– Я и сам удивился, что его держали прямо в коробочке на двери камеры. Видимо, чтобы всегда был под рукой. Но какой риск злоупотреблений! Я бы не доверил его тюремщикам.

– Не доверили?

Рой взвился с трона.

– Собрались держать мнимого покровителя на коротком поводке? Ну нет, хватит! Делайте что хотите! Пытайте! Убейте! Никого я изображать больше не стану!

Вайтинагри скривился.

– Извините, колено заныло. Минуточку.

Рой уставился, как правитель медленно меняет ногу, и плюхнулся на трон за неимением других сидений. Теперь не всё ли равно?

– Продолжим, – Вайтинагри, похоже, устроился надолго.

– Встали бы уже. К чему этот фарс?

– Я всё-таки ещё раз попробую.

– Да хоть десять.

Вайтинагри и бровью не повёл.

– Вы неправильно истолковали моё намерение. Нам нужен настоящий покровитель. Что касается этой небольшой неприятности, – правитель коснулся шеи, – сейчас только вы сами можете с ней справиться.

– Как?

– Небесные Драконы настолько свободолюбивы, что способны открыть любой замОк одним лишь усилием воли.

– Глупости, – отрезал Рой.

– Вы просто не пробовали.

– И как, по-вашему, они это делают? – скептически протянул драконианец.

– Я же не дракон, точно не знаю. Говорят, нужно сосредоточить все мысли и желания на одной цели. Освободите интуицию, она должна подсказать.

Рой вспомнил прочитанные утром легенды. Терять нечего, так почему бы не попробовать? Как бы сомнительно ни звучало, но если это единственный путь избавиться от ненавистного ошейника… Рой зажмурился и постарался сконцентрироваться. Сначала он мысленно твердил: «я свободен!» Потом представил, как ошейник сам открывается. Затем вообразил, что поворачиваются рычажки неведомого замка. Наконец мысленно заорал «снимись уже!» Интуиция молчала. Он ухватил двумя руками ошейник и потянул, но тот не поддался.

– Не торопитесь, – шепнул Вайтинагри.

Рой три раза глубоко вдохнул и попытался максимально расслабиться. Он представил себя летящим над безбрежными просторами, спокойным, уверенным и бесконечно свободным.

Резкий раскат вырвал драконианца из фантазий. Рой вздрогнул, непонимающе моргнул и сфокусировался на Вайтинагри, который уже стоял на ногах.

– Что это было?

– Гром.

Рой без особой надежды дёрнул ошейник. Тот сидел всё так же надёжно, окончательно возвращая на землю и убеждая в изначальной бессмысленности всех попыток.

Правитель неторопливо поднялся по ступенькам.

– Значит, я ошибся. Но ты хотя бы попытался. Зато грозу вызвал.

– Я?!

– Шучу. Она в прогнозе была. Уступи-ка трон.

Рой вскочил, мысленно ругая себя за глупость. Как он мог хоть на секунду поверить в сказки? Сам выставил себя посмешищем. Кем возомнил себя, избранным?

– Не маячь. Сядь.

Несостоявшийся Небесный Дракон плюхнулся, где стоял, на верхнюю ступеньку возле трона. Вайтинагри насмешливо слегка ткнул его носком ноги в бок.

– Ты же не собирался становиться ручным дракончиком у ног правителя?

– Плевать.

Но Рой всё же отодвинулся. Главный Посс помассировал колено, задумчиво глядя на сгорбившуюся спину.

– Знаешь, ты мне всё-таки нравишься.

– Как декоративная порода?

– Как дракон с совестью и честью. Поэтому дам тебе последний шанс.

– Не надо мне больше шансов.

– Даже шанса сохранить лицо?

Вайтинагри открыл ящичек, скрытый в подлокотнике трона, и вытащил кинжал.

– Мы называем его Очищением. Кровь, самостоятельно пролитая Очищением, смывает позор и перед предками, и перед потомками.

– Ритуальное самоубийство?

Правитель протянул кинжал Рою, тот после секундного колебания взял. Клинок был чистым и даже на вид очень острым. Чёрную кожу на тяжёлой рукояти лаконично украшали три выдавленных зигзага.

– Обычно Очищение – вещь фамильная, но раз тебе его взять неоткуда, я доверю свой. Так поступают лишь изредка, в знак величайшего уважения перед старыми заслугами.

Рой отвернулся и стал сосредоточенно рассматривать клинок.

– А другие варианты есть?

– Другие? Ну, могу оставить на побегушках. Корка хлеба и угол для сна будет. Скажем, на кухню, полы мыть.

– Полы?

– Или склад охранять. Не в парадных же покоях держать недодракона, у которого не хватило духа на Очищение.

В последних словах прозвучало безграничное презрение, и Рой понял, что ежедневно такого не выдержит.

– Как вы это обычно делаете?

Голос внезапно охрип.

– Как хочешь. Важно орудие, а не способ. Кто-то пытается вскрыть вены, но это больше позёрство. Удар в живот для желающих дольше помучиться, но это неэстетично. В сердце символично, но если дрогнет рука опять же будет неприятно. Чаще выбирают горло: не промахнёшься, быстро и почти гарантированно.

Рой долго смотрел на Очищение. Поднял кинжал на уровень глаз. Спустил к горлу и как бы примериваясь провёл вдоль шеи не касаясь.

Раздался щелчок. Ошейник раскрылся и упал. Неизвестно как оказавшийся рядом Вайтинагри подхватил его и швырнул в противоположный конец тронного зала. Ошейник просвистел по паркету, ударился в дальнюю стену и взорвался. С оглушительным звоном обрушились два огромных зеркала. Всё произошло за считаные секунды.

Правитель ловко выхватил Очищение у застывшего драконианца.

– Дай сюда, пока не порезался.

– Что… Что это было?

– Обычные дворцовые будни.

Вайтинагри спрятал фамильный кинжал в ящичек. Рой машинально проследил за ним взглядом.

– А... ритуал?

– Если тебе приспичило помереть, можешь вон, осколок взять.

Рой покосился на пол. Один из крупных осколков зеркал отрикошетило к ступенькам. В нём отражалась широкая улыбка с фрески на потолке, но, кроме неё, в узкий длинный фрагмент больше ничего не поместилось. Казалось, зеркало собралось укусить. Рой поспешно отвёл взгляд. Там, где лежали остатки ошейника, весь пол густо засыпали осколки, скрыв повреждения паркета, но стены опалило в высоту почти на метр.

– Он взорвался?

– Мабулль не мог не оставить сюрприз, – отозвался Вайтинагри

– Почему...

– Электронный ключ был в рукоятке кинжала. Срабатывает с нескольких сантиметров.

– Вы же сказали…

– Оригинал мы правда не нашли. Из создателя только копию мастер-ключа успели выбить. Она оказалась с сюрпризом, но почти три секунды до взрыва – отличный задел. Я подозревал что-то подобное и опасался, что задержка будет меньше.

– А если...

– Мы бы погибли.

– Зачем?

– Рискнул? Не знаю. Планировал отойти. Но едва ты приблизил кинжал, понял, что успею. Чуйка.

Рой опять посмотрел в зал.

– Тогда зачем…

– Я надеялся, ты всё-таки справишься сам и не придётся рисковать с мастер-ключом. Заодно доказал бы свою небесную природу. Себе в первую очередь. Мне-то по большому счёту плевать, но что за покровитель без уверенности в себе.

– Вы изначально не верили.

– Наоборот, надеялся, что моей несчастной планете наконец повезло.

Рой пытался переварить всё произошедшее, но общая картина не складывалась.

– Для чего…

– Прежде чем предлагать стать покровителем, хотел убедиться, что Мабулль тебя не сломал. Ручной дракон мне не нужен.

– Но вы же сами…

– Это был самый быстрый способ тебя вытащить. Ошейник взрывается, если пересечь периметр тюрьмы. Как отключить контур, охранники не знали или не признались, а задерживаться было опасно, основной отряд ещё не подошёл. Зато один из головорезов проболтался, что механизм не срабатывает на мёртвых телах. Или почти мёртвых. Пришлось применить самое простое, хотя понимаю, что приятного мало.

– Могли хоть предупредить!

– Не хотел терять время на препирательства.

Рой перевёл дух.

– Хороший способ спасения. А если бы я умер?

– Риск был, но у тех, кто попал в лапы Мабулля, шансы выжить ещё ниже. Уж лучше я, чем он.