В автомобиле их было четверо: Лессинг, Тин, Чар и Че. Доу оставался угрюмым. Он ушел и стал одиноким караулом на вершине холма за полуразрушенной базой. Панч остался, чтобы обшарить дом и заснеженные фундаменты разрушенных казарм и других зданий комплекса. Лессинг слишком хорошо знал этот тип наемников; он приказал Панчу не украсть ничего, что можно было бы пропустить, и не рвать это место на части, как юный грабитель из гетто. Пусть власти догадываются, кто и зачем пришел в гости.

Указатель уровня топлива показывал примерно на четверть, чего было достаточно для быстрого поиска. Двенадцать миль туда и двенадцать назад, решил Лессинг на всякий случай. Если они не догонят ласку в этом диапазоне, то Гомес может послать кого-нибудь другого.

Они ехали молча, след «Гадюки» висел перед ними двойной линией по снегу — железная дорога в ад. Лессинг устал. Он снова потер переносицу. Че, сидевший рядом с ним на переднем пассажирском сиденье, с беспокойством взглянул на него. Он надеялся, что она сохранит при себе любые эротические фантазии. Она была отличным товарищем — и со временем могла бы стать хорошим другом — но для Лессинг она имела почти такую ​​же сексуальную привлекательность, как покрытые льдом кактусы, вырисовывавшиеся бледными призраками за окном машины.

Он ненавидел вспоминать, но воспоминания все равно приходили. В последний раз женщина-наемница намочила ему трусики в Иерусалиме во время Баальбекской войны. Она умерла где-то недалеко от Дамаска, в безымянной канаве, полной сырцовых кирпичей, возраст которых был ровесником Вавилона.

Справиться с работой. Делайте необходимое, как сказал Гомес со своим безупречным британско-индийским акцентом. Сделай необходимое и уходи.

Кто бы ни водил «Гадюку», он знал дорогу. Под занесенным снегом было что-то вроде дороги, две колеи, которые когда-то были асфальтом, но теперь превратились в замерзшую грунтовую дорогу. Из серого запустения, мескитовых зарослей, полыни, камней, валунов и искривленных каменных монолитов выросло еще больше безмолвных кактусов. Это было похоже на пустую часть Ада.

«Там!» — резко сказал Тин. Лессинг, сидевший перед ним на водительском сиденье, подпрыгнул и выругался себе под нос.

«Проклятье!»

«Прямо там.» Мужчина наклонился мимо него, чтобы указать. Гусеницы «Гадюки» свернули, сделали почти полукруг и нырнули за поваленный седой кустарник. Одометр показывал, что они проехали одиннадцать миль.

Лессинг развернул их машину и остановился, разбрызгивая слякоть. Они высыпались, укрылись за машиной и осмотрелись. Ничего не двигалось. Он дал им знак выстроиться в тактический отряд. Холст зашуршал; оружие щелкнуло; Астматическое дыхание подростка хрипело в холодном воздухе. Тогда они были готовы. Вокруг кучи кустарника было около пятидесяти метров.

Лессинг прищурился, затем махнул рукой, призывая к быстрому наступлению. Они начали бежать трусцой, затем рысью. Кусты, камни, снег, крошечные следы — у Лессинга было время задуматься, были ли это кролики, белки или что-то еще — затем они достигли переплетения черных ветвей и мусора, вокруг которого кружил Гадюка. Здесь не было дороги. Водитель, видимо, потерял управление. Перед его глазами непроизвольно возникло испорченное мясо Артура Л. Коппера, а затем исчерченное мелом лицо мертвого мальчика в подземном офисе.

Ледяные кинжалы начали пронзать легкие Лессинга. Его дыхание вырывалось белыми знаменами. Кровь прилила к его вискам, и он почувствовал резкий хруст каждого шага по скользким корням и камням, погребенным под снегом. Винтовка ударила его по боку. Слева позади себя он услышал Че, а справа — тяжелое, прерывистое дыхание Тина. Чар был невидим позади них, охраняя их тыл.

В глазах у него был снег, и он моргнул. Снег? Он попытался поднять руку, чтобы коснуться лица, но обнаружил, что она зажата под ним. Он лежал ничком за бревном. Он понял, что упал плашмя, рефлекторное действие было настолько автоматическим, что он сделал это, даже не осознавая этого. Господи, если он выберется отсюда, ему придется отдохнуть. В противном случае он мог бы проснуться с криком на губах и с пистолетом в руке. Он думал о Колфаксе, который однажды ночью трижды ударил свою жену ножом, прежде чем понял, что больше не в Анголе. Полиция Парагвая совершенно не восприняла это оправдание, и бедный Колфакс все еще томился в какой-то тюремной дыре.

Лессинг резко покачал головой, а затем всмотрелся сквозь сухие листья и ветки перед собой.

Ярко-синяя Гадюка лежала вверх тормашками среди призрачно-серых молодых деревьев.

Лессинг жестом велел Тину и Че оставаться на месте и прикрывать огонь; он и Чар поднялись на ноги и вошли. За исключением их дыхания и треска шагов в заснеженных сорняках, не было слышно ни звука. Чар свернул налево, к передней части «Гадюки». Лессинг направился в тыл и добрался туда первым. Он остановился, тяжело дыша, возле заднего колеса. Ему потребовалось немало времени, чтобы вспомнить, что американские автомобили имеют левостороннее управление; черт возьми, его слишком долго не было! В американском автомобиле это была пассажирская сторона — правая, когда она стояла вертикально.

Никакого звука не последовало. Он прищурился на отполированный до зеркального блеска бок «Гадюки» и заметил, что пассажирские двери закрыты, машина наклонена так, что снег закрывает боковые окна. Заднее стекло тоже было темным. Он собрался с силами, накренился и, барахтаясь в неожиданном сугробе по пояс, добрался до водительской стороны. Входная дверь была незаперта, хотя и закрыта. Чтобы выбраться, пришлось ползти вверх под довольно крутым углом. Никаких следов на снегу под дверью он не увидел.

Водитель и все остальные пассажиры все еще находились внутри.

Его внимание привлекло движение под передним бампером: Чар. Он помахал рукой, показывая, что с ним все в порядке и он готов к последнему наступлению. Другой в ответ пошевелил пальцем.

Окно водителя было все еще закрыто, покрыто инеем и пятнами инея. Он потер его перчаткой, но внутри мог различить только тени. Итак, дверь: она легко поддалась и поднялась без малейшего скрипа. Он приготовился к тому, что находилось внутри.

Он выдохнул в резком кашле.

Итак, ласка была женщиной! На самом деле чернокожая женщина, хотя ее волнистые волосы и светлая кожа намекали на примесь испанской или индейской крови. Карибский бассейн?

На ней была облегающая и стильная блузка из какой-то причудливой, помятой темно-бордовой ткани; короткое пальто-поло; элегантные серые брюки, настолько узкие, что их можно было нарисовать на ее округлых бедрах; и мягкие ботинки для пустыни. Солнцезащитные очки бронзового оттенка скрывали ее глаза.

И это было к лучшему. Она умерла по крайней мере день назад, а может и два.

Запах еще не был очень плохим — погода была холодной, — но нос Лессинг подсказал ему, что она испачкалась, умирая.

«Боже… фусс!» Это был Чар, стоявший сразу за ним.

Лессинг не увидел под телом ничего сколько-нибудь крупного. Он открыл заднюю дверь. «Гадюка» лежал большей частью на спине, наклонившись так, что сторона водителя была выше другой; его задняя часть теперь представляла собой узкий туннель, полный обивки и мусора. По крайней мере, ему не пришлось ползти вниз по мертвой женщине.

Его внимание привлек комок белого пластика, что-то вроде кухонного мешка для мусора. Он вздохнул, глотнул холодного свежего воздуха и нырнул вниз, чтобы подобрать его.

Он был тяжелым и комковатым. Взгляд подсказал ему, что они пришли именно за этим, внутри он увидел овальные капсулы из серебристого металла размером с небольшую ручную гранату. Еще были тюбики из какого-то тусклого черного материала: флаконы с пробками, похожие на заросшие флаконы от дезодоранта. На глобусах было клеймо «ПЦВ-1», на черных цилиндрах — «ПЦВ-2». Он знал, не считая, что каждого будет по тридцать.

«Понятно?» — спросил Чар. У него был высокий, ноющий, требовательный голос. Со временем Лессинг мог бы перестать любить этого человека.