросил позволения. Вог взнуздал он жеребенка и едет на нем круг, другой. Все глядят. А как третий-то крут поехал — не успел и глазом моргнуть, как взвился жеребенок в поднебесье и упорхнул бабочкой вместе с дураком на чужую сторону. Лишь на второй день, в другом королевстве жеребенок опустился на землю и говорит:

— Теперь сними с меня узду, звякни ею и пожелай шубу меховую, чтобы была шерстью наружу и вся из одной шкуры. Потом схорони узду под шубой, ступай в королевскую столицу и ничего не говори. Если кто расспрашивать чего или выведывать станет, отвечай: не знаю, не знаю.

Входит дурак в диковинной шубе в город. Горожане сразу обступили его, дознаются: кто такой, откуда путь держит?

— Не знаю! Не знаю!

— Не знает! Вот чудак-то! Что с таким разговаривать, надо отвести к королю, пускай он разберется.

Привели к королю. Там то же самое:

— Не знаю! Не знаю!

Махнул король рукой и отправил придурка к садовнику — хоть к какому-нибудь делу его приставить, авось хоть свой хлеб отработает.

Велел садовник дураку сад расчистить. Уселся дурак в конце сада, побренчал уздой и приказывает:

— Пусть сад станет чистым!

Тотчас все деревья с корнями вместе вырвались и унеслись по воздуху. Вскоре весь сад был расчищен: ни единого деревца не уцелело. Прибегает садовник:

— Ты с ума спятил?! А ну ступай к королю!

Приказал король всыпать дураку пять плетей и послал к водоносу.

Велит ему водонос наносить в дом воды. Пришел дурак к озеру, побренчал уздой и приказывает:

— Чтобы были у меня большие бадьи, каждая по сорок пар ведер и чтобы у меня сил хватило донести их!

Тотчас у дурака на плечах оказалось коромысло с огромными ведрами. Вот таскает он воду, да знай заливает через трубу в дом. В два счета дом полнехонек, под самый конец трубы. Прибегает водонос:

— Ты с ума спятил?! А ну ступай к королю!

Приказал король всыпать дураку десять плетей и отправил к дровосеку. Велел дровосек нарубить дров на весь город и перетаскать их.

Пришел дурак в лес, побренчал уздой и приказывает:

— Чтобы был у меня канат, которым можно обвязать сто саженей леса стоячего и своею силой его в город перетащить!

Тотчас канат явился. Обнес дурак лес канатом и тянет за собой.

Сидит младшая королевна у окна и удивляется:

— Глядите, диво дивное: мужик впереди идет, а лес за ним следом!

Услыхал то король. Выбежал дураку навстречу:

— Ты с ума спятил?! Дворец мой опрокинется! Бросай канат прочь и ступай сюда. Прикажу всыпать тебе пятнадцать плетей!

А в тот день все три королевны выбирали себе женихов. Обе старшие выбрали двух королевичей. Только младшая сама не знала, кого ей выбрать. Однако король не унимается. Пускай, мол, скорее скажет, за кого надумала замуж идти. А она никак не может придумать, за кого пойти.

— Эка беда с тобой! — разгневался король. — Бери хоть дурака, но мужа тебе надобно непременно, такова моя воля.

— Ладно, возьму дурака, — согласилась дочь.

«Делать нечего. Что сказано, то сказано», — подумал король и велел обвенчать дурачка с младшей дочкой.

Время бежит день за днем. Дурак со своей женой живут ладнее, чем обе старшие сестры со своими королевичами. Никто даже верить не хотел. Однако была это чистая правда.

Да настал однажды черный день: откуда ни возьмись на той горе, что около города, завелся черт и потребовал, чтобы каждый год отдавали ему по одному человеку, а в первые годы подавали ему королевских дочерей; не то он озлится и всю землю разорит.

Делать нечего. Сперва пришлось вести к черту старшую королевну. Приуныли все в этот день. Дурачок тоже печальным прикинулся, да только иное у него на уме.

Когда горожане повели старшую королевну на чертову гору, он уздой побренчал и позвал:

— Жеребчик!

Тотчас прискакал конь серебряный, в серебряной кольчуге, с серебряным мечом и говорит:

— Полезай в мое левое ухо, вылезай в правое!

Вылез дурак — весь в серебре, схватил меч, вскочил на коня и поскакал. И едет кружным путем навстречу королевне. Кланяется ей, а она ему:

— И чего ты еще меня дразнишь! — и думает про себя: «Видать, это и есть сам черт».

Да в тот самый миг вылез из горы настоящий черт, шестиголовый, и хочет схватить королевну. Дурачок ждать не стал и как рубанет черта серебряным мечом! Так и отсек ему все головы.

Королевна не узнала дурачка. Спрашивает:

— Как же отблагодарить мне тебя за спасение?

— Скажи королю спасибо за пять плетей! — Ответил дурачок и скрылся вместе с серебряным конем в лесу.

Там серебряный конь остановился и говорит:

— Полезай в правое ухо, вылезай в левое!

Сделал так дурак. Глядь — и нет на нем серебряной одежды.

На следующий год другой черт, девятиголовый, завелся на той горе. Надо отдавать ему среднюю королевну.

В тот день, как идти королевне к черту, дурачок снова побренчал уздой и сказал:

— Жеребчик!

Тотчас прискакал золотой конь, в золотой кольчуге, с золотым мечом и говорит:

— Полезай в мое левое ухо, вылезай в правое!

Вылез дурачок — весь в золоте. Схватил золотой меч, вскочил на коня и поскакал. И едет кружным, путем навстречу королевне. Кланяется ей. Та подумала, что это и есть сам черт, и говорит:

— Чего меня еще дразнишь!

Да в тот самый миг вылезает из горы настоящий черт, девятиголовый, королевну схватить собирается. Рубанул дурак черта золотым мечом и отсек ему все головы.

— Ой! Да чем отблагодарить тебя за спасение?

— Скажи королю спасибо за десять плетей! Ответил дурак и скрылся в лесу.

На третий год еще один черт завелся на той горе, о двенадцати головах. Этому надо дуракову жену вести. Дурачок побренчал уздой, приговаривая:

— Жеребчик! Жеребчик!