— Да, какой-то замкнутый круг получается, — расстроилась Влада. — Надо срочно решить проблему Саффтукса и помочь всем его жителям! Может, продолжим путь?

С карравинами в руках она, кряхтя, поднялась на гудящие от усталости ноги. Как бы ни устала, придется идти дальше! Ведь вся надежда саффтуксанцев, похоже, действительно только на ней! Сжав зубы, она потерпит и постарается оправдать их доверие!

— Боюсь, сегодня мы уже не сможем этого сделать, — заявил Ангарет, посмотрев на темнеющее небо. — К нам, похоже, гости!

В совете магов

В совете магов между тем творилось что-то странное. Вместо того, чтобы держать кулачки за успешный исход паломничества Влады к Мастону, маги будто бы сошли с ума, или, вернее, впали в ребячество.

Все началось с того, что председатель совета, видимо, пытаясь справиться с волнением, сделал из листа манускрипта с историей Саффтукса маленький самолетик и воздушной магией отправил его в полет по залу заседаний. Так как зал, как мы помним, был не так уж и просторен, этот самолет постоянно натыкался на остальных членов совета, в таком же нервном состоянии сидящих за круглым столом, задевая их то за кончики ушей, то за плечи, а то и больно утыкаясь им в спины или лбы. В конце концов Безгон Харфан не выдержал очередного тычка и пустил ему вслед огненную струю. Меткий удар достиг своей цели и поджег хвост самолетика, и подбитый аэроплан, перевернувшись несколько раз вокруг своей оси, скрылся в глубоких недрах книжного шкафа.

Арата Нагао, естественно, обиделся. Выдернув очередной лист из «Истории Саффтукса», он соорудил еще один самолет, а потом еще, еще и еще… В ход пошли драгоценные страницы с уникальными историями, но магу-воздушнику на это оказалось глубоко безразлично. Запуская все самолетики разом, он азартно прищурился, вызывая огневика на воздушное сражение.

Харфан не стал ломаться. В шустрые самолетики полетели разнокалиберные огненные шарики, которые, не попадая по цели, лупили то по стенам, то по этажеркам с архивными бумагами, рассыпаясь вокруг искрами и угрожая подпалить пышные и не очень хвосты собравшихся магов. Пришлось вмешаться Абалиму Гилберту.

Наподобие бравого пожарника маг воды стоял на страже, следя за развернувшейся битвой, каждый раз вовремя успевая потушить рассыпавшиеся искры огня. Остальные тоже вошли в азарт и бурно подначивали участников этого спонтанно разгоревшегося сражения.

— Мастер Харфан, цель справа!

— Мастер Нагао, виражом вниз!

— Мастер Гилберт! Тушите! — раздавались крики Вакури, Зорзона и Ботолфа.

Притом каждый болел за своего друга. Так уж получилось, что про Владу и ее миссию все благополучно забыли. Если бы с ними был Ангарет, возможно, он сумел бы их пристыдить или образумить. Ведь он, в отличие от своих коллег, был наиболее адекватным и здравомыслящим. Но он благополучно исчез вслед за девушкой и был тоже молниеносно забыт. Поэтому в пылу «сражения» никто не обратил внимания на разгорающиеся в глубоких шкафах архивные бумаги и редкие свитки. Лишь только когда огонь перекинулся на старинные гобелены, покрывающие стены, а оттуда жалящими пчелками накинулся-таки на пышный лисий хвост Харфана, тот суматошно забегал по залу, пытаясь сбить огонь, на самом деле добиваясь исключительно противоположного эффекта.

— Горим! — радостно закричал Магтал Ботолф и попытался сбить с ног Безгона.

Но тот ловко увернулся от его жезла и пылающим хвостом случайно ударил Вакури, заставив того в страхе отскочить. Благо, у мага земли хвост был не так пушист, что спасло его от возгорания.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я рад, что мне достался такой мощный кенгуриный хвост! — воскликнул он в запале.

— Тушите же! — закричал истошно огневик, позволяя себя поймать.

Зорзон с Нагао придавили Харфана к столу, и Абалим Гилберт запустил в него целое ведро ледяной воды, благодаря чему хвост наконец-то удалось потушить.

После этого, оставив его на мага жизни, чтобы тот облегчил ему боль, водник принялся тушить зал заседаний. Гобелены на стенах с шипением гасли, превращаясь в обугленные грязные ошметки. Шкафы превратились в головешки, а от драгоценных свитков остался лишь пепел, который серой жижей стекал на залитый водой пол.

Все маги выглядели мокрыми курицами, а маг-огневик еще и ощипанной мокрой курицей. Нелицеприятный вид зала заседаний нагонял еще больше тоски на очнувшихся от наваждения магов.

— Это что — всё наших рук дело? — пролепетал маг-некромант, оглядывая стены и своих коллег потерянным взглядом.

В ответ было лишь угрюмое молчание.

— А что мы здесь вообще делали? — спросил маг-огневик, пытаясь поймать ниточку мысли, которая неуловимо ускользала от него. — Мы же не зря здесь оказались?

— Естественно! — воскликнул председатель совета. — Мы хотели сделать что-то очень важное! Невероятно значительное! В высшей степени судьбоносное!

— А что именно, не подскажете? — робко поинтересовался Харфан, осторожно поглаживая не до конца восстановившийся после лечения Зорзоном свой изрядно потрепанный обгорелый хвост.

— Ээээ… может, кого-то спасти?.. Нет?

— По-моему, мы и правда хотели кого-то спасти, — вспоминая что-то, медленно проговорил Зорзон. — И даже какие-то бумаги составляли…

— Договор! — вскрикнул Нагао. — Я помню, как мы подписали договор!

— С кем?

— Может, с кем-то из вас? — поочередно оглядел всех председатель.

— Нет, не со мной!

— И я ничего не подписывал!

— А я не помню! — раздались голоса магов вразнобой.

— Ну, раз вы не помните, то это вполне могли быть вы! — заявил Ботолфу Нагао. — Вспоминайте! Наверняка это что-то очень важное!

— Но… как же я вспомню⁈ — вскричал некромант. — Тем более, если мы и подписали что-то, то оно сгорело в этом пожаре!

— Думаете, раз сгорело, то теперь это и не важно? — вкрадчиво спросил водник.

— А почему бы и нет?

— Действительно, — согласился Нагао. — Раз никто не помнит, и раз все уже сгорело, может, просто разойдемся по домам? Наверняка наши супруги уже волнуются за нас!

— Согласны! — заявили все в один голос и почти одновременно телепортировались из зала заседаний, оставив вяло тлеющие в лужах обложки книг и покрытые сажей стены в первозданной «красоте». Никому не пришло в голову, что они маги и вполне могли бы привести все в первоначальный вид силой своих магических способностей. Но что поделать! Процесс разрушения был запущен и необратимо катился к своему печальному финалу.

Права была Влада: вся надежда была теперь только на ней!

Ристи

Не успели путники пройти и пару метров, как с неба посыпался… пух.

И нет, не снег, а именно пух! Хоть и было бы удивительно, если бы посреди лета с неба сплошным потоком пошел снег, но и оказаться под пухопадом (а по-другому это назвать было сложно) было тоже необычно.

Пушинки достигали земли и покрывали невесомым одеялом землю, оседали на волосах, плечах и ресницах, щекоча нос и шею, вызывая неконтролируемый чих и мешая раскрыть глаза.

— Что это? — закричала Влада, отплевываясь от пушинок, норовящих залететь в рот. — Это нормально для Саффтукса? Такое уже бывало?

— Это нашествие ристи! — прикрывая рот от залетающих пушинок, отозвался Ангарет. — Такое бывает очень редко, и никогда в таком количестве!

— Ристи?

— Да! Так называются гигантские птицы, обитающие в горах Клеиджилы. Они редко залетают в наши края, только если в годы великих потрясений. Обычно они живут обособленно, не показываясь на глаза никому. Об их существовании саффтуксанцы узнали впервые несколько веков назад, когда случайно натолкнулись на их гнезда в самых непроходимых ущельях высочайшей горы Ристикаба. Поэтому и назвали их в честь места обитания.

— Понятно… Но откуда этот пух? У них что — период линьки?

Влада подхватила в ладошку целый клубок успевшего сваляться пуха. Несмотря на белый цвет, он выглядел каким-то блеклым и несвежим, как залежавшийся гусиный пух из старой бабушкиной подушки.