На самом деле Влада, конечно, шла к своим подопечным, чтобы вновь водрузить их во вчерашние баулы и, хорошенько утеплив пухом, которым щедро делились все ристи, спрятать в густых перьях своей ристи, чтобы не успели остыть во время полета. Но две птицы, которые сели вечером высиживать их на импровизированных гнездах, ни в какую не хотели отдавать своих будущих птенцов. Как бы Влада ни пыталась их уговаривать, ристи лишь шипели и изгибали крутые шеи, не подпуская девушку ближе двух метров. Чуть ли не плача, она оглянулась в поисках помощи и увидела Ангарета, задумчиво бредущего в их сторону.

— Ангарет! — подхватилась она к нему навстречу. — Попробуй хоть ты им объяснить, что мы не можем дожидаться здесь, пока птенцы вылупятся! Нужно скорее добраться до Мастона, передать ему просьбу магов и решить все ваши проблемы! Тогда бы и я с легким сердцем наконец-то могла вернуться к себе домой!

— Домой? — как-то печально переспросил маг, опустив голову.

— Ну да! Ты что же, забыл, что сам собирался вчера от меня как можно скорее избавиться?

— Я же тебе уже объяснял, Влада… — начал было артефактор, но Влада его перебила.

— Да помню я, помню! Но нам нужно лететь, а ристи не хотят отдавать яйца!

— И что же ты хочешь от меня? Чтобы я у них отобрал? — округлил глаза мужчина.

— Нет, конечно! Как ты мог об этом подумать! — возмутилась девушка. — Объясни им, что сами они не смогут нести яйца ни в клювах, ни в лапах — это не безопасно! А я бы, как вчера, помогла им с этим!

Ангарет внимательно посмотрел на птиц, с тревогой вслушивающихся в разговор мага и Влады. Потом перевел взгляд на раскрасневшуюся в волнении девушку, еще раз обвел взглядом ее растрепавшуюся прическу, горящие карие глаза, припухшие от нервного покусывания губы… как-то нервно сглотнул, мотнул головой и хрипло произнес:

— А зачем им с нами лететь?

— Ну как же! — горячо начала Влада и тут же запнулась.

Снова прикусила губу, прошлась быстрым языком по внезапно ставшим сухими губам и неуверенно кивнула.

— Впрочем, ты, наверное, прав! — сказала она наконец. — Действительно, прав! Им-то с нами никуда лететь не нужно! Пусть высиживают…

Потом немного подумала и продолжила:

— Только чем же они тут будут питаться? И звери… Если вдруг нападут дикие звери?

— Ристи — самые крупные представители фауны Саффтукса. И диких зверей, которые могли бы на них напасть, у нас просто не водится, Влада.

— А… ну… раз так, то да… Пусть остаются! Но… ах да, еда же! Ты ничего не сказал про еду! — проворчала девушка. — Думаешь, они найдут себе воду и пропитание посреди песчаной пустыни?

— До чего же ты смешная, Влада! — грустно улыбнулся мужчина, а Влада обиженно насупилась. — Думаешь, они настолько глупые, что могут обречь себя на заведомую гибель?

— Я этого не говорила! — вспыхнула она.

— Но подумала? — подтрунил над ней артефактор. — Они не беспомощные птенцы, как тебе могло показаться, и до твоего появления прекрасно находили себе и пропитание, и воду. Так что оставь их здесь, раз они решили, что тут подходящее место для появления их потомства. Чрезмерная опека иногда раздражает, не правда ли?

— Но вчера… — все еще не могла сдаться без боя Влада.

— Вчера они попросили нашей помощи, и мы им помогли. А потом они помогли нам. Если теперь им наша помощь не нужна, было бы бестактно навязывать ее.

— Ты прав, — шепнула девушка и отвернулась.

Ей было стыдно за свое поведение. «Мать Тереза нашлась!» — обругала она себя мысленно. Хотела уже отойти от гнезд, но потом передумал и тихонько попросила ристи:

— А можно мне напоследок на них посмотреть? Просто… я могу скоро отсюда… в смысле, из Саффтукса… ну, то есть насовсем… понимаете?

На удивление, ристи благосклонно кивнули и синхронно привстали с гнезд. Влада шмыгнула эмоционально носом и поочередно погладила оба теплых яйца.

— Прощайте, малыши! — шепнула она негромко. — Растите большими и не болейте!

И ей показалось, что в ответ из яйца в ее ладонь что-то ткнулось.

Разговор

Влада думала, что все ристи осядут на новом месте и им придется самим добираться до Мастона на своих двоих. Но новые крылатые друзья решили проводить их до самого сердца Саффтукса. Оставив рядом с гнездовьем нескольких своих сородичей, остальные дружно поднялись в воздух и отправились вглубь пустыни. Владе оставалось лишь удивляться тому, насколько уверенно ристи летели по им одним известному маршруту.

Солнце между тем поднималось все выше и выше, раскаленный песок создавал миражи сказочных оазисов, к которым никаким образом невозможно было долететь. «А если бы пришлось пешком добираться?» — с замиранием сердца задумывалась девушка, ощущая в груди огромную благодарность к великодушным ристи.

Птица Влады летела одной из первых. Чуть сбоку от нее махала огромными крыльями ристи, на шее которой разместился Ангарет. Поймав пару раз на себе взгляд артефактора, девушка не рисковала поворачивать к нему голову. Уж слишком настойчивым было к ней внимание мужчины с беличьим хвостом! «Неужели до сих пор не может забыть, что я настаивала на умении ристи говорить?» — с раздражением подумала она. Сейчас она не могла бы себе признаться, верит ли сама в свои слова. Просто… слишком бессмысленным было последнее слово, которое, как ей казалось, произнесла ее знакомая.

«Влюблен». Хм, влюблен, видите ли! Кто? «Ну не карравины же!» — раздалось вдруг ехидное в голове. От неожиданности Влада сильнее стиснула ногами грудь птицы, отчего та согнула крутую шею и скосила на девушку озорной сиреневый глаз. «Хотя им ты тоже очень нравишься! — продолжила между тем хитрая птица. — Но они для тебя слишком маленькие, да и биологически вы, на мой взгляд, совсем не совместимы…»

Владу бросило в жар от таких слов!

— Что ты такое говоришь! — возмутилась она вполголоса, чтобы не обращать на себя внимание своих попутчиков. — И притом ставишь меня в неловкое положение! Вот почему тебя могу слышать только я⁈

«Потому что я так хочу», — абсолютно спокойно объяснила птица.

— Ну спасибо тебе! — не выдержала Влада. — А тебя и не волнует, что обо мне подумают остальные, да?

«А что они могут подумать?» — не растерялась ристи.

— Ну хотя бы что у меня с головой не всё в порядке! — обиженно поджала губы девушка.

«А тебе бы этого не хотелось?»

— Конечно, нет! — вырвалось у нее чуть громче, так что маг беспокойно крикнул:

— Все в порядке, Влада?

— Да-да, все просто чудесно! — чуть нервно поспешила успокоить его Влада, растянув дрожащие губы в подобии улыбки.

— Может быть, хочешь размять ноги? — не отставал тот.

— Не хочу! — рявкнула девушка, отчего даже ристи, на которой летел артефактор, испуганно дернулась вбок. — Летим дальше, — спокойнее продолжила Влада, — нам некогда отдыхать.

Ангарет, хоть и не удовлетворился ответом, но вынужден был отстать с расспросами. А Влада решила продолжить разговор с ристи, раз уж та сама решила говорить только с ней.

— Что ж, раз уж мы беседуем, то могу я спросить, как тебя зовут? Или у вас нет имен?

«Меня зовут Пытливый», — был ответ, а Влада немного подвисла. Ей казалось, что ей досталась самка ристи, да и вообще как-то в голове не укладывалось пока, что раз есть ристи, откладывающие яйца, значит должны быть и самцы.

— Пытливый? — переспросила она еще раз. — А почему?

«Потому что я очень любознательный по жизни», — начал было объяснять ристи, но Влада, припомнив вчерашний инцидент, внесла коррективы:

— Не всегда любопытство доводит до добра, не правда ли?

Ристи ненадолго замолк, но вскоре со вздохом признался: «Оказывается, так и есть. Вчерашний урок я усвоил очень хорошо».

— Прости, — покаялась девушка, поняв, что ткнула птицу клювом в больное место. — Я не хотела тебя обвинять…

«Я не обижаюсь, — грустно ответил тот. — Каждый должен отвечать за свои поступки».