— Ах, мастер Элса, к чему эти философствования! — огрызнулся председатель. — Ведь все мы на своей шкуре испытываем прелести того злосчастного эксперимента! Вам еще повезло сохранить свой рост! Между тем 99 процентов всех саффтуксанцев не только обзавелись этими, — пошевелил он ушами и хвостом, — особенностями анатомического строения, но и с каждым годом теряют свой рост и уровень интеллекта!

— Думаете, мой рост дает мне какие-то преимущества? — вспылил Вакури, подскакивая со своего хвоста, который приходилось использовать вместо мебели. — Вот это, — взмахнул он хвостищем, чуть не скинув своих соседей, — весит чуть ли не столько же, сколько я весил два года назад! И мне приходится постоянно себя контролировать, чтобы не согнуться пополам и не начать прыгать! А ведь я уважаемый всеми маг! Что скажут горожане, если увидят меня скачущим на своем хвосте⁈

Маг земли настолько распереживался, что пришлось минут пять его успокаивать, отложив все дела. Когда же в зале заседаний установилась относительная тишина, слово взял маг огня, Безгон Харфан. Его пышный лисий хвост был для остальных магов объектом скрытой зависти. Ведь, если уж совсем без хвоста не обойтись, то каждому хотелось бы иметь такое великолепие, а не какой-то обрубок, как у Магтала Ботолфа, или длинное и толстое недоразумение, как у Элса Вакури! Поэтому все маги еще раз недовольно скосились на свои хвосты, прежде чем прислушались к словам мастера Безгона. А он, между тем, говорил дело!

— От того, что мы каждую неделю здесь собираемся и жалуемся на свою судьбу, коллеги, она лучше не станет! Необходимо выяснить первопричины нашего трагической трансформации и попробовать найти решение проблемы! Я уверен, если мы совершили ошибку, которая привела к таким последствиям, то, безусловно, должна быть и какая-то возможность эту ошибку исправить! Главное, действовать слаженно и не поддаваться панике! Тем более, наша магия все еще с нами! Не упустим же шанс на спасение самих себя и всех саффтуксанцев!

Пламенная речь огневика вдохнула в магов надежду на светлое будущее. Действительно, нельзя заранее сдаваться и обреченно ждать вырождения! Нужно использовать малейшие возможности и первым делом разобраться в причине повального преображения жителей Саффтукса в одну из летних ночей два года назад!

В продолжение заседания на каждого возложили конкретную задачу, исходя из сферы магии.

Магу земли поручили провести исследования и выявить все серьезные изменения в природе за последние два года, которые могли бы привести к мутированию самого вида саффтуксанцев.

Маг воды должен был изучить химический состав всех водоемов, чтобы исключить вариант отравления жителей питьевой водой, что, как следствие, могло бы привести к таким внешним изменениям.

Маг-воздушник стал ответственным за выяснение точных метеорологических данных той летней ночью, чтобы определить, не произошел ли катаклизм из-за каких-либо магнитных бурь или внеплановых вспышек на светиле.

Маг жизни, Гуррид Зорзон, который очень стеснялся своего яркого хохолка на голове и старался не привлекать к себе лишнего внимания, взял на себя задачу систематизировать все собранные магами данные и подготовить собственные предложения по устранению всех аномалий.

Ну а маг-некромант, конечно же, должен был поднять… архив и внимательно изучить решения магического совета за неделю до случившейся пертурбации. Возможно, именно совет магов оказался виновником в данном несчастье?

Маг огня в завершение заседания тоже захотел принять участие в предложенном им самим проекте и вызвался устроить для народа фейерверк, но коллеги на него строго шикнули и предложили устроить его тогда, когда все проблемы будут решены и будет повод для праздника. На том и порешили.

Три дня и ночи шла оживленная работа. Не покладая рук, каждый из магов занимался порученным делом. И результаты не заставили себя ждать.

Когда через три дня текущий председатель магов, Арата Нагао, объявил срочный сбор, каждый из магов имел что сказать.

— Вы знали, что в Иокисе в последние два года не выросло ни одного нового дерева? — вопросил Элса Вакури. — А в Клиухуане, оказывается, пески настолько приблизились к жилищам, что не осталось ни одного клочка плодородной земли, где можно было бы посадить мортошку! Если так пойдет и дальше, саффтуксанцам грозит экологическая катастрофа!

— А наши водоемы? — подхватил Абалим Гилберт. — Пройдет буквально 15–20 лет, и мы окажемся перед неминуемым дефицитом чистой питьевой воды! Это же просто стихийное бедствие!

— Вы говорите о двадцати годах, коллега! — недовольно нахмурился Арата Нагао. — А между тем грядущие в ближайшие пять лет метеорологические коллапсы грозят унести жизни половины населения Саффтукса! И, боюсь, мы не в силах что-либо предпринять, чтобы избежать этого!

— С архивами тоже не все ладно, — признался меланхолично Магтал Ботолф. — Все записи за прошлые годы сгорели, и я ничего не смог найти.

— Что ж, — вздохнул маг жизни Гуррид Зорзон, — полагаю, мне нужно подвести итог вашим выступлениям. Исходя из тех сообщений, которые мы сейчас услышали, могу сказать только одно: МЫ ВСЕ СКОРО УМРЕМ!!!

После этого эмоционального вывода маги подскочили со своих мест и начали неистово паниковать.

— Я слишком молод, чтобы умирать! — кричал обычно тихий Ботолф. — Я еще ни одного умертвия не упокоил!

— Прекратите истерить! — громче него кричал Зорзон. — У нас не бывает умертвий! И вы никогда, слышите, НИКОГДА никого не упокоите! Поэтому лучше успокойтесь сами!

— Как несправедлива судьба! Как несовершенен мир! — кричал Гилберт. — Ах, мама, зачем ты меня родила⁈

— А может, фейерверк запустить? — воскликнул Харфан, зажигая в руке файербол. — Раз уж проблемы все равно не решить? Пусть горит все синим пламенем!

Решение проблемы?

Как бы ни были расстроены и подавлены маги, слова Харфана услышали все и тут же кинулись отговаривать его от идеи ускорить армагеддон. Правда, каждый из магов действовал по-своему, из-за чего шум не прекращался ни на минуту. Абалим Гилберт попытался затушить файербол водой, но в суете его толкнули, и вода устремилась на Магтала Ботолфа. Некромант тут же по-рысьи отряхнулся и выхватил из-за пояса ритуальный жезл с набалдашником-черепом, случайно стукнув при этом локтем Арата Нагао в ребра, отчего тот резко согнулся и боднул Гуррида Зорзона, а маг жизни случайно активировал портал, свалившись туда сам и потянув за собой всю честную компанию.

Так они все вместе и оказались в Рафлистане — степной части Саффтукса. И неизвестно, чем бы закончилась их потасовка, если бы Элса Вакури благодаря своему высокому росту не увидел крадущихся к порталу двоих — их давнего знакомого артефактора Ангарета Джаруна и какую-то высокую незнакомку.

Первым делом очнулся маг земли и развернул в сторону странной парочки председателя совета магов, тот, в свою очередь, вскинул предупреждающе руку и заставил замолкнуть остальных. И в следующее же мгновение грозно крикнул:

— Стоять!

Высокая девица замерла, а вот артефактор не собирался выполнять приказ Нагао. Пришлось применить магию и спеленать Ангарета воздушными плетьми и предупреждающе рявкнуть:

— Ни шагу, Джарун!

В следующее мгновение артефактор словно взбесился! Впрочем, в последние месяцы он и так вел себя особенно неадекватно: рычал, пытался драться и постоянно стремился убежать! Вот и сейчас раздалось грозное рычание, но маги уже были готовы противостоять разъяренному Джаруну. На него полетела магическая сеть, в рот затолкали чей-то фамильный шейный платочек, а руки и ноги связали магическими веревками. Когда артефактора обездвижили, пришло время разобраться с незнакомкой.

— Кто такая? — задал вопрос Элса Вакури, с интересом изучая стройную фигуру девушки в легком летнем платье длиной до колен, с каштановыми вьющимися волосами, аккуратным курносым носиком, глубокими карими глазами, в которых плескался страх вперемешку с любопытством, а губы бантиком слегка дрожали.