– Даже удивительно, – бормотал барон, записывая за Роем очередные детали, – что Вайтинагри вообще выпустил наружу такую ходячую энциклопедию. У меня ты бы в лучшем случае до сих пор на цепи в тронном зале сидел.

Впереди правой колонны, презрительно поджав губы, шёл Учбезэк, а его спину буравил взглядом студент, изображавший одного из пленных монахов. Незапланированное появление профессора никого не воодушевило. Нинезнес хотел ликвидировать лишнего свидетеля, но Рой запретил.

– Он нас спас от охранника и помог с распылением сонного газа в тюрьме. Я уже пообещал профессору, что мы возьмём его с собой.

– А если вы меня оставите в этой дыре, я подниму тревогу, – добавил Учбезэк.

Барон с неудовольствием согласился при условии, что кто-то будет присматривать за этим непроверенным поссом. Студент вызвался с такой горячностью, что Рой внушительно уточнил, что «присматривать» не означает «задушить при первой же возможности».

В левой колонне предпоследним уныло шагал разбойник – виновник срабатывания сигнализации. Хаплолеж периодически потирал шею – Нинезнес не стеснялся применять немедленные взыскания, а на время операции считал всех подчинёнными – и косился на Роя, который ограничился таким взглядом, что лучше бы бил. Разбойник проклинал как свою жадность, так и растяпу, который выронил серебряную монету на рельсы перед вторым контрольным пунктом. Ведь выскочил всего на несколько секунд, пока стояли. Кто же знал, что там сравнивают вес вагона при отправлении и в этой точке, а при несовпадении срабатывает автоматика.

Гвараз замыкал левую колонну, прихрамывая, но не отставая. Он слишком натурально рвался дежурить в палате дракона, и настоящий охранник любезно помог ряженому «коллеге» усмирить буяна.

Трое вызволенных из тюрьмы политических ошалело озирались на разношёрстную компанию, нервно вздрагивали при каждом звуке и никак не могли решить, кого бояться больше: впервые увиденного Небесного Дракона, или седого посса, который командует драконом направо и налево.

– Отряд, стой! – шёпотом велел Нинезнес. Все остановились, даже сморщившая нос Лалида. Только Учбезэк успел сделать лишний шаг, но студент ухватил его за шиворот.

– Через десять метров выход. Мы задержались минимум на четверть часа. Снаружи наверняка уже ждут. В прямой перестрелке нет шансов. Нужен заложник. Для противника интересны только трое: я, Лалида и дракон, а испугаться могут лишь за неё, – трость ткнулась в сторону девушки.

– Что? Я не хочу! – взвизгнула Лалида и по тоннелю раскатилось эхо. – Рой!.. – но драконианец зажал ей рот и стал что-то шептать на ушко.

– Почему только она? – недовольно вмешался Учбезэк. – Я лучший профессор медицины в созвездии, Его Поссешство меня ценит и не позволит, чтобы я пострадал. Берите в заложники.

– С чего такая готовность? – тоном следователя спросил Нинезнес.

– Не ради вашего спасения, – презрительно бросил профессор. – Мне это выгодно. Если вас схватят, представлюсь пострадавшим. А улетим – вы мне будете обязаны и не пристрелите.

– Верю. Будете вторым заложником. Верёвку, – велел барон разбойнику, отвечающему за запасной арсенал.

– А можно без этого? – поморщился профессор.

– Нет. Иначе не поверят.

Нинезнес быстро скрутил Учбезэка и повернулся к Рою.

– Держи мазер. Не бойся, он на предохранителе. Две минуты на тренировку. Хватай заложницу и тащи сюда. Плохо! – Барон подскочил и выстроил композицию. – Запомнил позу? Веди. Не верю! Жёстче, не на свидании! Ещё раз. Так только в кусты тащат, пока опекун не видит! Тьфу. Ты дракон или как?

– Я не дракон, – буркнул Рой, бережно прижимая Лалиду.

– Ладно, – махнул рукой Нинезнес. – Тогда возьмёшь его.

– Я против, – отступил Учбезэк. – Он меня правда может пристрелить.

– А есть за что? Так это прекрасно! Будет более естественно. Репетируем!

С профессором дело и правда пошло бодрее. Учбезэк попытался шипеть «осторожнее», но барон его заткнул, чтобы не отвлекал дракона.

– Сойдёт, – выдал Нинезнес вердикт. – Я поведу Лалиду. Со стороны будет выглядеть жёстко, но больно я не сделаю, так что не вмешивайся.

– Если с неё упадёт хоть чешуйка – я вспомню, что я дракон, – предупредил Рой, машинально использовав привычное выражение.

– Чешуйка точно не упадёт, у нас их нет, – ухмыльнулся Нинезнес, подтягивая к себе девушку. – Вот! Сразу бы так. Запомни состояние! А ещё говорил, что не дракон.

* * *

Отряд построился перед выходом. Нинезнес нажал кнопку. Двери плавно разъехались. Снаружи было тихо и очень темно, ни одного фонаря.

– Вдоль внешней стены направо до угла, – чуть слышно скомандовал Нинезнес.

Рой с бароном, прикрываясь «заложниками», осторожно продвигались боком, остальные выстроились за их спинами, сначала блондинка с горничной и разбойники с флангов, а в третьем ряду кучковались все остальные.

– Стоп. Прямо медленно до кустов шагов десять.

Группа завернула за угол и кинулась бегом. За спинами вспыхнул яркий свет, но благодаря договорённости выполнить вторую команду наоборот, они выиграли несколько секунд и с десяток метров и успели собраться в группу у стены, защищающей с тыла, прежде чем разведчики переключились на новую точку.

В глаза беглецам ударил слепящий свет, их полукругом обступили бойцы в броне и взяли на прицел.

– Не дурите, – сказал Тогебез, появляясь в освещённой зоне, но оставаясь за спинами подчинённых. – Бросайте оружие. У вас никаких шансов.

– У нас заложники, – громко сказал Рой.

– А, профессор. Как вас угораздило, – поморщился разведчик. – У вас уже раздвоение личности, что о вас говорят во множественном числе?

Учбезэк возмущённо фыркнул в кляп. Беглецы переглянулись и поняли, что барона и Лалиды с ними больше нет. Гвараз решительно шагнул вперёд, к Рою, а остальные сбились плотнее, стараясь спрятаться за драконианцем.

– Если вы думаете, что я его пожалею, вы ошибаетесь, – зло прошипел Рой.

– Если вы думаете, что его пожалею я, вы тоже ошибаетесь, – жёстко ответил Тогебез. – Его случайную гибель мне простят быстрее, чем такую упущенную компанию. Сдавайтесь. На счёт три стреляем на поражение. Раз.

– А племянницу правителя вам тоже не жалко? Её удерживает наш друг, – выпалил Рой.

– Блеф. Два.

– Вам следовало бы знать, что драконы не врут, – раздался сверху голос. – А если врут, то неубедительно.

Свет пары фонарей метнулся к крыше. На краю стоял барон с мазером, прикрываясь Лалидой.

– Вы кто? – прищурился Тогебез.

– Думаю, это ответит лучше меня.

Вниз что-то полетело. Разведчик с бойцами отпрыгнули и уставились на плюхнувшуюся в пыль трость со знаменитым набалдашником.

– Не может быть, – прошептал Тогебез и рявкнул: – Не трогать её и не подходить!

Рой воспользовался секундным замешательством, толкнул профессора к Гваразу и по открывшемуся коридору кинулся на начальника разведки. Тогебез в последний момент ловко уклонился и подставил ногу. На споткнувшегося драконианца сзади навалились два бойца, придавили к земле и выкрутили руки. Рой взвыл от боли и затих.

– Неплохо, – донеслось с крыши. – Но нападения надо предупреждать, а не отбивать.

Сбоку раздался взрыв. Из прохода в стене, за которым скрывалась лестница на крышу, спиной вылетел оперативник и остался лежать на земле.

– Например, вот так, – продолжил барон. – И это уже плохо. Мы ещё толком не начали разговаривать, а у вас уже первая потеря. Неужели вы надеялись, что я не прикрою подходы?

– Что вы хотите? – спросил Тогебез.

– Для начала сказать, что я разочарован состоянием дел в вашем ведомстве. То, что вы вообще позволили этим дилетантам здесь оказаться, не делает вам чести. – Он кивнул на сгрудившихся беглецов. – Но это лирическое отступление. Мне нужен вертолёт. На борту должен быть только пилот. Он отвозит меня вместе с прелестной спутницей до шаттла Б17, где никого не будет, и мы улетаем. Если всё пройдёт хорошо, с орбиты я отправлю её обратно в эвакуационном модуле целой и невредимой.