– Лучше?

– Ты просто не успел узнать его во всей красе. Между прочим, я тоже рисковал, сунувшись прямо в логово с одной мобильной группой, но действовать пришлось стремительно. И так боялся прийти к разбору на шапки.

– К чему?

– Из шкурок неугодных Мабулль делает себе шапки.

Драконианец вскочил и начал расхаживать между троном и боковой стеной. Мягкий ковёр приглушал шаги, но всё же по залу гуляло лёгкое эхо. Взгляд зацепился за лежащий в стороне на полу пульт.

– А настоящий пульт от ошейника я ещё в камере сломал, чтобы случайно не попал в чужие руки, – тут же заметил правитель.

– Сломали? Но тогда…

– Ну да, теоретически можно было оставить ошейник. Но, во-первых, однажды он мог сам сдетонировать при неудачном воздействии. Держать в замке ходячую бомбу так себе идея. Да и победа бы тогда осталась за Мабуллем, не бывать такому! А во-вторых, надо было сравнять открытый тобой счёт. Было любопытно наблюдать, как в тебе борются честь и желание жить. Теперь квиты.

– А если бы…

– Ну, это был бы твой выбор. Высшее право – выбрать свою смерть.

– Я считаю самым важным право на жизнь.

– Ты у меня в гостях, а не я у тебя.

– Ничего себе гости.

– Так я изначально не звал. Ты сам явился. Незваных гостей при дворе моего деда вообще сразу разрывали в клочья.

Рой ещё раз прошёлся до стены и обратно, остановился и странно посмотрел на Вайтинагри. Правитель смерил его оценивающим взглядом и фыркнул.

– Да ни капли я не рисковал, вручив кинжал. Хотя бы потому, что эта мысль только сейчас пришла тебе в голову. Ты не воин. Даже на охрану ни разу не нападал, хотя шансы были.

Рой несколько раз открыл и закрыл рот. Вайтинагри отвечал на все вопросы не дожидаясь, пока их произнесут вслух.

– Нет, я не научился читать мысли, – тут же насмешливо улыбнулся правитель. Сделал паузу, наблюдая за реакцией, и вздохнул: – Сейчас ты наверняка решил проверить и старательно думаешь какую-то ерунду. Скорее всего, максимально дурацкий вопрос, вроде «где ёж». Понятия не имею какой. До этого все твои сомнения были на лбу написаны, да и общий ход рассуждений угадывался без труда. Эмоциональные реакции заметить несложно. Абстрактные и скрываемые мысли читать не умею. А жаль. Так что ты думал, если не секрет?

– Сколько зеркал в этом зале.

– Сорок два. Если целых, то сорок. Ещё вопросы?

– Да. Почему вы вообще мне всё это рассказываете?

Вайтинагри поднялся, расстегнул пряжку на груди и скинул мантию на трон. Снял корону, посмотрел на своё искажённое отражение, усмехнулся, аккуратно поставил на широкий подлокотник. Сходил в угол за отброшенным пультом управления акустикой, сдул с него невидимую пыль, вернулся к трону и спрятал пульт в неприметный кармашек на внутренней боковине. Наконец остановился перед драконианцем, покачиваясь на каблуках. Несмотря на очевидную разницу в росте, Рой ни за что бы не сказал, что смотрит на правителя сверху вниз.

– Надо же периодически тренироваться в чтении мыслей, – иронично протянул Вайтинагри, но продолжил вполне серьёзно: – А зачем мне что-то из этого скрывать? Да и так редко удаётся пообщаться вне протокола, здесь все помнят про субординацию. А ты пришелец. Естественен. И потом, – правитель внимательно заглянул в глаза, – есть в этих зрачках какая-то искра, что затягивает и даже вытягивает правду. Если ей поддаться. И это достойный противник.

Тронный зал исчез.

Бескрайняя каменистая равнина. Мириады звёзд на чернильном небе. Широкий круг, очерченный заострёнными валунами. Внутри вдоль края движутся огромные, сотканные из звёздной пыли, Дракон и Гончий Пёс, присматриваясь к сопернику, изучая повадки и слабости. Круги движения превращаются в спирали, фигуры начинают приближаться к центру и друг к другу. Никто не торопится напасть первым, но с каждым витком столкновение становится всё более неизбежным.

Рой моргнул, и видение пропало. Вайтинагри продолжал гипнотизировать взглядом и драконианец лишь ещё через несколько секунд сумел отвернуться.

Правитель тряхнул головой и взглянул на часы, висящие на боковой стене.

– Заболтались мы, а уже почти пять. Пошли.

– На кухню или на склад?

– Пить чай.

* * *

За занавесом всё было по-старому, разве что появилось новое кресло и лёгкий столик заменили на круглый кованый покрупнее.

Жокдру сосредоточенно работал и лишь коротко, но красноречиво зыркнул. Рой впервые пожалел, что цепь у секретаря отстёгивается. Вайтинагри сразу привлёк драконианца помогать: наливать воду в чайник, доставать чашки с верхней полки буфета, раскладывать в вазочке печенье. Секретарь исподтишка наблюдал и еле сдерживался: ему правитель никогда не доверял даже ложку принести.

После того как Вайтинагри разлил чай, Рой как бы невзначай притянул к себе чашку, стоящую ближе всего к правителя. Главный Посс ухмыльнулся, тут же взял чашку Роя и сделал большой глоток. Жокдру тоже пил спокойно. Драконианец попробовал и прислушался к ощущениям. Чай оказался с горьковато-терпкой ноткой, но никаких неожиданных эффектов не принёс.

Пережитые волнения постепенно давали о себе знать, а полумрак и мягкое кресло соблазняли расслабиться. Вайтинагри и секретарь отвлеклись на обсуждение приглашений на ассамблею. Рою не хотелось ни о чём думать и никуда двигаться. Он большими глотками допил чай, откинулся на спинку и закрыл глаза.

Жокдру оттолкнул чашку и принялся старательно отплёвываться.

– Тьфу! Что за редкостную гадость вы в этот раз подмешали? Тьфу!

– Всего лишь драконья мята. Но пришлось побольше для надёжности.

– У меня в прошлый раз – тьфу! – после мадлен-травы три дня язык чесался. Кхе! От этой чего ждать? Кхе-кхе. Как только сами выдерживаете!

– Сказал бы. Мне не до того было. Держи. Каплю на язык и подержать секунд двадцать.

Жокдру жадно схватил пузырёк с пипеткой.

– Да не надо с высунутым, убери. Полегчало?

– Фух! Благодарю вас!

– Антидот верни. Он всё равно не универсальный.

Секретарь чаще других страдал от экспериментов правителя с разными травами, поэтому положил пузырёк в протянутую руку с неохотой.

Вайтинагри задумчиво покачал остатки чая в своей чашке.

– Между прочим, драконья мята нам даже полезна. Улучшает кровообращение.

– А для драконов?

– Снотворное.

– Он что, не сдох?! – возмутился Жокдру. – Вы с ним носитесь даже после того, как он так опозорился?

– Ты же ничего не слышал, – зевнул правитель.

– Само собой, не слышал. Я тут десятый год ничего не слышу. Но то, что я не слышал сегодня, было позорищем.

Секретарь был раздосадован тем, что терпел отвратительный напиток практически зря, и интонация вышла далеко не почтительной.

– Что-то ты разнервничался. Может, чайку подлить? – любезно предложил правитель. Жокдру прижал уши.

– Простите…

Вайтинагри опять покачал чашку.

– Мне кажется, он видел Асторию.

– Он?! Арену духов? – недоверчиво воскликнул секретарь.

С незапамятных времён не только поссы, но и обитатели других созвездий считали, что у каждой планеты есть духи-покровители. Порой между ними возникают споры, и тогда они встречаются на звёздной арене – Астории – в открытом противостоянии. В некоторых легендах утверждалось, что сильные духом живые существа тоже способны вызывать друг друга на поединок, и победитель на Астории получает власть над побеждённым в реальном мире. По мере развития цивилизаций о мифической арене почти забыли, но многие правители помнили.

– Поэтому вы его оставили? – протянул Жокдру. – Но это ещё ничего не значит. Вы тоже умеете её видеть.

– Скорее чувствовать, и то не всегда. Впрочем, возможно, мне показалось.

Вайтинагри встал, собрал чашки и унёс к буфету. Потом от души потянулся.

– Пора делами заниматься. Что у нас сегодня?

– Через час встреча с министром обороны.

– Тезисы готовы? Прекрасно. Пойду освежусь.

– А с ним что делать?