Маг добродушно кивнул, приняв слова Влады за чистую монету.

— Естественно, я добрый! Это только Джарун пытается выставить меня злодеем, и каждый раз ему удается скомпрометировать меня перед Советом магов!

Мужчина нервно дернул пушистым хвостом и смешно надул губы, отчего рыжеватые усы на круглом лице встопорщились и придали ему чрезвычайно обиженный вид. Владе так и захотелось провести ладошкой по мягким ушам с кисточками и утешить разобидевшегося на какого-то Джаруна волшебника. Но она вовремя спрятала руки за спину, чтобы случайно не поддаться искушению.

— Чем же вы ему не угодили? — участливо поинтересовалась она.

— Кому? — взглянул на нее с недоумением полубелка-получеловечек.

— Ну, этому вашему Джаруну? Почему он на вас наговаривает?

— Да не умеет он говорить! — махнул рукой маг и отошел к дереву. — В том-то все и дело!

Влада почувствовала, что в голове у нее все перепуталось. Слишком много потрясений пришлось ей пережить за последние несколько часов. Да и маг, признаться, временами ставил в тупик своими противоречивыми высказываниями. Вот и сейчас уточнить, каким же тогда образом Джарун компрометирует его перед другими магами, было как-то неудобно: мало ли, вдруг разозлит того еще больше? Поэтому она не нашла ничего лучше, как глубокомысленно протянуть:

— А-а-а!

Маг между тем, казалось, что-то тщательно выискивал в коре дерева. Влада решила его не отвлекать. Но, помолчав с минуту, все же решилась задать главный интересующий ее на данный момент вопрос:

— Простите, уважаемый маг, а что же мне теперь делать? Как вернуться домой? Может, вы покажете дорогу к тому, кто сможет мне помочь? Или отведете в ваш Совет магов? Они ведь наверняка должны знать, как решить мою проблему?

— А я, думаешь, чем занимаюсь? — недовольно откликнулся тот и отколупал от ствола какую-то щепочку. — Сейчас вот активирую портал, и отправимся в Совет, студентка Влада Володина. Заодно и про мое доброе дело им расскажешь.

— Всенепременно! — заверила девушка патетично, радостно предвкушая скорую отправку домой. — Повезло мне вас встретить!

— Это с какой стороны посмотреть, — глубокомысленно заявил коротышка, опять ее озадачив.

Пожав плечами, Влада решила не обращать внимания на странные замечания мага. С какой бы стороны она ни смотрела на их встречу, а находила пока для себя одни плюсы: накормил, успокоил, собирается помочь — разве это не везение? Если бы еще имя свое назвал, было бы вообще чудесно! А то как-то неудобно с человеком разговаривать, ни разу не обратившись к нему по имени!

Когда она уже хотела еще раз попытаться выяснить, как именно обращаться к магу, странное дерево вдруг засветилось и словно бы подернулось дымкой, постепенно превращаясь в арку необычной формы. «Портал!» — с восхищением воскликнула про себя Влада и хотела уже шагнуть в него, как оттуда выскочили один за другим шестеро разнокалиберных существ, по внешнему виду не уступающих ее знакомому магу. Кого тут только не было! От их внешнего вида — смеси диковинных зверушек и неизменно человека — рябило в глазах, а от их истеричных выкриков сразу разболелась голова. Похоже, эти существа были так увлечены выяснением отношений между собой, что на присутствие посторонних им было просто наплевать, иначе обратили бы внимание на то, как при их появлении от неожиданности Влада шлепнулась на землю, а ее спутник как-то весь подобрался и прижал ушки.

Видя, что вновь прибывшие не замечают их, маг облегченно выдохнул. Схватив Владу за руку, он грозно округлил глаза и шепнул ей одними губами: «В портал!» Влада быстро подскочила и, пригнувшись, посеменила за своим спутником. Но когда до дерева им оставался последний шаг, шум внезапно стих. На мгновение стало оглушительно тихо, а потом послышалось грозное:

— Стоять!

Влада, в отличие от своего спутника, привыкшая подчиняться приказам, резко остановилась и втянула голову в плечи. Только никак не могла себя заставить обернуться. Вдруг там ее уже съесть собрались⁈ Так как руки их все еще были сцеплены, не успел скрыться в портале и ее спаситель, хоть и попытался. Но сзади вновь раздалось резкое, заставившее мага замереть и напрячься всем телом:

— Ни шагу, Джарун!

Несмотря на испуг и растерянность, Влада нашла в себе силы удивиться. «Джарун? Выходит, стоять велели не им, а какому-то Джаруну?» Даже успела облегченно выдохнуть, как взгляд ее упал на спутника, совершенно неожиданно… превратившегося во что-то лохматое и злое!

— Р-р-р-р! — рявкнул тот, обернувшись, и Влада отшатнулась от ужаса.

Перед ней стоял не мимимишный человек-белка, а какое-то исчадие ада! Иначе назвать то существо, которое осклабило пасть, выпучило глаза и бешено вращало налитыми кровью белками, было никак нельзя!

— Накиньте на него сеть! Вяжите! Не отпускайте! — раздались хаотичные крики.

Вскоре Джаруна спеленали магической сетью и обездвижили, затолкав в рот кляп и связав руки и ноги. Влада с расширившимися от страха глазами наблюдала за всем этим, не зная, что ей теперь делать. Бежать? Куда? Кругом степь, а тот портал, в который они собирались войти, хоть и мерцал все еще на месте, одна туда соваться девушка опасалась. Кто знает, что там ее ждет? Вот и стояла истуканом, ожидая своей участи.

Наконец, расправившись с Джаруном, вновь прибывшие смогли уделить внимание и ей.

— Кто такая? — грубовато поинтересовался высокий, в отличие от своих спутников, почти с Владу ростом, человек-кенгуру у девушки.

— В-влада, — пролепетала она.

— Откуда? — присоединился к допросу толстый человечек-бурундук.

— Из Саранска, — честно призналась Влада.

— Это в каком королевстве? — прищурился третий, смесь человека с лисицей.

— В-в-в Мордовии, — вздохнула девушка.

— Это рядом с Клеиджилой? — переглянулись мужчины между собой.

— Да не-е, рядом с ней Хаипхора, а Мартония чуть дальше! — со знанием дела поправил их человек-волк.

— Да нет же, ты с Клиухуаном путаешь! — возразил человечек-рысь. — Я слышал, туда еще не добралась гнусь…

— Да враки это! — махнул рукой последний из странных человечков, чьи разноцветные волосинки, торчащие подобно птичьему хохолку, явно намекали на примесь в его крови какого-то представителя фауны. — Не осталось в нашем мире мест, не отравленных поветрием!

— Так откуда же ты? — вновь уставились на Владу шесть пар подозрительных глаз. — И что это за Мартония?

— Да нет, не Мартония, а Мордовия! — пискнула девушка, на всякий случай делая крошечный шаг подальше от взбудораженной толпы. — И это не у вас, а… Я это… в общем, попаданка я!

И Влада от страха перед непредсказуемой реакцией человечков зажмурилась…

Побег

Первое время тишина оглушала. Потом послышалось злобное пыхтение со стороны связанного Джаруна. Устав от неопределенности, Влада приоткрыла один глаз и наткнулась на пристальные изучающие взгляды мутантов. Ей даже показалось, что они чуть заметно принюхиваются к ней, по-звериному шевеля носами. Но хватать ее или как-то причинять вред никто из них вроде не собирался.

Поняв, что ей пока ничего страшного не грозит, она открыла и второй глаз. И тут заметила, что ее недавнему спутнику, валявшемуся в сторонке от дерева-портала, удалось как-то избавиться от кляпа и незаметно пробраться к самым его корням. Магическая сетка, проявляющаяся сверкающими клеточками, которыми он был опутан, как-то странно коротила, словно неисправная электропроводка. Да и выглядел маг теперь не как злобное чудище, а достаточно мирно и благоразумно.

Заметив, что Влада его видит, Джарун усиленно засигналил ей, двигая бровями и грозно вращая глазами, видимо, заклиная не выдавать его манипуляции врагам. А враги, то есть вся разношерстная компания коротышек, начали отмирать и переглядываться между собой. И если не завладеть их вниманием, в любой момент могли заметить, как Джарун окончательно освобождается из-под магического плена.