– Да какое небо! Давайте договоримся, я самый обычный драконианец и хватит об этом.

– Обычный так обычный. Кто я такой, чтобы спорить об этом с Небесным Драконом? – усмехнулся Пронараз.

– Тьфу!

Рой вскочил, сделал несколько сердитых кругов по поляне, и остановился перед разведчиком, Пронараз сидел на траву и безмятежно нюхал стебелёк с рассыпью жёлтых цветочков.

– Знаете, отвезите меня в замок.

– Плохая идея. Думаешь, почему тебя жрец легко обратно отправил? Если ты вот так спокойно вернёшься, решат, что тебя перевербовали и заслали как шпиона. В лучшем случае просто запрут, а то и пытать будут. Ты же расскажешь как было, но никто не поверит. И уже точно не выпустят ни на какую операцию, а жрецу этого и надо.

– И что вы предлагаете?

– Для начала добраться до ближайшего трактира и пообедать. А там подумать над новым планом.

– Господин Рой, – подал голос молчавший всё это время Гвараз и стал шарить по карманам. – Я ведь забыл вам вернуть… Сейчас. Когда мы на Альфу прибыли, я последним из шаттла выходил и заметил его на кресле, где вы сидели. Наверное, из кармана выпал. Да где же он… Вас тогда уже увезли, пришлось с собой забрать. Только сейчас вспомнил. Куда ж я сунул… А, вот.

Гвардеец протянул драконианцу овальный медальон с розовым цветком.

* * *

– Это совершенно недопустимо! Ваш разведчик перешёл все границы!

Обычно невозмутимая физиономия президента Альфы сегодня была вся красной и размытой из-за того, что от возмущения он забрызгал слюной экран своего коммуникатора.

– Зачем так переживать, дорогой друг, – благодушно улыбнулся Вайтинагри. – Я же не виноват, что вы принимаете без разбора всех эмигрантов и не следите за своим шаттлом.

– Если вы его завтра же не вернёте, я пожалуюсь в Совет!

– Понимаю, сейчас вами движут чувства, но надеюсь, к утру возобладает благоразумие. Мне будет очень жаль, если Совет узнает, как вы поступили с драконианцем, и неизбежно лишит вас кресла.

– Да тебе, собака, за него больше достанется! – Президент окончательно наплевал на дипломатию и на экране осталось только расплывчатое пятно.

– Так я же тиран, от меня никто ничего хорошего и не ждёт, – ухмыльнулся Главный Посс. – А у вас, дорогой друг, неподобающие связи, да с корыстными целями…

Через три дня утро в замке и лесном лагере началось одинаково: с вопля «чтоб его цербер загрыз!»

Бучнопом и Вайтинагри получили послания, гласящие, что Небесный Дракон призывает их встретиться один на один, чтобы по закону предков пройти испытание, которое решит их спор. Хуже всего было то, что подобные листовки появились на улицах столицы и весть моментально разлетелась по окрестностям.

– Я не собираюсь плясать по указке зелёной скотины! – рычал Вайтинагри, меряя шагами закулисье.

– Мы планировали тайное нападение! – шипел жрец в палатке, яростно пиная подушки. – Какого цербера он вынес это на публику?!

Тем не менее в указанный день за час до полудня к выбранному драконом почти прямоугольному полю с двух сторон подошли небольшие армии – никто не собирался появляться без поддержки – и хмуро уставились друг на друга. С третьей стороны пригорок плотно облепили любопытные поссы, желающие поглазеть на поединок. Самые удачные места заняли ещё на рассвете в результате потасовки. С четвёртой стороны к полю примыкал лес.

За десять минут до полудня на передних деревьях словно из ниоткуда развернулся длинный транспарант: «Территория Дракона. Не входить!» На пригорке поссы дружно разинули рот и замерли в ожидании.

Ровно в полдень из леса появилась самоходная телега и двинулась через поле посередине между армиями. На ней сидело двое поссов: один рулил, а другой кричал в громкоговоритель: «Готовы ли вы к встрече Небесного Дракона?» Немного не доезжая до пригорка, телега повернула обратно и остановилась в центре поля.

– Я вижу здесь немало достойных поссов, – возвестил громкоговоритель. – Но где же два претендента? Прошу выйти вперёд!

После недолгого колебания жрец первым двинулся к центру в сопровождении ближайших соратников. Остальные монахи потопали следом. Вайтинагри поморщился, но тоже направился к линии, за ним охранники и остальная группа поддержки.

– Стойте! Вас слишком много, Небесный Дракон будет недоволен! – провозгласил глашатай и тележка стремительно покатилась к лесу.

В тот же миг из-за деревьев вылетел дракон.

– Где он такими большими крыльями обзавёлся? – удивился Вайтинагри, наблюдая за полётом, который приобрёл непривычную величественную плавность.

Дракон долетел до пригорка, сделал круг и выпустил в небо мощную струю пламени. Зрители ахнули и пригнули головы. Дракон резко снизился и промчался над полем между маленькими армиями, оставляя огненную полосу на траве. Последние дни были сырыми, но из телеги во время движения активно сыпалось заготовленное сено, его-то Рой и подпалил. Пока все глазели на огонь, из леса выдвинули деревянную конструкцию: подобие круглой беседки без крыши на высокой платформе. Дракон опустился посреди этой беседки. На пригорке поссы ликовали от зрелища.

– Кто без дозволения пересечёт мою черту, погибнет в пламени!

От громогласного голоса дракона противники по обе стороны отступили на несколько шагов назад, хотя расстояние до горящей линии и так было приличным. Лишь правитель с секретарём и жрец с помощником остались на месте, поэтому оказались впереди своих армий.

– Кто же ему подсказал такой эффектный выход? – завистливо пробормотал Вайтинагри.

– Как я мог его упустить, – с досадой вздохнул жрец.

– Я приглашал вас встретиться один на один, но вы ослушались. Явитесь же сейчас ко мне и узнайте свою участь!

Из леса вырулили две низкие тележки и шустро подкатили к жрецу и правителю. Вайтинагри кивнул секретарю, но над полем громыхнуло «я приглашал только двоих!» С тележки жреца, ворча, спрыгнул помощник.

Бучнопом и Вайтинагри переглянулись. Даже на расстоянии и через дым от догорающей травы они молчаливо сошлись во мнении «дракон совсем обнаглел». Потом жрец пожал плечами и первым легко запрыгнул на тележку. Правитель постарался величественную подняться на свою.

К платформе их подвезли одновременно.

– Прошу подняться, – сказал дракон.

Наверх вели две лестницы. Вайтинагри не собирался торопиться, но когда жрец резво оказался наверху и что-то тихо сказал Рою, тоже взлетел, не желая допустить переговоров без него.

– Сейчас я буду советоваться с духами, и на любого, кто попытается подслушать или нарушить наше уединение, настигнет страшное проклятие! – обратился дракон к собравшимся.

С карниза по кругу беседки упали плотные шторы, скрывая троих.

Рой чём-то щёлкнул в углу и кивнул.

– Микрофон я выключил, теперь можно спокойно говорить.

– Отдаю должное твоей изобретательности, – заметил правитель. – Такое представление всем надолго запомнится. Но я тебе ещё покажу, как мной командовать. Какого цербера ты нас сюда приволок?

– Чтобы выслушать ваши предвыборные программы, – ответил Рой. – Каждый из вас желает, чтобы дракон выступил на его стороне и помог либо сохранить, либо захватить власть. Я хотел бы послушать дебаты, чтобы понять, кому из кандидатов отдать свой голос.

Вайтинагри ошеломлённо уставился на драконианца. Жрец сложился пополам от хохота.

– Что с лицом, Вайти? – сказал он, отсмеявшись. – Сделай морду попроще, тут перед тобой этот... электорат. Доигрался в дракона? Доубеждал всех, что Небесный? Теперь давай, распинайся перед ним, какой ты прекрасный правитель и почему тебя надо оставить у власти. А он ещё подумает и нос поморщит.

– Не собираюсь, – рявкнул правитель.

– А я не гордый, я скажу, – не стал упускать момент Бучнопом и обратился к Рою: – Я проведу реформы с целью сгладить социальное неравенство, упраздню институт питомцев и введу обязательное среднее образование.