На ночном небе люди в древности разглядели очертания животных, птиц, воинов, героев. Звёзды, разбросанные на сотни и тысячи световых лет, человеческая фантазия перенесла на небесную сферу, соединила незримыми нитями и превратила в созвездия.

Что если подобные идеи не остаются эфемерными, а влияют на Вселенную – или одну из её версий – и где-то в параллельном мире созвездия населены подходящими существами: в созвездии Лиры живут лирийцы, в созвездии Дракона – драконианцы, в созвездии Гончих Псов – поссы и так далее? У каждой звёздной расы свои обычаи и привычки, они летают к ближним и далёким соседям, мирно торгуют или воюют, и, конечно, ищут приключения – или приключения находят их.

На приборной панели небольшого межзвёздного шаттла давно горел сигнал «Рекомендуется эвакуация». Рой уже не обращал на него внимания и следил только за планетой, висящей крошкой имбирного печенья посреди иллюминатора, единственной класса О-Ж в этом секторе Галактики, то есть с кислородной атмосферой и жизнью. Подкласс цивилизации П-А, означающий патриархат и автократию, не вдохновлял, но выбирать не приходилось, да и хоть какое-то разумное общество лучше, чем никакого. Дотянуть бы.

Зря он поторопился и решил лететь сам. Фелисы, конечно, милашки, но такие безалаберные! Уже через пару часов пути выяснилось, что настроенная траектория ведёт не к родному созвездию Дракона, а в малонаселённое созвездие Рыси. Рой связался с центром управления фелисов, и сразу услышал от их главного инженера: «У меня же лапки!» – любимая отговорка этих разумных кошек на все случаи жизни. Впрочем, ему честно попытались помочь, но связь быстро прервалась, и Рой успел разобрать лишь «кажется, мы что-то урон…».

Небольшая планета Дзета, вращающаяся вокруг Йоты созвездия Гончих Псов, приблизилась и теперь напоминала тусклую серо-зелёную жемчужину, какие добывают в болотах Альфарда. Рой поискал в бортовом справочнике информацию, сведения оказались скудными: ось планеты наклонена на тридцать один градус, на большинстве территорий наблюдается выраженная смена времён года. Один материк, много лесов, довольно бедный животный мир, зато нет крупных хищников. Коренная разумная раса – поссы, на экране возник прямоходящий короткошёрстный пёс со слегка приплюснутой мордой, в серой безрукавке из грубой плотной ткани и свободных штанах камуфляжной окраски. На ногах сандалии, на шее чёрное ожерелье. Подпись гласила: «типичный крестьянин центрального региона». Рой кликнул «дальше». Всего три крупных города, столица Бателбург расположена почти в центре материка на одиннадцати градусах южной широты, высокие широты мало населены из-за сложного климата. Заканчивалась статья фразой «Планета в целом безопасна, если приземляться в ненаселенных районах». Роя это не устраивало, он не собирался выживать один в незнакомых лесах, а надеялся наладить контакт с жителями и с их помощью починить шаттл или хотя бы переждать, пока какой-нибудь корабль поймает отправленный сигнал бедствия. По текущим расчётам приземлиться получится как раз недалеко от столицы. Эфир молчал, на запросы экстренной посадки ответов не было, хотя Рой перебрал все допустимые межзвёздными соглашениями частоты. То ли на Дзете даже нет космодрома, то ли используют другие протоколы связи.

Рой задал поиск ровной площадки для приземления вдали от любых строений и скопления теплокровных существ, но тут взвыл сигнал тревоги.

* * *

На закате в десятке километров к северо-западу от Бателбурга на вершине пологого песчаного холма, окружённого лесом, стоял Бучнопом, Верховный Жрец ордена Свидетелей Пришествия Небесного Дракона, и торжественно вещал, что ему ночью было виде́ние, эра процветания уже не за лесами, Дракон появится совсем скоро, покарает грешников, воздаст должное праведникам и воцарится всеобщее благоденствие. Окружавшая жреца паства затаив дыхание внимала каждому слову, лишь изредка украдкой почёсываясь от блох, которые всегда водились в расположенном неподалёку доме призрения, чья ярко-оранжевая крыша лихорадочными пятнами просвечивала сквозь поредевшую бурую листву осеннего леса.

– Да придёт Дракон! – воздел руки к небу Бучнопом, завершая проповедь традиционным призывом.

– Да придёт Дракон! – нестройно, но с воодушевлением откликнулась паства.

Раздался низкий гул, переходящий в свист. С неба за лес падало огромное, объятое пламенем яйцо и, не долетев до земли, взорвалось. Слушатели в ужасе бросились врассыпную, и лишь Верховный Жрец, не отрываясь, смотрел на столб дыма, поднимающийся из-за леса, и бормотал: «Неужели?»

* * *

За плотным серым занавесом, отделяющим парадную часть тронного зала от приватной, в любимом слегка продавленном кресле полулежал Главный Посс Вайтинагри Первый, единовластный правитель планеты Дзета. В неприёмное послеобеденное время зал пустовал, а Вайтинагри с верным секретарём отдыхали, так сказать, за кулисами.

Сейчас Главный Посс в очередной раз жаловался, а секретарь, как всегда, сочувственно кивал.

– …и чего им только не хватает? Порядок на всей планете поддерживаю? Поддерживаю. Население довольно? Довольно. Причём все единогласно от текущей политики в восторге, кроме пары-тройки процентов, но ничего, до самых горячих голов я ещё доберусь, давно пора расширить добычу адамантия. Даже Совет собрал, аж дюжина бездельников, каждый месяц стулья протирают пару часов. Нет, всё мало, подавай им всеобщие выборы. Несусветная глупость! Разве можно позволить каждой кухарке решать, кто достоин править, а кто нет?

– Ни в коем случае нельзя, Ваше Поссешство!

– Ну вот опять, я же просил наедине без официоза.

– Простите, дядюшка Вайти. Привычка.

Вайтинагри вскочил и резко отдёрнул занавес. В зале по-прежнему было пусто. Неудивительно, ужасно скрипучие полы не позволяли и шага сделать незаметно, а зеркальные стены вкупе с полным отсутствием мебели, за исключением трона, не давали ни одного шанса спрятаться.

Правитель отпустил занавес и вздохнул.

– Дурная у меня привычка, да? Шалят нервы... Сок сережаньки опять попить что ли? Как думаешь, Жокдру?

Секретарь пожал плечами, всем видом показывая, что бывают привычки и похуже, а здоровье у правителя и без врачей такое, что дай Сириус каждому.

– Возможно, достаточно выспаться. Но какой тут сон, когда эти су…

– Дядюшка!

– Что? А, подловил, держи пятак. Но как не ругаться, когда эти... Эти... Давай я тебе сразу золотой отдам и скажу всё, что про них думаю?

– Нет.

– Эх, Жокдру, так ты никогда не разбогатеешь.

– Да зачем мне богатство?

– Тоже верно. Твоё главное богатство здесь и это я.

Вайтинагри залился лающим смехом, но резко осёкся и снова кинулся к занавесу. Убедившись, что в зале по-прежнему никого нет, правитель раздражённо поплотнее задёрнул полотно и рухнул в кресло.

– В последние дни ощущение, что скоро что-то произойдёт. Передай Патонейру, пусть всё-таки вечером зайдёт со своим волшебным чемоданчиком.

– Слушаюсь, Ваше... простите, дядюшка.

– Вот и славно. О, уже почти шесть. Чаю?

– Не откажусь.

Главный Посс направился к буфету у дальней стены. Нижняя часть скрывала сейф с хитрым замком, внутри хранились проверенные чаи, бутыли с водой и, конечно, любимые шоколадные печеньки. Правитель наполнил чайник и поставил на компактную электрическую плитку. Вайтинагри слишком хорошо помнил историю своей династии, особенно безвременные кончины предков, поэтому всегда сам заваривал чай и себе, и секретарю, которого весьма ценил.

Пока правитель звенел чашками, Жокдру погрузился в планшет, разгребая текущие дела и рассылая указания.

– Ты всё в трудах? Молодец! Но пока отложи, а то чай остынет. За полчаса государство от нас не убежит, – Вайтинагри подмигнул и придвинул столик с двумя тончайшими изысканными чашками, пузатым прадедушкиным чайником и тарелкой с горкой печенья.