– Ну разумеется, только оттуда мог осмелиться такую крамолу вещать, – проворчал Вайтинагри. – И ему верят?

– Не все, но сообщают, что число сомневающихся растёт.

Правитель швырнул листы с недописанной речью на столик, вскочил, зыркнул на вытянувшего поперёк всего закулисья ноги Роя, и стал расхаживать между креслом и буфетом. Драконианец неохотно подтянул колени к носу, кресло ему выделили низкое даже для посса и удобно усесться можно было только перегораживая и без того небольшое пространство.

– Придётся открыто продемонстрировать карающего дракона, – сказал Вайтинагри после нескольких проходов. – У нас есть кто-нибудь, кого следует покарать?

– В вашем чёрном списке первое место занимает жрец, – откликнулся секретарь. – Дальше граф Азинотрит, подозрение в спонсировании последнего переворота.

– Нет, его не стоит трогать до сезона дождей, с его угодий хорошие налоги приходят, если наследники займутся делёжкой имущества, им будет не до податей.

– Следующие герцог де Барвиль и барон Пакгаузен.

– С герцогом есть одна договорённость, вот барон… впрочем, нет, пока придержим.

Секретарь пошёл дальше по списку, но всё дворянство в той или иной степени оказывалось нужным. Наконец дошли до мелкого сельского старосты.

– Вот, его можно, – заявил Вайтинагри. – Пусть дракон разорвёт в клочья. Хотя нет, лучше спалит, так эффектнее. Отправимся завтра ближе к вечеру, ожидается безоблачный день, пожар на закате будет хорошо смотреться, да и всё село уже вернётся с работ, будут свидетели.

Рой кашлянул.

– Надеюсь, это мероприятие планируется без моего участия?

– Конечно, с твоим, как иначе?

– В таком случае говорю сразу, что не буду никого ни сжигать, ни разрывать.

– Ты можешь хоть раз побыть нормальным драконом для пользы государства?

– Нет. Я не собираюсь творить преступления ради вашего государства.

Вайтинагри попытался уговорить, быстро перешёл к угрозам, но никакие кары не произвели на Роя впечатления. Правитель разозлился и заявил, что отдаст на растерзание секретарю. Рой задумался.

– Что натворил этот староста? – спросил он.

– Охотился в королевских лесах.

– И за такую мелочь вы хотите на него натравить дракона?!

– Это не мелочь, – возмутился правитель, – это покушение на государственную собственность.

– Вы с ума сошли! Если б это ещё был маньяк, с особой жестокостью убивший сотню разумных существ… и то… Но охота? Кажется, жрец прав, сжечь и разорвать надо в первую очередь вас.

– Но-но-но! – Вайтинагри погрозил ему пальцем. – Не забывайся!

Рой только фыркнул.

– Значит, категорически отказываешься? Жокдру! Можешь его загрызть!

– С огромным удовольствием! – оскалился секретарь и неторопливо направился к драконианцу. Рой продолжил сидеть в той же позе, лишь когда Жокдру подошёл почти вплотную, откинул голову, открывая горло, и сказал:

– Ну давай, вцепляйся.

Секретарь остановился. Вайтинагри тихо выругался.

– Думаешь, не найду на тебя управу? Жокдру, вызови Патонейра, пусть возьмёт с собой средства посильнее, надо подобрать дозу, чтобы на вид был в сознании, но возражать не мог и слушался.

– Нет! – подпрыгнул Рой.

– Да, Ваше Поссешство, сейчас приглашу, – с явным удовольствием отозвался секретарь.

– Чудовища. Делайте, что хотите, всё равно я никого не смогу убить.

Впрочем, когда появился врач и стал доставать пузырьки, Рой сдался и начал торговаться. В итоге сошлись на том, чтобы старосту завести в ближайший сарай, потом спрятать в безопасном месте, а спалить пустую постройку. Взамен Вайтинагри потребовал, чтобы для натуральности дракон выплёвывал огонь прямо из пасти. Рой покрутил пальцем у виска и заявил, что он не бродячий фокусник.

– Ты же дракон! Вы должны уметь дышать пламенем.

– Ничего мы никому не должны. Это миф. Как вы вообще себе представляете такую физиологию?

– Откуда-то огонь появился в легендах. Может, ты просто не пытался? – не сдавался правитель.

Рой закатил глаза, но терпеливо пояснил:

– Эта выдумка возникла потому, что наши далёкие предки при опасности выдыхали облачко газа, ядовитого для естественных врагов. В горах, где жили драконы, нередки сильные грозы, под действием озона газ люминесцировал красноватыми искорками. А какие-то впечатлительные наблюдатели связали это с пожарами в лесах от молний.

– Значит, ты ядом умеешь плевать? – заинтересовался Вайтинагри.

– Тоже нет. Эта способность отмерла в процессе эволюции за ненадобностью после окончательного уничтожения гоергиев.

– Кого?

– Естественных врагов драконов. Кстати, учёные расходятся во мнении, были ли они побочной веткой приматов или примитивной гуманоидной расой, но последние археологические находки…

– Хватит умничать, – оборвал увлёкшегося Роя правитель. – Жокдру, вызови Глапотеха.

Инженер пришёл с рулеткой, измерил дракона и обещал продумать систему резервуаров с горючим и подачей по трубке прямо ко рту. От этой идеи Рой так взбунтовался, что пришлось звать охрану и всё-таки вколоть успокоительное.

Утром во время испытаний на заднем дворе Рой уныло, но без возражений натянул куртку, под которой на груди спрятали плоский баллон, а кнопку выпуска летучей смеси замаскировали под пуговицу. На высокий воротник, имитирующий чешуйки и скрывающий тонкий, прозрачный шланг, драконианец поворчал, что неудобно, но кое-как принял после пятой погонки и появления секретаря с вопросом, почему затягивается подготовка. С поджигом тоже пришлось повозиться, в итоге его приклеили на какой-то непонятный состав под подбородком и сверху тоже замаскировали искусственными чешуйками. Первый раз запускать систему было боязно, но обошлось без происшествий, раза с шестого получилось довольно ровное пламя.

Вайтинагри остался доволен репетицией, шагов с десяти выглядело довольно убедительно, но велел слишком близко к жителям не подходить, чтобы никто не распознал обман. У Роя мелькнула нехорошая мысль испытать систему на правителе, но он её решительно отогнал. Драконианцы гордились тем, что, несмотря на агрессивных предков, сумели стать одной из самых миролюбивых рас в наблюдаемой Вселенной, и уже несколько поколений выросло в духе неприятия насилия, а умение сдерживать гнев и поддерживать ровное состояние духа в любых обстоятельствах считалось высшей добродетелью. Рою ещё в школе в характеристиках часто писали: «к сожалению, недостаточно владеет собой», но для планеты поссов он был, на свою беду, слишком травоядным.

На операцию «карающий дракон» выдвинулись после обеда. Экипаж правителя напоминал гибрид высокого автомобиля и кареты, в просторном салоне два ряда мягких сидений располагались лицом друг к другу. В нём поехали Вайтинагри, Рой и инженер Глапотех. Сзади в отдельной секции расположились четыре охранника, ещё один телохранитель сел рядом с водителем. Спереди и сзади ехали экипажи сопровождения, похожие на мини-автобусы с тонированными стёклами.

Дул тёплый ветерок, голубоватое солнце стекало за верхушки деревьев. Рой отдёрнул тяжёлую, плотную шторку с бахромой и уставился в окно, не слушая наставления правителя о правильном обращении дракона с грешниками. В самом начале пути в отдалении промелькнула городская стена столицы и группа трёхэтажных зданий, но Рой не успел их как следует рассмотреть. Дальше пейзаж оказался однообразным: распаханные поля да леса со стройными деревьями. Юная, ещё дерзко-зелёная листва пенилась на вершинах, нижние ветки степенно дожидались, пока света станет хватать на всех. С запахом клейкой смолы и сырой земли решительно спорили первоцветы, спеша привлечь ранних насекомых пряным ароматом до того, как в силу войдут тягуче-сочные летние травы.

Пару раз экипажи прогрохотали по каменным мостам, перекинутым через весёлые ручейки, и проехали мимо большого почти идеально круглого озера, на противоположном берегу которого рассыпались горошины домиков. Слева у заводи сидели рыбаки, заметив экипаж, они поднялись и поклонились. Рой высунулся и помахал им, рыбаки удивлённо переглянулись и поклонились ниже, чем в первый раз. Вайтинагри недовольно фыркнул и велел не позорить экипаж правящей династии манерами бродячих артистов, на что Рой заметил: «мы разве не на гастроли едем?» Инженер занервничал и отодвинулся от дракона, но правитель лишь отмахнулся. Глапотех ещё сильнее вжался в угол, мечтая очутиться подальше от обоих.