— Это какое же? — удивился Абалим Гилберт.

— Последнее! — еще шире улыбнулась Влада. — Я хочу вам помочь из чистого сердца!

— И все же… — Джарун выступил вперед. — Пусть у Влады и нет корыстных целей… Зато я тоже хочу от себя лично попросить совет магов помочь Владе вернуться в свой мир. Согласитесь, это будет самая лучшая возможность отблагодарить девушку!

— Мы подумаем об этом, мастер Джарун, — захотел было отмахнуться Нагао, но артефактор тоже оказался не лыком шит!

— Это слишком расплывчатый ответ, уважаемый мастер Нагао! — возразил он председателю. — Я предлагаю составить договор и закрепить его магической печатью.

— Но ведь Влада не обладает магией, она простая человечка! — фыркнул некромант.

— Эта самая человечка собирается отправиться неизвестно куда, чтобы спасти ваш магический мир, мастер Ботолф! — рыкнул Джарун, отчего все маги стушевались и опустили головы.

— Но ведь тогда как раз последнее условие будет не выполнено! — воскликнул маг земли.

— И правда, Джарун, может, не стоит? — нерешительно включилась в беседу Влада.

— В таком случае, этот договор подпишу я! — заявил Джарун всем.

— У вас-то какой интерес в том, чтобы попаданка Влада вернулась в свой мир? — удивился Абалим Гилберт.

— А такой, что надоела она мне тут! — выпалил Джарун, чрезвычайно удивив не только магов, но и саму Владу, которая к тому же и обиделась этому заявлению артефактора, с которым, как ей казалось, они даже подружились. — Пусть к себе домой отправляется, сессию свою сдавать!

— Что ж… — задумался Нагао, который каким-то чутьем начал понимать, что что-то тут нечисто, но управлять своим мыслительным процессом в полной мере затруднялся. — Думаю, мы можем составить такой договор! И раз он не требует присутствия самой госпожи Влады, она, думаю, уже может отправляться на поиски сердца Саффтукса!

— В добрый путь, Влада! — напутствовал девушку Джарун, но она лишь оскорбленно фыркнула и зажала в руке артефакт переноса.

Раздался глухой хлопок, и девушка исчезла с поля зрения магов.

— Будем надеяться, что у нее все получится! — вздохнул Джарун, усаживаясь напротив Нагао для подписания составленного на скорую руку магического договора о предстоящей телепортации девушки на Землю.

Когда все формальности были улажены, магические подписи проставлены, а экземпляры договора заняли свои места у Нагао в сейфе и у Джаруна за пазухой, тот довольно оглядел всех магов и со словами: «До скорой встречи, господа!» исчез в одном лишь ему известном направлении, а остальные так и остались сидеть на своих местах в ожидании перемен, желательно в лучшую сторону.

Все задумчиво молчали. И лишь Магтал Ботолф пробормотал себе под нос: «И почему спасать всех будет попаданка, а договор заключили с Джаруном?» Но его никто из магов, погруженных в собственные тревожные мысли, не услышал.

В поисках дороги к сердцу

— Надоела я ему, видите ли! — ворчала Влада, продираясь с боем сквозь колючие кусты шиповника, в которых оказалась, переместившись из зала заседаний совета магов. — Да что он себе позволяет⁈ Это я ему надоела? Да это он мне надоел! Вот найду этого Мастона, выполню все условия, спасу всех саффтуксанцев, и сама попрошусь, чтоб меня быстрее на Землю перекинули! А то надоела я ему, оказывается! Неблагодарный! Я-то к нему со всем сердцем, со всей душой, помочь хотела избавиться от злодея Джаруна! А он и есть сам Джарун! Так ведь и виноват во всей этой белиберде он же! — ахнула девушка. — Это же с его амбиций начались все метаморфозы с саффтуксанцами! А мне теперь отдувайся за него! Гад какой! Даром, что симпатичный!

Ругая подлого артефактора, Влада не заметила, как вышла на неприметную тропинку, вихляющую между молодыми деревцами с причудливыми листочками. Приглядевшись, она заметила, что листочки на деревьях кажутся необычными из-за того, что они кем-то старательно объедены, причем ни один листик до конца не обглодан, из-за чего и кажется, что формы у них разные, затейливые.

— Это кто же вас так? — невольно воскликнула девушка с жалостью, пройдясь пальцами по остаткам листвы. — Какая зараза на вас напала? Что за вредители бессовестные вас объели⁈

Много лет назад, когда еще была жива бабушка, Влада проводила летние месяцы у нее в небольшой деревушке, с трех сторон окруженной вековыми лесами. Вместе с деревенскими мальчишками и девчонками она любила бегать в лес за ягодой, за орехами. Но в одно лето баба Галя ее не пустила по ягоды, сказав, что на лес напали жуки-листоеды, и даже не поленилась сводить внученьку показать их «поле боя». Вспомнив жутких личинок, Влада передернула плечами и с опаской оглядела ветки и листья. К счастью, ни живых, ни мертвых пожирателей листвы не наблюдалось.

— Странно… — протянула Влада задумчиво. — Если это не насекомые, то кто, интересно? И где я оказалась, что это за место такое странное?

Только сейчас девушка поняла, что местность действительно необычная, и не только тем, что деревья выглядят жертвой неопытного парикмахера. За все время блуждания по лесу она не услышала ни одного звука живой природы — ни пения птиц, ни шума ветра, ни хруста деревьев из-под лап зайца или ежа. Да что там! Ни одного насекомого ей не встретилось! Даже мухи не пролетали! Стало жутко.

— Э-э-эй! — тихонько позвала Влада, в глубине души понимая, что никто ей не ответит. — Есть кто живой? Ау-у-у!

— Опять заблудилась что ли? — услышала она в ответ недовольное. — Что за привычка сразу орать?

— Ой! — обрадовалась Влада, но тут же вспомнила свою обиду. — Я не орала вовсе, а просто хотела проверить, есть тут кто-нибудь, или нет!

— Ну конечно! — проворчал голос. — Проверила?

— Ага. Никого, — буркнула Влада.

— А я неживой что ли? — уязвленно спросил знакомый голос.

— Для меня — нет!

— Как это⁈ — взвился Джарун, проявляясь прямо напротив девушки. — Я зря что ли за тобой тут присматриваю?

— А кто вас просил? — вздернула носик Влада. — Насильно свое общество навязывать не собираюсь. Можете отправляться по своим делам, уважаемый Джарун!

Резко отвернувшись от мага, Влада зашагала вперед, старательно игнорируя увязавшегося за ней артефактора. Так и шли молча. Влада лелеяла в душе обиду на Джаруна, который несправедливо хотел ее выдворить из Саффтукса, потому что она ему, видите ли, надоела. А Джарун не решался заводить разговор, опасаясь очередного резкого упрека от девушки. Но вскоре ему надоело молчать.

— Иокис, — проговорил он, нагнав Владу и шагая с ней вровень.

— Что? — вздрогнула девушка, не ожидавшая реплики от Джаруна.

— Это — Иокис. Ты спрашивала, что это за странное место…

— Аааа, это где карриганы живут? — припомнила она.

— Карравины, — поправил маг. — Жили. До недавнего времени.

— И куда же они подевались?

— Никто не знает, — развел тот руками.

— Разве так бывает? — Влада остановилась и посмотрела на Джаруна. — Жили-жили и вдруг исчезли? Прямо все до единого?

— Увы…

— И когда это произошло?

— Два года назад.

— То есть тогда, когда вы…

— Угу, — опустил голову пристыженно маг.

— Мда-а-а… — шумно вздохнула Влада. — Наворотили вы тут делов!

— Кто ж знал, что так выйдет…

— И что еще тут изменилось с тех пор? — решила девушка разузнать все последствия бездумного проступка артефактора.

— Ну… в Рафлистане все грызуны и птицы куда-то исчезли…

— Это ведь то место, куда меня закинуло? — догадалась Влада.

— Оно, — подтвердил Джарун. — Еще в Хаипхоре, говорят, рыба теперь не водится…

— А там что, моря есть?

— И моря, и реки, и озера… Вообще, Хаипхора — водная держава. Но там нигде рыбы не осталось.

— То есть эта тишина противоестественная — не нормальное для вас явление? — уточнила девушка.

— Отнюдь не нормальное, — покачал головой маг. — Раньше в это время года лес полнился птичьим щебетом, все звери учили свой выводок охоте и добыче пропитания. А сейчас, как видишь…