— И в чем же? — осмелился поинтересоваться огневик. — В чем он вам помог?

— Хотя бы в том, что элементарно поверил в меня, привел к себе домой, напоил, накормил! — эмоционально начала перечислять Влада, с благодарностью поглядывая на новообретенного друга. — И я была бы последней неблагодарной с…скотиной, если бы не отплатила ему тем же!

— А каким образом вы собираетесь ему отплатить за его… доброту? — со змеиной улыбкой спросил Нагао, быстро переглянувшись с остальными магами.

— Пока не знаю, но предавать его уж ни в коем случае не собираюсь! — топнула ногой Влада и чуть не отдавила ногу Джаруну, которого спасла лишь его молниеносная реакция. — Вот о чем попросит, то и сделаю!

Маги неожиданно восприняли это ее заявление очень бурно. Быстро собравшись в круг, они о чем-то зашушукались, попеременно оглядываясь на оторопевших Владу и Джаруна.

— Чего это они? — шепнула Влада магу. — Что я такого сказала, что они так всполошились?

— Понятия не имею! — пожал плечами Джарун. — Может, обсуждают какие-то дела совета?

— А они не могут придумать что-нибудь гадкое в отношении нас? — подозрительно прищурилась девушка. — Уж больно вид у них самодовольно мерзопакостный! Совсем как у старушки Шапокляк!

— А кто это? — заинтересовался Джарун. — Твоя знакомая? Из вашего мира?

Но ответить на это Влада не успела. Потому что маги одновременно кивнули и обернувшись к ним, елейно улыбнулись. Заговорил их вожак, имя которого Влада пока не знала, но запомнила его по бурундучьим ушам.

— Дорогая попаданка Влада! — начал свою речь председатель совета, нарочито сладко улыбаясь и постепенно приближаясь к девушке. — Разрешите пригласить вас в гости к нам, в совет магов! Для нас великая честь встретить вас в нашем мире! Мы хотим показать вам его достопримечательности, познакомить с жителями Саффтукса, рассказать его историю…

— Ой, вы знаете, а с историей я уже как раз знакома! — вновь перебила Влада, не удержавшись. — Джарун меня просветил. Честно, мне очень жаль вас всех, и я очень хотела бы вам помочь избавиться от этой напасти, только я не представляю, как. Да и домой мне надо! У меня сессия на носу!

После этих слов все маги, кроме Джаруна, уставились на нос девушки, пытаясь разглядеть неведомую сессию, которая требовала ее срочного возвращения домой. Лишь артефактор криво усмехнулся, выдав свое превосходство над остальными.

— У вас идеально чистый нос, Влада, вероятно, вы не заметили, что сессии там нет? — спросил Зорзон, цепким взглядом пройдясь по всему лицу девушки.

— Возможно, она уже прошла? — предположил некромант.

— Великий Саффтукс! — закатил глаза Джарун. — Вы что же, на самом деле забыли, что такое сессия⁈ Это экзамены в академии, мастер Ботолф! Вы же тоже их сдавали в бытность… человеком…

— Да? — потерянно спросил некромант у своих коллег.

— Ах, точно! — хлопнул себя по лбу Нагао. — Как я мог забыть!

— Великий Саффтукс! — пробормотали маги, качая головами с разнообразными звериными ушами. — А ведь действительно, забыли! Это что же получается? Процесс ускорился⁈

Договор

Процесс ускорился! Эти слова показались магам самым жестоким приговором. Каждый из них впал в депрессию. Получается, у них нет в запасе даже тех мнимых пяти-шести лет, которые им давала для жизни природа⁈

Процесс ускорился!! Значит, буквально за несколько месяцев они окончательно превратятся в настоящих животных, не обладающих ни умом, ни магией⁈

Процесс ускорился!!! Вполне возможно, что у них нет даже этих пресловутых месяцев⁈ А как же их семьи, дети, родственники? Их всех ожидает участь неразумных зверушек⁈ Не-е-е-ет!!! Только не это!!! Но ведь процесс ускорился!!!

— Процесс? — раздался тут голос Влады. — О каком процессе идет речь? Кто-нибудь мне объяснит?

— Попаданка!!! — закричал тут тот, что с пышным лисьим хвостом. — Хватайте ее, пока не поздно! Пока мы знаем, как именно можно спастись!

Все кинулись к Владе, растопырив детские пальцы, но девушка успела увернуться от цепких рук и отпрыгнуть в сторону Джаруна, который тоже выглядел хмурым и озабоченным.

— Джарун! — вскрикнула испуганно Влада. — Что происходит? Почему меня нужно ловить⁈

— Стойте, господа! — крикнул Джарун, раскинув руки в попытке защитить свою гостью. — Не нужно никого хватать! Объясните толком, о каком спасении вы говорите, и причем тут Влада?

Маги, похоже, тоже немного успокоились. По указке хозяина прошли к угловому дивану и расположились на нем, а Джарун с Владой заняли кресла в небольшом отдалении от них. Пригладив растрепавшийся хохолок, Гуррид Зорзон оглянулся на своего председателя и, дождавшись его кивка, негромко откашлялся и начал говорить. Пересказывая историю, о которой они узнали недавно из манускрипта, Зорзон все время оглядывался на своих коллег, желая получить подтверждение своих слов, на что те каждый раз утвердительно кивали, напоминая Владе игрушечных собачек на панели их старой машины, которые качали головой в такт движения. Эти сравнения невольно отвлекали девушку от сути самого рассказа, потому что в один момент она начала усиленно себя контролировать, чтобы не прыснуть от смеха. И когда Зорзон вдруг замолк, выжидательно уставившись на нее, притом таким же взглядом сверлили ее и все оставшиеся маги, Владе стало неудобно, ведь, от нее, кажется, чего-то ожидали!

— Кхм, интересная история… — выдавила она из себя, но, заметив, как в глазах магов загорается непонимание, даже своего рода оторопь, попыталась исправиться. — Я рада, что вы мне всё рассказали! Очень поучительно, да… — промямлила она, осознав, что опять не угадала со своей реакцией.

— Так вы согласны? — осторожно уточнил Нагао.

— Я? Ну конечно! — поспешно выпалила девушка и почувствовала, как рядом с ней хлопнул себя по лицу Джарун.

— Что? — громко шепнула она ему.

— Ты на самом деле согласна помочь саффтуксанцам? — неверяще переспросил тот.

— Конечно! Я же в самом начале говорила! — ответила она. — Кстати, а что мне делать-то надо?

Тут уже закатили глаза все. И теперь уже сам Арата Нагао взял дело в свои руки.

— Давайте все-таки переберемся в зал заседаний совета! — предложил он. — И госпожа попаданка Влада сможет ознакомиться с самим манускриптом, где прописаны все действия, необходимые для спасения Саффтукса.

К большому удивлению самой Влады, она, оказывается, могла самостоятельно прочитать вышеупомянутую книгу. Ей только открыли нужную страницу и ткнули пальцем в начало строчки.

— Пойти к Мастону? — переспросила она, вычитав об этом из талмуда.

— Кроме него, никто не сможет помочь! — развел руками Нагао, стоящий за спиной Влады, пока она, сидя в его кресле, изучала книгу.

— А кто меня туда проводит? — задала следующий вопрос девушка. — Вы?

— Увы, но никто из нас не знает, где он обитает!

— Вы сейчас шутите, да? — оглянулась она на председателя магов. — А как же я его найду⁈

— Нам то не ведомо, к сожалению! — вздохнул тот. — Но раз тут так написано, значит, вам нужно лишь отправиться на поиски, а провожатый найдется сам…

Подумав над текстом минут пять, Влада тяжело вздохнула и спросила:

— Видимо, у меня нет возможности отказаться от этого?

— К сожалению… — кивнул Нагао.

— Что ж… Тогда дайте мне бумагу и ручку.

— Зачем?

— Не понесу же я с собой эту вашу книгу⁈ Перепишу все условия, чтобы ничего не напутать, и возьму с собой.

Быстренько нашлось и то, и другое. Старательно переписав своим каллиграфическим почерком всё до последней запятой, Влада еще раз перечитала условия и решительно поднялась с места.

— Влада, ты действительно берешься за это дело? — вновь решил уточнить Джарун, с беспокойством вглядываясь в ее лицо. — Ведь тут все так путано написано, что и не разберешь!

— Знаю-знаю, — вздохнула снова девушка. — Как в той сказке: поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! Но… — она всех оглядела и улыбнулась, — по крайней мере, одно из условий я уже выполнила!