– Так они с правителем друзья детства? Ну нет, я к жрецу не пойду, он же меня сразу сдаст.

– Вряд ли, – ответил Полесий, убирая посуду со стола. – У них всегда было соперничество. А после скандала с заговором и бегства бывшего советника на Альфу, совсем разругались. Впрочем, тебе нужно самому с Ахиллом поговорить, интуиция лучше меня подскажет, можно доверять или нет.

– Интуиция? И вы туда же?

– Можешь назвать инстинктом, – пожал плечами хозяин. – Или звериным чутьём. Способность на основании невербальных сигналов угадывать опасность в нас самой природой заложена. Это я тебе как биолог говорю. Только рационализация порой мешает. Возьми тех же дингиен, у них в языке даже нет понятия «ложь», потому что бесполезно пытаться обманывать, сородичи сразу почувствуют. А мы аж через космос летать научились, зато неприкрытое враньё теперь заметить не можем…

– Я не привык полагаться на интуицию, – заметил Рой.

– Никогда не поздно начать.

Драконианец попросил время на размышление и утром сказал, что готов попробовать добраться до жреца.

– Сейчас как раз удачный момент, – заметил Полесий, – жрец проповедует в наших краях. Чтобы тебе в поселениях не показываться, Врестар приведёт его в лес, а Большой Хвост проводит тебя тайными тропками.

* * *

Через три дня Рой осторожно рассматривал через кусты овальную полянку, затерянную в глубине леса. У дальнего края на покрытом мхом валуне сидел жрец в сером балахоне, опираясь на посох. Перед ним недовольно расхаживал Врестар.

– Где носит этого зелёного недоумка? – долетел до драконианца ворчливый голос.

– Терпение, друг мой, одна из основных добродетелей, – наставительно отозвался жрец. – Лишь добродетельные познают счастье лицезреть Небесного Дракона…

– Тутборский волк тебе друг, – огрызнулся Врестар. – Лицезрел я уже этого выскочку. Чуть всю рыбу не потерял. Тоже мне счастье.

– Грешен ты, потому и не осенила тебя его благодать. Покайся, пока не поздно!

Рой засомневался в словах Полесия, что жрец на самом деле адекватный, но решил подойти, раз уж почти два часа добирался.

– Приветствую тебя, посланник небес! – провозгласил жрец, поднимаясь навстречу.

– Явился, – сплюнул Врестар.

– Здравствуйте, – сказал Рой. – Спасибо, что согласились прийти. Я хотел…

– Берегись! – вдруг крикнул Бучнопом и швырнул посох. Драконианец резко обернулся и успел заметить, как улепётывает потерявший бдительность вожак. – Дингиены! Уходим, пока стаей не вернулись!

– Не волнуйтесь, они… – Рой вовремя вспомнил, что обещал не выдавать секрет. – Они больше не придут. Я… э-э-э… попрошу духов леса, чтобы их отвлекли.

– Какие духи леса! – зашипел жрец самым обычным голосом без капли пафоса. – Я не хочу стать обедом! Бежим!

– Да подождите вы, – удержал драконианец жреца за балахон. – Нас никто не тронет. Я гарантирую. Как… как Небесный Дракон.

– Как кто?! Мне-то не рассказывай эту байку!

Врестар расхохотался.

– Ой, умора! Ай да жрец! А ведь передо мной распинался: дракон то, дракон сё... Жаль, Полесий не видит. Перескажу ему в лицах.

– Полесию? Лесному духу? – взвизгнул Бучнопом. – Вы оба с ума сошли?

– Успокойтесь, это просто псевдоним одного нашего знакомого, – сказал Рой.

– Чем с вами, малахольными, сидеть, пойду лучше оранжевику собирать, – резко перестал смеяться Врестар, подхватил спрятавшуюся за камень корзинку и пошуршал в лес, бормоча «вот так жрец, вот пройдоха».

Бучнопом недовольно плюхнулся на валун и сердито посмотрел на Роя.

– Если меня съедят дингиены, это будет на твоей совести.

– Говорю же, не съедят. Если бы была такая опасность, я бы спокойно не стоял.

– Кто тебя знает, с твоими-то суицидальными наклонностями.

– Какие ещё наклонности?

– А кто трон испортил? Кто правителю хамил? Кто Жокдру бесил? Кто вообще додумался из замка без ошейника уйти? Явно не тот, кто жизнью дорожит.

– Откуда вы знаете?

– Духи рассказали, – мстительно ухмыльнулся жрец, но тут же опять нахмурился. – Вот объясни, зачем ты из замка сбежал? С таким трудом пристроил его в тёплое и спокойное местечко…

– Спокойное? – аж подпрыгнул Рой. – Отдали на растерзание, как сами говорите, чудовищу! Да ещё и в легенду запихнули.

– Я мог или защитить тебя легендой, или оставить на расправу местным как опасную неведомую зверюшку. Надо было выбрать второе? Вот молодёжь! Возился с ним, рисковал. Голову Вайти заморочил, чтобы не трогал, даже четыре дня в карцере из-за него сидел, а он недоволен.

– Как в карцере? Мне сказали, что вы с правителем друзья.

– Ну конечно, – ядовито сказал жрец. – Заклятые. Всё-таки славно он позеленел, когда тебя увидел. Ради такого зрелища даже в карцере посидеть не жалко.

Рой плюхнулся на землю. Вдали заухал сыч, вылетая на охоту. Жрец с подозрением оглядел кусты вокруг поляны.

– Значит, вы потащили меня в замок только чтобы впечатление произвести? – кисло спросил он.

– Не только. Тебя надо было куда-то быстренько пристроить. Приближался сезон дождей, а с непривычки сложно выжить в нашем холоде и сырости. Я думал, пересидишь в замке, Вайти быстро поймёт, что ты не дракон, и отправит домой, чтобы не портить отношения с Советом ради бесполезного существа. Или ты подыграешь и спокойно поживёшь якобы драконом. Кто же знал, что ты окажешься такой упрямый, а ему приспичит мистику раздувать.

– Почему вы не сказали правителю прямо, что упал шаттл, и не попросили меня приютить?

– Какие мы умные! – всплеснул руками жрец. – Кто бы меня просто так в замок пустил?

– Но потом-то, в самом зале, могли объяснить? – не сдавался Рой.

– Думаешь, Вайти стал бы возиться со случайным туристом? Он и так меня чуть не прибил. Ты меня вообще зачем на ночь глядя в лес выдернул? Чтобы претензии высказать? Прекрасно, я понял, что зря тратил время.

Бучнопом резко поднялся и отправился в кусты искать брошенный посох.

– Подождите, – побрёл следом Рой. – Извините, я немного погорячился. Просто я в замке натерпелся… Спасибо, что сделали всё, что могли.

– Ой, надо же, спасибо дождался, – фыркнул жрец, яростно выдёргивая посох, застрявший в ветках. Потом развернулся и посмотрел на понурого драконианца. – Не знаю, стоит ли опять с тобой связываться. Протащить тебя на космодром будет непросто. Вайти старается никого туда не пускать. Меня – особенно. Тебя – тем более. Почему я вообще должен тебе помогать?

– Не должны, – горестно вздохнул Рой. – Но мне обратиться особо не к кому.

Бучнопом прошёлся туда-сюда по полянке.

– Через четыре дня годовщина твоего прилёта, – заметил он. – Вайти носом землю роет, ищет тебя, не верит, что погиб. Уж не знаю, что он собирается устроить в честь такого события: торжество, казнь, или совместить и то и другое. На твоём месте я бы не стал проверять. Со мной встречи больше не ищи, я вчера еле от постоянной слежки оторвался. – Жрец ещё задумчиво походил кругами и решился. – Давай попробуем поступить так. Переправлю тебя в Дормор, там у меня теперь целый монастырь. Пересидишь сезон дождей и зиму, пусть все окончательно решат, что ты погиб. А с началом весны будем искать, как тебя домой отправить.

– Спасибо огромное! – обрадовался Рой. – Я вам буду очень признателен!

– А что это ты всё почёсываешься? – вдруг подозрительно уставился Бучнопом. – Неужели у драконов бывают блохи?

Рой отнял руку от шеи. Под когтем осталась чешуйка.

– Нет, только не сейчас… – пробормотал он.

– Что такое?

– Линька.

– Драконы линяют?! И часто?

– Раз в семь лет примерно.

– Час от часу не легче, – закатил глаза жрец. – Давай ты сначала с этим разберёшься, пробираться тайком и оставлять за собой след из чешуек – верх глупости. Только время поджимает, надо до дождей успеть добраться. Дней за пять управишься? Точно? Тогда через пять дней пришлю послушника. Он будет бродить по округе и говорить, что… пусть, якобы ищет волшебного голубого прыглика. Все сочтут дурачком, а твоему другу это будет знаком. Но учти, если где попадётесь – меня не вздумай упоминать и подставлять.