– Спасибо, что быстро сориентировались и всех завели, – сказал Рой барону. – Я уже не знал, что ещё наболтать.

– Прости наше невежество, о Небесный Дракон! – вдруг всхлипнул один из политических и все поссы, сгрудившиеся во входном отсеке, дружно повалились в ноги.

Рой растерянно посмотрел на двоих оставшийся стоять. Учбезэк изобразил ироничные аплодисменты, а Нинезнес лишь пожал плечами.

– Не стойте, командуйте! С полётами вы лучше знакомы, небо не моя стихия.

Понукание барона заставило Роя сосредоточиться на более насущных вопросах, чем неуместное поклонение. Драконианец велел всем уйти от двери в жилые отсеки и побежал искать блок управления. Не имеющие никакого представления об устройстве шаттла поссы потянулись следом.

Кабина пилота обнаружилась в привычном месте. Рой никогда не управлял торговыми кораблями, но базовые панели, как он и ожидал, оказались в целом стандартными, разве что устаревшими.

Когда почти все основные системы включились, раздался звук, напоминающий шум дождя по металлической крыше. На панели управления около трети огоньков из зелёных стали оранжевыми, а пара загорелась красным.

– Заразы, – прошипел Рой.

– Что случилось? – подскочил барон.

– Похоже, нас обстреляли и повредили обшивку. Система определила, что нарушена герметизация, и заблокировала взлёт до устранения.

Замигал сигнал вызова. Рой включил связь. Посреди экрана появилась злобная физиономия секретаря.

– Значит, слушай, зелёная скотина. Или все твои дружки сейчас выходят по одному без оружия, или мы взорвём шаттл.

– С нами Лалида.

– Мне плевать.

– Тебе – может быть. А её дядюшке? А вообще, все переговоры я, как Небесный Дракон, готов вести только с Его Поссешством, а не с каким-то жалким секретарём.

Жокдру задохнулся от возмущения. Рой меж тем активно колдовал над кнопками.

– Да я сейчас тебя отправлю к тёмными духам на дно перевёрнутой радуги! – взвыл секретарь.

– Что я забыл на вашей радуге? У нас, драконов, нет концепции ада, – наставительно заметил Рой. – После смерти моя душа улетит к звёздам и будет вечно любоваться красотой Вселенной…

– Хватит! Я хотел предложить выгодную сделку.

– Что вообще может предложить беспородный посс Небесному Дракону?

Но секретарь уже взял себя в руки.

– Возможность улететь. В обмен на всех остальных.

– Так я и поверил, что вы меня отпустите.

– Слово чести. Растерзать тебя, конечно, очень заманчиво, но заполучить всех остальных живыми будет полезнее. Особенно одну барышню.

Сзади блондинка пискнула и попыталась упасть в обморок на руки Фрезону, но её успел любезно поймать разбойник, отчего девушка подозрительно быстро пришла в себя.

– Значит, ты готов меня отпустить, если велю остальным сдаться? – задумчиво сказал Рой, краем глаза следя за слишком медленно ползущей полосой прогресса на боковом экране. – Почему ты думаешь, что меня послушают? Здесь два десятка вооружённых поссов, хочешь, чтобы меня расстреляли за предательство?

– Не тронут. Ты же Небесный Дракон, – ухмыльнулся секретарь. – Так ты выбираешь глупо погибнуть вместе с какими-то посторонними поссами, даже не сородичами, или шанс улететь домой?

Рой внимательно посмотрел на секретаря и жёстко сказал:

– Я улечу с Лалидой. Отпускаете вдвоём – получаете остальных.

– Ладно, – ответил Жокдру, немного подумав. – Забирай. Но только её!

Драконианец коротко кивнул и резко повернулся к остальным.

– Бросьте оружие.

От свистящего шёпота мазеры лавиной полетели к ногам дракона.

Рой вернулся к экрану.

– Ждите у трапа через три минуты, – и отключил связь. Потом вздохнул. – Извините, нужно было время, чтобы загрузить все протоколы. Идём скорее.

– На выход? – всхлипнул один из студентов.

– О боги, нет, конечно. В эвакуационный модуль. Быстро.

Все дружно побежали за драконом вглубь грузового корабля. У шлюза, отделяющего блок со стартовой площадкой, Рой остановился и нажал кнопку на панели. На экране высветилось: «приложите жетон капитана или старпома». Стрелка указывала на овальное углубление под панелью. Драконианец ругнулся.

– Ищите все, нет ли подходящего кругляшка.

На стенах и в смежных отсеках ничего похожего не обнаружилось. Бегать искать каюту капитана времени не было. Все полезли по карманам и попытались засунуть разные монеты, но они оказались меньше отверстия и вываливались, а врачебная печать Учбезэка не влезла. Рой рассеянно себя похлопал и нащупал медальон баронессы Докрефе. Он без особой надежды его вытащил – и удивился, когда выпуклый овал вошёл идеально до лёгкого щелчка. Двери шлюза стали плавно раздвигаться. Беглецы начали просачиваться внутрь. Когда оставалось лишь трое студентов, раздался отдалённый взрыв, и корабль тряхнуло. Основной свет погас и включилось аварийное освещение. Двери дрогнули и стали закрываться. Рой пропустил вперёд последнего студента и попытался вытащить из отверстия медальон, не желая расставаться с талисманом, но тот не поддавался.

– Да заходи ты! – рявкнул барон и резко вдёрнул внутрь драконианца. Дверь захлопнулась. Рою показалось, что в последний миг цветок на медальоне опять превратился в лицо, но размышлять об этом было некогда.

На стартовой площадке стоял эвакуационный шаттл. Рой поторопил всех загружаться и задержался у панели управления. К счастью, автоматика уже среагировала на взрыв как на аварийную ситуацию, и на экране горело сообщение: «Открытие люка через двадцать секунд. Всем без скафандров покинуть блок.»

Рой влетел в шаттл, велел всем сесть и пристегнуться, а сам прыгнул в кресло пилота. Секунд десять обстановка напоминала игру «музыкальные стулья», но в итоге все кое-как расселись. Правда, в одно кресло пришлось упихнуться паре тощих студентов, а Фрезон посадил кузину на колени.

Шаттл дёрнулся и резко вылетел в открывшийся люк. Рой успел заметить, что дверь в стартовый блок раздвинулась и ворвались охранники, но они не успели прицелиться и в следующую секунду скрылись из вида за краем люка.

* * *

Только когда Дзета в иллюминаторе превратилась в крошку имбирного печенья, Рой выдохнул. Он опасался погони, но за ними никто не полетел. То ли на других шаттлах отсутствовали системы захвата, то ли не было опытных пилотов. Бортовой компьютер предложил готовую траекторию до Альфы – видимо, это было основное и чуть ли не единственное направление полётов – и драконианец с облегчением отдал управление автопилоту.

Рой разрешил всем отстегнуться, благо, тут оказался имитатор гравитации, и отлучился в санузел умыться и перевести дух. Вернувшись, он остановился в дверях салона.

Студенты восторженно припали к иллюминаторам. Гвараз и профессор права дремали в креслах. Политические и Хаплолеж прямо на полу резались в карты. Второй разбойник рассказывал в меру фривольные анекдоты смущённо хихикающей, но явно заинтересованной блондинке. Горничная ворковала в углу с Нинезнесом. Около кресла Лалиды стоял Фрезон, а девушка, судя по виду, высказывала недовольство. Рой хотел подойти к ним, но со стороны крошечной кухни раздалась возня. Он поспешил на шум и увидел, как Учбезэк с профессором экономики вцепились с двух сторон в большую упаковку вакуумированных пончиков и тянут её каждый к себе.

– У вас, я вижу, жаркие научные дебаты, – заметил Рой и отобрал упаковку. – Найдите лучше пару больших тарелок.

Драконианец разорвал плёнку, высыпал пончики на поднос и отправил на полминуты в духовку. Отдал по две штуки недовольным любителям выпечки, а остальные выложил на тарелки и пошёл всех угощать. Обед был давно, поужинать никому не удалось, поэтому пончики смели так быстро, что самому Рою не досталось. Только Лалида отказалась и резко попросила хоть ненадолго оставить её в покое. Драконианец не стал при всех выяснять причину плохого настроения, отнёс на кухню пустые тарелки и полез в ящик с припасами.