— Как интересно! — воскликнула Влада. — И как жаль, что карравины куда-то исчезли… Было бы здорово посмотреть на них вживую! Неужели их теперь не вернуть?

— Если тебе удастся добраться до Мастона и уговорить его нам помочь, возможно, все негативные последствия той ошибки тоже отменятся? — с надеждой предположил Ангарет.

— Что ж мы тут стоим⁈ — вскинулась девушка с новым энтузиазмом. — Пошли скорее к Мастону! Показывай дорогу!

И парочка бодро зашагала в одним им известном направлении. Да так бодро, что Влада с Джаруном совсем не обратили внимания на шевельнувшиеся в основании большого дерева куски замшелой травы, из-под которых зыркнуло не менее десятка крошечных глаз…

Второе условие выполняется?

А хозяева глаз шустро выбрались из-под импровизированного убежища и, ловко прячась за деревьями, устремились вслед за магом и девушкой.

Это были крошечные создания, которые действительно напоминали миниатюрных белочек с пышными хвостами и кисточками на ушках, только цвет у них был не рыжий, а скорее нежно-кремовый. Передвигались они на удивление быстро, помогая себе не только передними конечностями, но и пушистым хвостиком, как-то по-особому мотая им из стороны в сторону и придавая ускорение крошечному тельцу. Казалось, что позади Влады и Ангарета шаловливый ветерок подгоняет пять-шесть шерстяных пушинок, то поднимая их невысоко над землей, то перекатывая по тропинке и неизменно прибивая их к каждому стоящему на их пути деревцу.

Но девушка с магом были увлечены беседой и абсолютно не обращали внимания на незваных попутчиков. С одной стороны, карравинов это вроде бы устраивало, но с другой, им отчаянно хотелось рассмотреть вблизи странную девушку-гостью, у которой, в отличие от всех жителей Саффтукса, не было ни одного явного признака звериной мутации!

— Может, камушком в нее кинуть? — предложил один из них, когда они в очередной раз укрылись за стволом дерева, пережидая, когда Влада стряхнет мелкую веточку из своей туфельки.

— Зачем? — удивился его сосед.

— Чтобы оглянулась! — фыркнул первый. — Может быть, у нее вместо рта клювик или пасть, раз ни хвоста, ни ушей отсюда не заметно?

— А рост? — не согласился с ним второй. — Много ты видел таких высоких саффтуксанцев? Тем более девушек!

— Почему же⁈ — не сдавался первый карравин. — Есть же у них высокий маг земли?

— Ты про Вакури? — поддержал его третий. — Точно! Он намного выше остальных!

— Ага! — язвительно кивнул второй. — Особенно хвост у него длинный!

— Ну да! — подтвердил первый. — Так что высокие среди них тоже могут быть!

— А ничего, что у него лишняя конечность в виде хвоста имеется?

— Мммм, да, впрочем, тут ты прав, — пришлось согласиться первому.

В это время Влада попрыгала на одной ноге, пока отряхивала туфлю, и надев ее, снова двинулась в путь. Малыши тоже поскакали за ними, тихонько переговариваясь между собой.

Таким образом эта странная процессия продвигалась около получаса. Наконец, девушка утомилась, и ее попутчику пришлось озаботиться поиском удобного места для привала.

Вокруг был абсолютно однообразный пейзаж, деревья бесшумно стояли на своих местах, у подножия одного из них устало протянула ноги Влада, Ангарет был занят тем, что колдовал над перекусом, и ничто не предвещало того, что в следующее мгновение по лесу раздастся пронзительный визг, заставивший мага подскочить на месте и промахнуться с чашкой горячего какао! Вместо того, чтобы отнести горячий напиток Владе, он уронил его себе под ноги и брызгами ошпарил носик-пуговку любопытного карравина!

— Кто это⁈ — сумела вернуть себе внятную речь перепуганная девушка. — Он хотел меня укусить!!!

— Не может быть! — всплеснул руками Джарун, заметив, наконец, обожженного бедолагу, с жалобным писком схватившегося за свой нос. — Неужели⁈

— Да правда же! — пожаловалась Влада. — Я только прикрыла глаза, а он как запрыгнет на мое плечо!

— Это же просто немыслимо! — обрадованно воскликнул маг, не спеша утешать свою подругу. — Это ведь он!

— Конечно, он! — обиделась девушка. — Что это за зверушка? Ты же говорил, что тут никто не живет!

— Я ведь был сам в этом уверен! — ответил Ангарет, приседая перед карравином и осторожно протягивая к нему руку. — Привет, малыш! Как ты здесь оказался?

— Джарун! — воскликнула Влада испуганно. — Осторожнее! Вдруг он тебя покусает?

Маг лишь счастливо рассмеялся такой ерунде.

— Ты не представляешь, Влада, как нам повезло! — сказал он, оглянувшись на нее. — Это же он!

— Он? — недоуменно повторила девушка.

— Ну да! Это карравин! Удивительно просто! Неужели они не исчезли⁈

— Хм, — нахмурилась Влада, задумчиво следя за тем, как Джарун берет на руки крошечную зверушку, в которой теперь и она узнала по описанию представителя народа Иокиса. — Действительно, карравин. Только я все равно не понимаю, в чем нам повезло.

— Карравины — Хранители Пути, Влада! — радостно заявил маг и обратился к зверушке. — Я Ангарет Джарун, артефактор. Сейчас я постараюсь снять ожог, — с этими словами он прошептал заклинание и подул карравину на нос, отчего тот чихнул и отряхнулся. — Не болит? — сочувственно поинтересовался он у зверушки.

— Не болит, — подтвердил крошка, а Влада даже рот раскрыла от удивления.

Почему-то она не восприняла всерьез слова Ангарета про разумность карравинов. Возможно, она представила, что эти зверушки такие же умные, как их собачки или кошки, но то, что они разговаривают… Это было неожиданно!

— Ой! — умилилась она, подходя ближе. — Какой милый! И пушистый! И разговаривает притом!

— А у тебя на самом деле клюва нет! — выдала тут зверушка, которая тоже с интересом приглядывалась к девушке. — Тогда, может, хвостик имеется?

— Н-нет, — икнула Влада, — ничего нету!

— Стра-а-анно! — протянул карравинчик. — Непорядок!

— Что ты! — отшатнулась девушка в страхе, словно тот мог в одно мгновение наградить ее чем-нибудь из вышеназванного. — Не надо мне ни хвоста, ни клюва! Мне еще домой возвращаться! Боюсь, на Земле меня не поймут!

— Влада не местная, малыш! — поспешил пояснить Ангарет. — Но рассказывать об этом некогда! Если уж ты чудом оказался у нас на пути, я просто обязан у тебя спросить: мы правильно идем?

— Смотря куда и зачем! — смешно сложил передние лапки перед грудью карравин. — Если вас насильно послали, значит неправильно! А если вы по собственной воле вышли, то скатертью вам дорога и счастливый путь!

— Благодарю тебя, о Хранитель! — склонил голову маг почтительно. — Назови свое самое заветное желание! Влада обязательно его выполнит!

— Я⁈

— Ну да! Взгляни на свою бумажку!

«Второе: во время пути выполнить самое заветное желание того, кто укажет дорогу», — прочитала девушка вполголоса свою краткую выписку из книги с условиями спасения Саффтукса.

— Ээээ, только, пожалуйста, что-то не очень трудное, если можно… — промямлила она, криво улыбнувшись.

Карравин же, услышав слова Влады, когда она читала с бумажки, сразу догадался, куда она направляется.

— Вы же к Мастону идете? — спросил он удивленно и обрадованно.

— К нему, — подтвердила она.

— А возьмите нас с собой! — выпалил карравин.

— Нас? — не поняла девушка.

Тут карравин как-то затейливо свистнул, и из-за стволов стоящих недалеко деревьев высунулись головы еще пятерых хранителей. Заметив, что их друг спокойно расположился у мага в руке, и что ему ничего не грозит, они подбежали к троице и, встав на задние лапки, как сурикаты, с интересом уставились на своего товарища.

— Нас приглашают к Мастону, друзья! — торжественно заявил тот между тем, как-то по-особому подбоченясь. — И Влада нас к нему проведет!

— Правда?

— Серьезно? — раздались реплики от крошечных зверушек, которые радостно заулыбались и смешно потирали в предвкушении лапки.

— Видимо, так оно и есть, — вздохнула девушка. — Раз это ваше самое заветное желание…