– А дракон-то голый! – фыркнул коротышка. – Может ты ещё и летать не умеешь?

– Умею, – буркнул Рой.

Те же охранники бесцеремонно ухватились за концы крыльев. Искусственные продолжения с лёгким треском сломались.

– Я так и думал, – торжествующе заявил коротышка. – Небось на своих огрызках даже от земли не оторвёшься.

Рой промолчал. Пусть лучше думают, что он не умеет летать.

– Без обвесов ты совсем тощщый. Похоже, плохо тебя Вайтинагри кормит. Переходи ко мне служить.

– А вы кто?

Сбоку выдвинулся посс с дубинкой, но его остановили жестом.

– Ты правда не знаешь, кто я? – прищурился коротышка. Похоже, он редко сталкивался с необходимостью представляться.

Рой покачал головой.

– Я – Мабулль!

Судя по тону, заявление должно было произвести впечатление, да и обычно производило. Дурная слава о безграничной жестокости и беспринципности хозяина отряда головорезов разлетелась даже за орбиту Дзеты. Сам Вайтинагри предпочитал с ним лишний раз не связываться и фактически закрывал глаза на всё, что творил Мабулль на своей территории, запретив лишь вырезать население близлежащих деревень. Рою же имя ничего не сказало, поскольку его старались даже вслух не упоминать, поэтому драконианец ни разу об этой банде не слышал. Отсутствие реакции не понравилось коротышке.

– Я Мабулль Безжалостный! – повысил он голос. – Властелин Края Диких Скал, сапоги которого попирают небо и землю!

– Очень приятно. А меня зовут Рой.

Сбоку хохотнул охранник, сосед отвесил ему подзатыльник. Мабулль побагровел.

– Ты смеешь надо мной насмехаться?!

– Вовсе нет.

– Ошейник на него! – заорал коротышка.

Рой попытался взлететь прямо из сидячего положения, но его тут же сбили на пол резиновой дубинкой. Двое охранников навалились и быстро защёлкнули что-то на шее. После чего от Роя поспешно отступили, будто с опасением и даже трепетом.

Драконианец опять сел и помотал головой. Ошейник оказался не очень широким, но непривычно толстым и увесистым.

– У тебя последний шанс извиниться, – процедил Мабулль.

– За что? Я просто представился.

– Пульт! – взревел коротышка. Ему подали небольшую коробочку.

– Значит, просто представился? Тогда и я тебе просто представлю кое-что. Знакомься, ОшЭшУ.

– Как? – переспросил Рой, но тут в его шею впились миллионы иголок. Он замер, хватая воздух ртом. Ощущение длилось меньше секунды, но драконианец уже был готов отдать многое, лишь бы оно никогда не повторилось.

– ОшЭшУ, – сладко пояснил Мабулль, – моё личное изобретение. Ошейник Электрошоковый Усовершенствованный. Даёт разряд от одной до десяти единиц, по продолжительности от половины секунды до половины минуты. Это была лишь единичка на полсекунды, чисто для знакомства. Сейчас будет троечка на одну.

– По… – Рой не успел произнести и слова, когда его будто атаковала стая бешеных ос.

– Будем повышать? Учти, десятку никто не переживает, да и девятку не все.

– Не… не надо. Чего вы хотите?

– Признай меня хозяином!

Рой покосился на пульт.

– Признаю вас хозяином.

Коротышка кивнул, подошёл охранник и разрезал верёвки.

– А теперь ползи ко мне и целуй сапоги, – приказал Мабулль.

Если местную традицию признания хозяином Рой уже привык считать чем-то вроде зимних дождей – неприятно, но неизбежно – то сапоги были слишком.

Взгляд драконианца разозлил головореза. От нового удара током Рою показалось, что шея взорвётся, а голова улетит в космос. Он рухнул на пол.

– Значит, пойдём дальше? – почти ласково поинтересовался Мабулль, – Или ты уже ползёшь к моим ногам?

Рой с некоторым трудом повернул голову и молча посмотрел на коротышку. Один из охранников уважительно хмыкнул.

– Получается, четвёрочки мало. Пять или сразу шесть, чтобы время зря не терять? Или четвёрочку подольше, чтобы распробовал?

В этот момент к Мабуллю подскочил один из приближённых, нагнулся и забормотал на ухо. Коротышка встрепенулся.

– Не день, а праздник! Ребята, караван на западной дороге! Выдвигаемся немедленно! Киньте его пока в камеру, вернусь – продолжу.

Владения Мабуля большинство торговцев объезжало стороной, несмотря на заметный крюк, но иногда особо отчаянные осмеливались сократить путь. Некоторые даже успешно добирались, особенно если попадали на дни, когда Мабулль валялся в своём замке с жуткой мигренью, что было не такой редкостью. Останавливать и потрошить фургоны он предпочитал лично и потом старательно печатными буквами записывал изъятое в толстую тетрадь, на обложке которой значилось: «Ограблиные корованы». Новые записи в тетради не появлялись уже три месяца, поэтому новость о том, что кто-то сунулся на его территорию, легко перевесила желание приструнить дракона.

* * *

Рой лежал на клочке соломы в углу тесной камеры и рассматривал неровности каменной стены. Под низким потолком жужжала муха, упорно не желавшая преодолеть последние несколько сантиметров до крошечного забранного решёткой окна и вылететь наружу. Рой старался не думать о том, что случится, когда Мабулль вернётся. Замок в двери щёлкнул гораздо раньше, чем драконианец надеялся его услышать, и Рой впервые позавидовал мухе.

– Вот ты где прохлаждаешься.

Рой вздрогнул, подскочил, чуть не стукнувшись головой об потолок, и уставился на Вайтинагри как на призрака.

– Вы?!

– И я рад тебя видеть. Хм, а Мабулль предусмотрителен. Модная штучка, тебе идёт, – кивнул правитель на ошейник. – Случайно, не знаешь, где ключ от него?

– Н-нет.

– Разберёмся. Рассказывай.

– Что? – растерялся Рой.

– Всё. О чём договорились? Что успел разболтать?

– Я?

– Дворец, закулисье, отряды, что его интересовало?

– Кого?

– Мозги совсем отшибли? – рявкнул правитель. – Что ты рассказал на допросе?

– Меня не допрашивали.

– Ни о чём? Не верю, что Мабулль так потерял хватку. Ещё скажи, шокер не применял. А, нет, применял, вижу. И не задал ни одного вопроса?

Рой покачал головой.

– На чём вы расстались?

– Он сказал о каком-то караване и велел выдвигаться, а меня бросили сюда.

Вайтинагри секунд пять сверлил драконианца взглядом, потом фыркнул.

– Неужели мне хоть сегодня везёт. Мабулль дважды дурак, так легко купился. Ещё и пульт прямо у двери оставляет. И зачем ты так много знаешь.

В руке Вайтинагри появилась знакомая коробочка. Рой понял и рванул вперёд в безумной надежде успеть выбить пульт активации ошейника, но сильнейший разряд настиг в прыжке. Последней мелькнула мысль: «это ещё девять или смертельное десять?»

Правитель несколько секунд без всякого выражения смотрел на рухнувшее к нему под ноги тело с искажённым в судороге лицом. Затем будто очнулся, с чувством сплюнул в сторону и проворчал сквозь зубы: «ненавижу свою работу».

Рой открыл глаза. Над ним крупными волнами плыл и пенился близкий потолок. Он закрыл глаза. Шея горела. Остальное тело не ощущалось. Издалека прилетела удивлённая мысль: «я жив?» Со второй попытки потолок оказался устойчивее и лишь слегка подрагивал. Рой хотел повернуть голову, но не смог.

– Неужто очнулся? – пробился сквозь шум в ушах знакомый голос.

Скрипнул табурет, в поле зрения колыхнулось лицо. Тело рефлекторно дёрнулось встать.

– Лежать, – проворчал Употж, используя повелительную форму скорее по привычке, без обычной командной интонации. – Молчать, – пересёк он попытку Роя заговорить. – Просто моргни, если хочешь ответить «да». Понимаешь, что я говорю?

Рой прикрыл глаза, осторожно еле заметно кивнув.

– Меня узнаёшь? Как тебя зовут, помнишь? А правителя? Догадываешься, где находишься? Удивлён, что жив? Хорошо. Пить хочешь?

На последний вопрос Рой сначала кивнул и только потом понял, что этого он меньше всего ожидал услышать от начальника тюрьмы. Употж ловко и аккуратно приподнял голову и плечи Роя и поднёс стакан с мутно-болотной жидкостью.