– Обещаю. Я придумаю убедительную легенду.

– А ведь был против легенд, – хмыкнул жрец.

* * *

Полесий с облегчением встретил весть, что Рой переселится в более надёжное место, но вопрос, есть ли в окрестностях пещера, удивил.

– Тебе нужна настоящая пещера?

– Наверное, подойдёт любое сухое, прохладное и тёмное помещение, – нерешительно ответил драконианец. – Только чтобы стены и пол не крошились, если о них сильно тереться.

– Как с вами сложно, – вздохнул Полесий.

В этот раз Рой согласился. Ему не улыбалась линька в диких условиях, дома это давно происходило в клиниках, широко использовали препараты, убирающие зуд и ускоряющие обновление. Прошлый раз он почти не помнил, поскольку оба дня в капсуле благополучно спал и мало интересовался, что с ним происходило. Конечно, линька естественный процесс, некоторые приверженцы возврата к природе принципиально линяли дома, но Рой привык пользоваться достижениями медицины и даже не представлял, сколько времени это займёт без стимуляторов.

Большой Хвост пришёл на помощь и показал всего в нескольких километрах от домика Полесия тесную, но сухую каменистую пещеру. Рой кое-как сплёл из веток подобие двери и дополнительно обмотал тряпками, ведь в период линьки появлялась светочувствительность. Устроил подстилку из листьев, чтобы не спать на полу. Потом натаскал воды, немного еды, забаррикадировался и стал ждать.

В годовщину сошествия Небесного Дракона на рассвете в глубине Дикого Бора упала дверь. Из пещеры вырвался дракон, серый, как утренний туман, с проблесками розовой зари на шее, и с рёвом взмыл в воздух. По крайней мере, уронившей орех белке на соседней соосне показалось, что чудовище грозно рычит, но если бы она знала космосперанто, она бы различила слова:

– Откуда здесь ещё и змеи?! Не было ж их никогда! Что за планета!

Рой неловко плюхнулся на ветку в паре метров над землёй и пощупал лоб, которым с размаху вынес дверь после того, как проснулся и увидел прямо перед носом змею. Шишка точно будет, но хоть не разбил.

Драконианец, щурясь от света после мрака пещеры, огляделся. Всё в лесу было по-старому. Почему Большой Хвост, когда предупреждал об опасностях, не упомянул змей? Или на дингиен их яд не действует? А может, они не ядовиты?

Рой спустился с дерева, нашёл длинную палку и осторожно приблизился к пещере. В глубине блеснуло что-то узкое длинное и чешуйчатое. Драконианец медленно просунул шест. Никакого движения. Рой несколько раз потыкал палкой, потом рискнул сделать шаг вперёд... Лес опять дрогнул от вопля:

– Какой я идиот!

Рой вошёл в пещеру и сердито отшвырнул ногой собственную прежнюю чешую, которая во сне слезла с руки цельной перчаткой и сжалась по ширине, но не по длине. С другой стороны кучи листьев, заменявшей постель, валялись два «чулка». С груди и спины чешуя сошла неровными крупными кусками.

Рой напился, доел оставшийся сухпаёк и вылез в разгорающееся утро. Он придирчиво осмотрел себя и ободрал несколько оставшихся зелёных фрагментов. Похоже, из-за непривычного рациона в организме не хватило веществ, придающих цвет, новая чешуя оказалась серой с еле заметным болотным оттенком, но по прочности и эластичности не уступала прежней. Неистового зуда уже не было, только на сгибах локтей и колен при движении ощущалось непривычное трение. Рой понадеялся, что через пару дней этот эффект уйдёт.

– Могло быть и хуже, – пробормотал драконианец и стал сгребать с заготовленную сумку всю сброшенную чешую, чтобы не засорять природу непривычными для Дзеты отходами.

По веткам соосен вдаль упрыгивало семейство белок, решившее найти новое дупло подальше от опасного существа.

* * *

Полесий встретил Роя не очень хорошими новостями.

– Врестар пропал. Позавчера не пришёл. Я оставлял ему знак в условленном месте, но рядом за эти дни не появилось никаких следов.

– Как же мне теперь встретиться с посланником жреца?

– Из леса тебе лучше не высовываться. Я тоже нигде появляться не хочу, связь с внешним миром давно поддерживаю только через Врестара. Давай подождём, вдруг он всё-таки вернётся.

* * *

– Не разговорился этот упрямец?

– Нет, Ваше Поссешство. Твердит только, что жрец просил проводить на зачарованную поляну, где битый час бешеным прыгликом скакал вокруг камня и что-то бормотал. Потом сказал, что духи леса его услышали, и они вернулись в деревню. Больше ничего якобы не знает.

– Как спрашивали?

– Пока только по второй категории. Показания не меняет. Применить третью?

– Я подумаю. Ведь наверняка что-то скрывает. Не стал бы жрец в лес ходить ради камня.

– Ваше Поссешство, но ведь он маленько… того. С него станется…

Вайтинагри недовольно вздохнул.

– Разумеется. С такой репутацией звучит убедительно. Вот что, Тогебез, отпустите вредного старикашку и сядьте на хвост. Чувствую, он может привести нас к чему-нибудь интересному. И учтите, если окажется, что дракон скрывается в лесу, а вы его до дождей не вытащите – я вас всех отправлю вытаскивать адамантий из горных пород, там полезнее будете, дармоеды.

* * *

Прошло четыре дня, а Врестар не появлялся. Погода испортилась, подул ледяной ветер, небо сплошь затянули низкие серые тучи. Полесий готовился переселиться в крошечный утеплённый домик на высоком холме, ведь его болото в сезон дождей становилось непроходимым. Рой помогал относить провизию и понял, что вдвоём там уместиться сложно, придётся буквально спать по очереди. Настолько стеснять хозяина не хотелось, драконианец и так чувствовал, что уже злоупотребляет гостеприимством.

Прошлую осень и зиму Рой не выходил из замка, где не было проблем ни с обогревом, ни с влажностью, и теперь не жаждал ближе знакомиться с сезоном дождей, особенно зная, что поссы к нему специально готовятся. Рой думал самостоятельно отправиться в Дормор, но Полесий отговорил.

– Не успеешь. Туда пешком добираться недели полторы. Дожди пойдут со дня на день. Лесом в плохую погоду путь займёт вдвое дольше. Да и опасно, земля раскисает, многие участки заболачиваются. А в сырости легко подхватить лихорадку.

– Куда же мне деться?

– Да теперь уж оставайся, как-нибудь уместимся.

Тем же вечером прибежала дингиена с сообщением «нашли посса». Полесий дал ей фонарь и стал готовиться к появлению гостя.

– Не знаю, стоит ли тебе показываться, – заметил он Рою.

– А где мне переждать?

– Переночуй в зимнем домике, утром дождись меня.

Назавтра Полесий не появился ни утром, ни к полудню. Рой заволновался и сам направился к болоту. Вожака и других знакомых дингиен не было видно. Дверь в домик оказалась приоткрыта. Рой подкрался и заглянул. Хозяин лежал на постели под одеялом и, судя по ровному сопению, крепко спал. Драконианец удивился, он ни разу не видел, чтобы Полесий отдыхал днём.

Рой зашёл в комнату. Всё было как обычно, но на столе стояли две миски, одна пустая, другая с остатками каши, хотя Полесий всегда убирал посуду сразу после еды. Драконианец собирался разбудить хозяина, но от двери упала тень и резкий юношеский голос крикнул:

– Ни с места! Подстрелю!

Рой замер как был чуть склонённым над лежанкой. Картина моментально сложилась. Так глупо попасться. Взгляд драконианца забегал по немудрёной обстановке. В комнатке не было места для манёвра, максимум успеешь схватить и швырнуть миску, но вслепую шанс опередить стрелка очень мал.

– Без глупостей! Я со ста шагов попадаю в монетку, а с трёх шагов в дракона точно не промахнусь.

– Что вам нужно? – хрипло спросил Рой.

– Руки за голову! Наружу медленно!

Драконианец починился, очень плавно развернулся. В дверях стоял молодой поджарый посс и целился из мазера. Он отступил и мотнул головой. Рой вышел из домика. Юноша с сомнением рассматривал драконианца. Лицо показалось Рою знакомым.