— Заветнее некуда! — довольно выдал первый из карравинов, пристраиваясь к Владе на плечо, отчего та чуть дернулась от щекотки, но быстро привыкла к пушистому соседу. — Меня, кстати, Каррагаший, зовут! А это мои друзья — Даррагаший, Маррагаший, Баррагаший, Ларрагаший и Чаррагаший.

— Очень приятно! — ответила Влада. — А меня — Владислава. Но вы можете звать меня просто Влада.

— Хорошо! Тогда и ты зови нас попроще, — предложили Хранители Пути.

— Договорились!

Быстро распределившись по карманам и плечам своих попутчиков, карравины с комфортом отправились к Сердцу Саффтукса. К Мастону у них была своя особая просьба, только попасть к нему для них было почти невозможно, поэтому не воспользоваться тем, что Влада их проведет, было бы большой глупостью. А карравины были отнюдь не глупы!

Близкое знакомство

— … Вот об этом я и должна попросить Мастона, — завершила свой рассказ Влада, повыше подсаживая Карра на своем плече.

Карравины слушали внимательно, боясь пропустить хоть одно слово. Конечно, они были в курсе того, что последние два года в Саффтуксе творится что-то непонятное, можно сказать, даже абсурдное. На их глазах происходили все те метаморфозы, приведшие к постепенному вырождению саффтуксанцев как магов, да и как людей, в принципе.

Все произошло так быстро, что никто толком и не заметил, что стало первопричиной. Просто в один день все жители Саффтукса обзавелись вдруг звериными хвостами и ушами, а некоторые, говорят, даже перьями и чешуей!

Для карравинов, как представителей единственной в Саффтуксе разумной расы НЕ людей, обладающих речью, интеллектом и творческим началом, в первые дни было странно встречать огромных звероподобных людей, затравленно пытающихся избавиться от лишних, несвойственных и непривычных элементов туловища. В ход шли и заклинания, и артефакты, и какие-то не вызывающие доверия элексиры… Были и такие, что приходили к ним в Иокис за советом. Мол, не укажут ли карравины им путь решения данной проблемы. Но увы!.. Народ Иокиса был в этом бессилен!

Более того, через некоторое время сами карравины начали бесследно исчезать при странных обстоятельствах! Сперва потерялись те из них, кто служил в различных учреждениях. Глава семейства однажды просто уходил утром на работу, и больше его никто не видел — ни на службе, ни дома. Затем начали пропадать домохозяйки, занимающиеся воспитанием детей и обустройством семейного гнездышка. Оставшихся сиротами детей определяли в детские садики, спешно приспособленные под приюты, но и там они находились очень краткое время, пока тоже в один из дней не исчезали таинственным образом прямо из своих кроваток!

Иокис стал оплотом горя и тревоги. Карравины боялись выходить на улицу, страшась неизвестности, целыми днями сидели взаперти дома, но и это их не спасало. В конце концов, заброшенные учреждения, не обеспечиваемые магией своих служащих, перестали благотворно влиять на сами деревья, где они были расположены, и те, в свою очередь, застывали: не росли сами и не давали жизнь новым росткам! Постепенно вся живность, населяющая леса Иокиса, покинула эти страшные места, даже самые мелкие мошки, от которых в былые времена страдали карравины, куда-то делись…

— И вы — самые последние представители своего народа? — спросила Влада, не дождавшись продолжения этого грустного рассказа. Путешественники к этому времени, усталые, уже сидели под высоким деревом и слушали исповедь маленьких попутчиков. — Как же вам удалось выжить?

— Дело в том, что в момент, когда начались эти пропажи, мы вшестером были в другой стране, у короля Хаипхоры Дратиена Пятого Великого, — ответил Каррагаший за всех. — Иокис планировал тесные торговые отношения с этой страной, и мы в качестве послов были отправлены для ведения переговоров о взаимовыгодном сотрудничестве. Дратиен Пятый обещал предоставить нам десять родников для орошения наших иокинов в обмен на поставку древесины для постройки кораблей. И мы возвращались домой с выгодными контрактами, мечтая обрадовать своих сограждан, только радовать оказалось некого…

Все грустно помолчали, переваривая информацию. Идти дальше не хотелось: уставшие ноги гудели не хуже телеграфных столбов. Да и пейзаж за несколько часов ничуть не поменялся. Все те же одинаковые деревья, та же тишина и жуткое ощущение запустения. Правда, Влада заметила, что листочки на деревьях стали более простыми, без кружев и причудливых форм. Что бы это значило?

Об этом она и спросила своих новых друзей.

— Мы подходим к границе Иокиса, — пояснил Марр, самый молчаливый из карравинов.

— На окраине было не так много жителей, — подтвердил его слова Баррагаший, самый грустный из них.

— Тут в основном жили те, кого за что-либо наказали изгнанием из столицы, — со вздохом подтвердил Карр.

— Преступники⁈ — удивилась Влада.

На мгновение ей стало немного страшно: все же неприятно осознавать, что ты оказалась в местах ссылки, и в любой момент на тебя могут напасть обозленные отщепенцы! Но в следующую секунду она тут же одернула себя. Ну какие тут преступники⁈ Когда вокруг на многие километры — ни души, и даже при всем желании не удастся натолкнуться ни на одного живого ссыльного! Просто потому, что все исчезли!

— Да нееет, — протянул печально Барр. — Преступников у нас и не бывает…

— А за что же их изгнали? — опешила девушка.

— Чаще всего изгоняют за то, что некоторые отказываются делиться аррой со своим иокином, — пояснил серьезный Дарр с осуждающим видом. — Хотя без арры иокин перестает плодоносить, а значит, сами же карравины и страдают!

— А арра — это… — сморщила лоб Влада, силясь самостоятельно понять тарабарщину, которую ей предоставили.

— Арра — это наша магия, — вздохнул Чаррагаший и для наглядности провел какие-то неуловимые манипуляции своим пышным хвостом, в результате которых из кончиков крошечных пальчиков сорвалась еле видимая искорка и направилась к соседнему дереву, в долю секунды достигла его ствола и с легким звоном впиталась в него.

Девушка, раскрыв рот, смотрела на то, как в том месте, куда впиталась магия, появилась крошечная, с ноготок, тоненькая веточка, даже не веточка, а сучочек, росточек, на котором тут же образовалась микроскопически маленькая почка, выстрелившая миниатюрным, с горчичное зернышко, листиком. Это было настолько невероятно, завораживающе, что Влада от восхищения ахнула и даже не обратила внимания на то, что сам Чарр в сторонке бессильно сгорбился и весь как-то обмяк, чудом удержавшись на ногах. Она все ждала, когда же листочек подрастет или появится новый, но ничего больше не происходило. Разочарованная, девушка обернулась к карравинам и только тут заметила, что ее маленькие спутники окружили своего друга и схватились между собой за руки, словно бы передавая друг другу энергию. Ангарет, видимо, тоже пытался им помочь, только не знал, каким образом, поэтому лишь обмахивал Чарра своим платочком.

— Что случилось? — воскликнула Влада, присев на корточки рядом с карравинами.

— Истощение, — ответил Ларр, с беспокойством вглядываясь в Чарра. — В последнее время все мы истощены, поэтому делиться аррой почти не способны…

— Что же ты не поберег свою арру? — пожурила Влада Чарра, осторожно забирая его в свои руки и подушечкой пальцев легонько поглаживая мягкую шерстку на его голове.

— Я хотел продемонстрировать, что это такое, — слабым голосом произнес Чарр. — Ведь ты не могла понять…

— И не стоило! — с сожалением заметила девушка. — Если бы я знала, что это так болезненно, то ни за что не попросила бы вас показать мне это! Не удивительно, что есть отказывающиеся от этой процедуры!

— Вовсе нет! — возразил Карр, забираясь на руки Владе, чтобы быть поближе к другу. — На самом деле делиться аррой совсем не больно! Просто мы давно не питались плодами иокина, который подпитывает нашу арру. А плоды не растут из-за того, что нас слишком мало, и нам не хватает силы, чтобы их вырастить…