— И все это из-за вас? — участливо спросила девушка, незаметно подводя Джаруна к следующему неудобному вопросу. — А совет магов-то знает, что все это — из-за вас?

— Нет, что ты! — подскочил на месте маг, пугливо вильнув беличьим хвостом. — У меня просто смелости не хватит в этом признаться… Ведь тогда меня просто казнят! Хотя у нас в Саффтуксе никогда и не было смертной казни…

— Прям никогда-никогда? — переспросила Влада.

Джарун грустно кивнул.

— Тогда откуда вы знаете вообще о казни, если до этого никого еще не казнили?

— Читал в одной старинной книге, — признался артефактор. — Где рассказывалось о том, как Саффтукс создавал наш мир. Там говорилось, что сам великий маг, отправляясь путешествовать со своей истинной Анселл, поручил Мастону следить за порядком и в случае страшных преступлений казнить зачинщиков, чтобы сохранить нерушимый порядок.

— И как же он должен будет казнить их? — задала вопрос Влада, в глубине души переживая за нового знакомого, который вроде бы и обидел ее, но в итоге все равно не бросил одну справляться с непонятным заданием. — Отрубить голову? Или повесить? Или, может, каким-нибудь другим способом лишить жизни?

— А ты, оказывается, очень кровожадная, Влада Володина! — удивился маг-артефактор. — Только прошу, не предлагай эти варианты совету магов! Ведь так можно на самом деле лишить человека жизни!

— Вы меня совсем запутали, Джарун! — рассердилась девушка. — Может, я неправильно вас поняла? Вы же сами сказали о смертной казни?

— Да, но ведь смертная казнь — это не лишение самой жизни, а лишение ее смысла!

— То есть, убивать не будут?

— Ни в коем случае! — воскликнул маг.

— А что же сделают?

— Лишат магии, Влада, лишат самого важного для мага — его магии!

Тяжело вздохнув, Джарун снова возобновил движение. Задумчиво покусывая губы, за ним тронулась и Влада.

— Кстати, можешь звать меня Ангарет! — убитым голосом попросил артефактор. — И давай уже на ты!

Таинственные карравины

Все время, пока шли, Влада мучительно силилась определиться со своим отношением к этому странному магу. С одной стороны, скрывая от совета магов свое преступление, Джарун, хотя нет, пусть будет Ангарет! пытался сохранить свою магию, благодаря которой он создавал поистине уникальные артефакты, облегчающие жизнь саффтуксанцев, а значит, несомненно приносил пользу всему обществу! Но, с другой стороны, этому самому обществу грозило реальное вырождение, потому что никто, кроме самого мага и вот теперь Влады, не представлял, из-за чего же начался сам трагический процесс! Возможно, знай они причину, то смогли бы найти какое-то решение проблемы? Может, Владе стоило всё рассказать?

«Кому? Вот той кучке странных зверушек, которые с трудом помнят, что когда-то были великими магами? — с невольным сарказмом спросила она саму себя. — Если уж быть честной, то, по сравнению с ними, Ангарет — самый адекватный и разумный маг. И если кто и сможет найти выход из сложившейся ситуации, то только он! Как говорится, сам сварил кашу, пусть сам и расхлебывает! А я по мере своих сил постараюсь ему в этом помочь…»

Придя к такому решению, девушка облегченно выдохнула. Хорошо все-таки быть в гармонии с самой собой!

— Слушай, Ангарет! — окликнула она ушедшего вперед мага. — А мы хоть правильно идем?

Услышав позитивные нотки в голосе Влады, маг резко остановился и с недоверием оглянулся. За это время девушка ускорила шаги и нагнала его.

— Это значит, что ты на меня не сердишься? — спросил он с надеждой.

— Почему же? Сержусь! — заявила та. — Ведь ты еще передо мной не извинился за то, что хотел выкинуть меня из Саффтукса!

— Выкинуть? — удивился Ангарет.

— Конечно! — фыркнула она. — А как еще это назвать? Если ты собрался против моей воли меня на Землю вернуть?

— Прости… — забормотал маг непонимающе.

— Ну вот, другое дело! — довольно кивнула Влада. — Прощаю! И давай уже искать это ваше сердце!

— Прости, — повторил артефактор, собираясь с мыслями, но Влада его опять перебила:

— Так извинился же уже!

— Нет, ты меня прости, конечно, — рассердился на этот раз Ангарет и, предупреждающе вскинув руку, заставил девушку замолчать. — Разве не ты сама собиралась возвращаться к себе на Землю⁈ И хотела попросить об этом магов из совета? Быть может, я что-то путаю⁈

— Ой, — пискнула девушка виновато. — Действительно, чего это я… Но ведь…

— Но вот если бы ты сама об этом попросила, то одно из условий, я бы даже сказал, одно из самых основных условий! было бы не выполнено! И ты не смогла бы из чистого сердца попросить о помощи Мастона…

— А так? Разве в итоге всё не будет то же самое? — спросила Влада. — Ведь получится, что я все-таки смогу вернуться домой, только если упрошу Мастона вам помочь?

— А так тебя отправят домой по моей просьбе, поэтому твои желания здесь как бы и не учитываются…

Прикусив губу, Влада задумалась. Положа руку на сердце, она все равно не до конца поняла Ангарета. Какая разница, кто озвучит желание, если результат будет один и тот же, и пользу так или иначе в итоге получит Влада? Ведь, как любила говорить бабушка, бывший учитель математики, от перемены слагаемых сумма не меняется?

Что ж, если Ангарет считает, что именно так и нужно было действовать, значит, так оно и есть!

Махнув рукой на душевные терзания, девушка вновь тронулась в путь.

— Ангарет, а что насчет направления? — деловито уточнила она у мага.

— Направление — к сердцу Саффтукса! — голосом бравого штурмана заявил артефактор и, бодро махнув беличьим хвостом, затрусил впереди Влады.

Несмотря на то, что кругом стояли странно тихие деревья и не было слышно ни единого звука, Влада шла без всякого страха. Присутствие рядом ее неизменного спутника придавало ей уверенности, и беседа с ним скрашивала долгую дорогу.

— А расскажи, каким был этот лес раньше? Ну, до того, как… ну, ты сам знаешь, — попросила девушка, решив вслух не произносить ни слова о причинах страшных изменений, — мало ли, в чьи уши эти слова влетят и чего потом ожидать в результате!

— Да я уже говорил, — начал Ангарет, по ходу движения проводя руками по стволам одинаковых деревьев. — Тут было очень красиво и шумно. Лес был живой…

— А каррагины? — не отставала Влада. — Кто они такие вообще?

— Карравины, — привычно поправил маг. — Это такие жизнерадостные создания, похожие на… — запнулся он, но, смущенно кашлянув, продолжил, — на белок.

— То есть на тебя? — не подумав, ляпнула она.

— Ну… да, — подтвердил тот. — Только намного меньше по размеру.

— Меньше тебя? — опять не сдержалась Влада от уточнения.

— Меньше белок, — ответил Ангарет. — Вот такие, — с этими словами, он показал на свой мизинчик.

— Правда? — удивилась девушка. — А почему ты назвал их народом Иокиса?

— Потому что именно они являются истинными хозяевами Иокиса. То есть были…

— Но как можно здесь жить? Где же их дома? Чем они занимались? — заозиралась Влада в поисках жилищ этих таинственных карравинов.

Ничего подобного не узрев, она с любопытством уставилась на рассказчика, и тому пришлось продолжить.

— Ну вот, видишь этот лес? Это самое настоящее государство карравинов. Посмотри на деревья. Что ты там видишь?

— Листочки? — неуверенно протянула девушка. — Они питаются листьями деревьев, как насекомые?

— Что ты! Это ведь не обычные листочки! Приглядись повнимательнее!

Влада остановилась и подошла к первому попавшемуся деревцу. Ветки начинались гораздо выше ее головы, поэтому ей пришлось привстать на носочки и протянуть руку, чтобы спустить веточку пониже. Когда ей это удалось, она от неожиданности ахнула.

— Ой! Это же… это…

— Ну да, — улыбнулся маг. — Это настоящий город на дереве. Вот видишь, это — целая улица. Каждый дом имеет свою форму, свой цвет, свой узор. А вот эти здания — их магазины, школы и другие учреждения.