– Да, – легко и с явным облегчением признал дракон.

– Тогда, может, продолжим разговор за чашечкой чая? – тон сменился с прохладно-придворного на добродушный. – Надоел официоз, а ты прибыл издалека и этой ерундой не заражён. У меня как раз новые печеньки есть.

Не дожидаясь ответа, Вайтинагри встал и направился за занавес. Пришелец поколебался, но поднялся по ступенькам и осторожно сунул голову в приватную часть.

– Заходи-заходи, здесь никаких засад. Сюда, кроме меня и Жокдру, вообще никто не заглядывает.

Вайтинагри копался в глубине у буфета, совершенно не беспокоиясь о том, что стоит спиной к незнакомцу. Дракон шагнул внутрь и огляделся. В левую стену, покрытую грубой тёмно-серой штукатуркой, впечатался металлический шкаф с глухими дверцами. В паре шагов от него за массивной конторкой со множеством ящиков сидел секретарь и, казалось, настолько погрузился в работу, что не заметил посетителя. Поодаль обосновалось внушительное глубокое кресло, задавая умеренно-расслабленный тон всему помещению, рядом деликатно пристроилась компактная тумбочка. Потолок здесь был гораздо ниже, чем в зале, над конторкой, креслом и буфетом светились матовые плафоны, а дальняя часть помещения растворялась в полутьме.

– Кресло моё, не занимать! – предупредил правитель. – Для гостей мебель не держу, но у той стены есть старая скамья, можешь выдвинуть её на середину?

Длинная деревянная скамья в тёмных въевшихся пятнах оказалась тяжеловата, но драконианец её всё-таки вытащил.

– Молодец, справился. На пятна не смотри, кровь давно высохла, не испачкает. – Поймав взгляд гостя, Главный Посс беспечно пожал плечами: – Предшественник использовал для телесных наказаний, а мне без надобности. Всё забывал выбросить, а теперь пригодилась. Садись. Ты, надеюсь, не суеверен? – Правитель хохотнул.

На плитке засвистел чайник и вскоре Вайтинагри, мурлыча под нос песенку, выкатил столик с чашками, сахарницей и вазочкой с печеньями.

– Жокдру, отвлекись от работы. Не видишь, у нас гость. Познакомься, это мой секретарь, Жокдру, лучший посс на всей этой проклятой планете… после меня, конечно, – Вайтинагри опять хохотнул. – Жокдру, это…

– Рой.

– Это Рой, которого наши недалёкие соотечественники приняли за Небесного Дракона.

Секретарь склонил голову, но на последних словах удивлённо взглянул на пришельца, потом на правителя и тонко засмеялся:

– За Небесного Дракона?

– Да, представляешь? Но тебя таким не провести, верно? Я уже говорил, – обратился Вайтинагри к Рою, – что перед вами один из немногих здравомыслящих поссов на планете?

Секретарь встал и потащил свой стул к столику. Гость уставился на серебристый ошейник и длинную цепь, идущую к кольцу в стене.

– Вы держите одного из немногих здравомыслящих поссов на цепи?!

– Вынужденно, исключительно для общего блага. Он – самое ценное, что у меня есть. Враги государства могут захотеть его похитить. Опасно выпускать Жокдру не то что в город, а даже по дворцу. А здесь он в безопасности. Я всегда рядом и никогда не отлучаюсь так надолго, чтобы успеть перепилить цепь.

– Но…

– Да он и сам бы не хотел рисковать. Правда, Жокдру?

– Истинная правда, дядюшка. Я вам очень благодарен за заботу.

– Ну-ну, при посторонних не надо бы дядюшкой. Впрочем, ладно. Знает, стервец, что ему ничего за это не будет, уж слишком я его люблю.

Рой растерянно переводил взгляд с одного на другого.

– Разве нельзя найти более цивилизованные меры предосторожности? – осторожно заметил он.

– Давайте пить чай, а то остынет, – быстро сказал правитель и подтолкнул к дракону одну из чашек. – Мне недавно прислали новый сорт, попробуй, это просто напиток богов! А печеньки уносят ещё выше, на восьмое небо.

Рой сделал аккуратный глоток. Чай и правда оказался восхитительным. Многослойный вкус напоминал о счастливом детстве, о луге с чистейшей утренней росой, каждой каплей отражающей лучи восходящего солнца, о бездонном небе, о терпком первом поцелуе… Рой резко открыл глаза. С тех пор, как на школьном дворе перед выпускными экзаменами хулиганы высмеяли его интерес к Пинцсе, он даже не смотрел на девушек, не говоря о поцелуях.

Рою показалось, что секретарь отпрянул, будто перед этим наклонялся в сторону пришельца, а Вайтинагри, хоть и глубоко устроился в кресле, излишне пристально наблюдал за гостем. Впрочем, правитель тут же зевнул с рассеянным видом, а Жокдру как ни в чём не бывало потянулся за очередной печенькой.

– Значит, ты прилетел издалека, чтобы… как ты сказал? Наставить заблудшие души на путь истинный? – вернулся Вайтинагри к разговору в зале.

Чешуя на шее дракона и выше немного позеленела.

– Не то чтобы именно для этого…

– Тогда расскажи сначала, как ты у нас очутился, – мягко и добродушно предложил правитель.

Рой коротко пояснил, что летел домой и возникла аварийная ситуация, поэтому пришлось совершить посадку на первой попавшейся планете. В сотне метров над землёй аппарат взорвался, чудом сработала катапульта. Капсулу с драконианцем нашёл жрец, помог выбраться и предложил ночлег, а утром вдруг стал оказывать всяческие почести. Дальше гость замялся, но после заинтересованных вопросов признался, что решил, раз его посчитали кем-то вроде бога, что на планете не слышали о других созвездиях, а потому безопаснее первое время не возражать. Уж лучше, чтобы тебе кланялись, чем сожгли на костре.

– Ну на костре у нас давно не жгут, – фыркнул Вайтинагри, – но поколотить чужака могут, довольно дикий народ. И, к сожалению, суеверный, поддались на убедительные слова Бучнопома. Но неужели ты думал, что я, правитель целой планеты, верю в глупую сказочку?

– Откуда я знал, насколько правдив рассказ жреца, – потупился Рой. – Он вещал убедительно, что дракона здесь давно с нетерпением ждут, будут всячески помогать и не посмеют препятствовать. Да и по дороге многие встречные пытались кидаться в ноги и вопили что-то восторженное. Но я рад, что согласился пойти в замок и встретил здесь благоразумных и здравомыслящих поссов, – он слегка поклонился обоим собеседникам. – Мне жаль, что я поверил глупым наветам на вашу цивилизацию, приношу глубочайшие извинения. Я искренне благодарен за гостеприимство и понимание, и надеюсь, что вы поможете мне вернуться домой.

Правитель и секретарь переглянулись.

– Это хорошо, что ты просишь прощения, – протянул Вайтинагри. – Но незнание законов не освобождает от ответственности.

– Если я случайно что-то нарушил, то готов по мере сил искупить вину и компенсировать невольно причинённый ущерб.

– Искупить, говоришь? В таком случае ты предпочитаешь повешение или отрубание головы?

– Что, простите?

– По нашим законам твои поступки тянут как минимум на смертную казнь.

– Что, простите? – совсем потерялся Рой, посмотрел на бесстрастно жующего печенье секретаря и слабо улыбнулся: – Это ведь шутка?

– Нет, – весомо сказал Вайтинагри.

Дракон стал весь бледно-зелёным.

– Я же ничего страшного не совершил, – прошептал он. – Если только кого случайно напугал, но я готов компенсировать моральный ущерб…

– Нет, ты меня не напугал, – пренебрежительно бросил Вайтинагри. – Но взбаламутил народ, пустил ложные слухи, заставил охрану нарушить присягу и посягнул на жизнь законного правителя.

– Я ничего этого не делал! По крайне мере, не хотел. И ни на кого не покушался! Любой суд меня оправдает.

– Какая разница, хотел или нет. Не вижу смысла тратить время на формальности вроде суда, я Верховный судья, а адвокатов и прочих подобных бездельников мы не держим. Завтра на рассвете казним тебя на площади.

– Может, есть какие-то альтернативы? Более… цивилизованные.

– Ты чай-то допивай, пока не остыл. Мы же не дикари арестовывать гостя посреди чаепития.

Рой вцепился в чашку как в последнюю надежду. Правитель с секретарём спокойно опустошили свои и Вайтинагри пару минут иронично смотрел на драконианца.

– Какие у нас, оказывается, глубокие, почти бездонные чашки, – пробормотал он. – Тюрьма, конечно, принимает круглосуточно, но у меня есть и другие государственные дела, так что закругляйся.