— Случилось многое! — торжественно объявил первый мужчина, которого, из-за причудливо повязанного на шее шейного платка, Влада обозвала внутренне франтом. — И все это сделали вы!

— Но я не виновата! — инстинктивно заявила Влада. — Оно само!

— Ну как же! — возразили мужчины на несколько голосов. — Там точно написано ваше имя! Ошибки быть не может!

— А может, это другая Влада? — робко предположила девушка. — Меня вообще-то Владиславой зовут! Вы на всякий случай проверьте, пожалуйста! А то мало ли…

— Мастер Нагао, — обратился к мужчине другой, со смешно торчащим чубчиком. — Покажите же ей документ! Или, позвольте, я сам ей все расскажу?

— Не стоит, мастер Зорзон, — скривился тот. — Вы можете не так изъясниться, и девушка неправильно вас поймет!

— В таком случае разрешите это сделать мне? — предложил третий, с жесткой густой шевелюрой на голове. — Помнится, я всегда был мастером красноречия!

— А я про вас отчего-то совсем другое припоминаю! — отрезал тот, кого Влада определила среди мужчин главным, потому что именно у него все просили разрешения. — И вообще, тут пока я решаю! — подтвердил он догадки Влады.

— Ну, вообще-то, ровно пять минут назад ваше время уже вышло! — заметил четвертый мужчина с рыжеватыми волосами, удивительным образом смахивающий на лисицу, указывая на огромные квадратные часы, висящие на стене.

— А кто у нас был следующим? — всполошились мужчины. — Может быть, я?

— Нет, думаю, моя очередь!

— Постойте, господа, наверняка, я сейчас должен принять пост! — загалдели они, вводя девушку в ступор.

Было странно наблюдать, как шестеро взрослых мужчин, вполне адекватных на вид, перекрикивая друг друга, пытаются стать главными в чем-то. Притом на саму Владу теперь никто внимания не обращал. В конце концов ей надоело слушать эти крики и, опустив ноги на пол, она попробовала встать.

Голова больше не кружилась. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что ей стало намного лучше. Можно было попытаться тихонько уйти из этой комнаты, пока все заняты выяснением отношений. Непонятно, в чем ее обвиняют, но быть виноватой в том, чего она (наверняка!) не совершала, ей не хотелось, и лучше было скрыться подобру-поздорову.

Стараясь не шуметь, Влада маленькими шажками попятилась к двери, которую приметила сразу, как села, и готова была попытаться дать деру, но в последнюю секунду дверь отворилась, и девушка чуть не уткнулась носом в широкую грудь еще одного незнакомца. Ее не только придержали за предплечья и спасли от угрозы разбить нос, но и помогли устоять на ногах.

— Спасибо, — пробормотала Влада, не поднимая головы, у которой привычка благодарить за помощь была в крови. — И до свидания!

Но попытка побега, к сожалению или к счастью, не удалась. Ее тут же развернули и мягко втолкнули в комнату, громко укорив все еще спорящих мужчин:

— Так-то вы решили наградить свою спасительницу! Абсолютно ничего нельзя вам доверить! А еще совет магов!

От этих слов в голове Влады что-то громко щелкнуло, и она совсем другими глазами взглянула на всю компанию. Совет магов! Так, значит, ей все это не приснилось? А где же… где маги-то? Ни хвостов, ни ушей у этих высоких мужчин не наблюдалось, а ведь она вспомнила, что каждый из них представлял собой полузверя!

Это что же получается? У них получилось все вернуть в прежний вид? Саффтукс спасен? Мастон сдержал свое слово? А где же тогда…

— Джарун? — неверяще взглянула Влада на того, кто все так же придерживал ее за плечи, не выпуская из рук.

— Да, — улыбнулся высокий блондин с чуть пробивающимися усами и бородой. — Это я.

Мечты сбываются!

Как ни странно, приход Джаруна волшебным образом как-то быстро утихомирил магов. Словно нашкодившие подростки, они разом замолкли и теперь с виноватым видом переминались на месте, исподтишка переглядываясь между собой и не решаясь снова заговорить.

— Мастер Джарун! — первым очнулся председатель совета. — Добро пожаловать в совет магов!

Молодой мужчина, не выпуская Влады из цепких рук, прошел с ней вглубь комнаты и остановился у высокого окна. Под пристальным взглядом недавно споривших магов девушка почувствовала себя неуютно, поэтому неосознанно прижалась спиной к высокой груди артефактора. Несмотря на то, что в таком виде она видела Джаруна впервые, он вызывал в ней подспудное доверие. И даже не смутило то, что мужчина переместил свои руки ей под грудь, подтягивая ее еще ближе к себе.

Мастер Нагао между тем окончательно взял себя в руки и торжественно объявил:

— Господа, хочу вам напомнить, что уважаемого артефактора Ангарета Джаруна за выдающиеся заслуги перед саффтуксанцами и по настоятельному предложению нашего высокочтимого Мастона, бессменного сердца Саффтукса, мы включили в совет магов, и с сегодняшнего дня он занимает свое почетное место в нашем коллективе. Поздравляем вас, мастер Джарун, и выражаем надежду, что ваше участие в нашем общем деле защиты и процветания Саффтукса окажется плодотворным и принесет дальнейшие приятные открытия для нашего народа!

Маги похлопали короткой речи бывшего председателя, и всё же поспешили вернуться к обсуждаемой теме:

— А чья же все-таки очередь быть следующим председателем?

Заметив, что спор может разгореться вновь, мастер Нагао неожиданно предложил:

— Раз уж мы благополучно забыли предыдущую очередность, может, стоит выбрать председателем совета магов нашего уважаемого мастера Джаруна? А потом распределим очередность заново?

Идея понравилась всем.

Влада, следившая за всем этим действом с некоторой опаской, подняла голову, чтобы посмотреть на реакцию своего защитника, который все это время не произнес ни слова. Помнится, артефактору в прошлом так сильно хотелось в этот совет магов, что он невольно стал катализатором всех последующих нелицеприятных событий, чуть не приведших весь мир к катаклизму! А тут — не просто один из совета магов, а целый председатель! Наверняка, Ангарет в восторге!

Как же она удивилась, заметив хмурое выражение лица своего друга!

— Ты не рад? — тихонько спросила она, коснувшись его руки.

— Чему? — проворчал так же тихо мужчина.

— Ну как же? Ты же всю жизнь об этом мечтал! — опешила девушка.

— Как оказалось, не о том я мечтал… — пробормотал тот, опустил голову и, положив свой подбородок на макушку Влады, глубоко вдохнул чуть заметный цветочный аромат ее волос.

— Что же вы? — воскликнул Нагао, переглянувшись с другими магами. — Занимайте свое место во главе стола! Ах да! — спохватился он. — Давайте перейдем в зал совещаний!

Всей толпой пройдя через какие-то коридоры, компания магов и Влада с ними дошли до знакомого зала, который с прошлого раза претерпел существенные изменения.

Внушительные шкафы с древними манускриптами куда-то делись, отчего комната заметно расширилась и посветлела. Да и свежая краска на стенах была совершенно другого оттенка. Зато посреди зала стоял шикарный овальный стол наподобие конференц-стола, который Влада недавно видела в новой школе, куда их водили на педагогическую практику. Очень удобный, кстати, и стулья были в комплекте, причем всем на них сидеть оказалось комфортно, в отличие с прошлой встречей. Девушка помнила, как мучился маг земли, пытаясь уместить на стуле свой огромный кенгуриный хвост на предыдущем заседании. Интересно, кто из них тот самый Элса Вакури? Кажется, он был самым высоким из магов? Оглядев всех мужчин, Влада действительно увидела одного мага, возвышающегося на целую голову над другими. Он был даже немного выше Джаруна, который оказался на диво высоким стройным молодым мужчиной…

Прислушиваясь к тихим разговорам магов, перешедших на воспоминания о своем недавнем прошлом, Влада проследовала за Ангаретом. Артефактор прошел к креслу, которое было установлено для председателя во главе стола, но не сел в него, а встал за спинкой, оңидая, когда рассядутся остальные.