Арей Лариант был сыном младшего брата короля. Его отец был прославленным мореплавателем, пока не погиб во время своего путешествия. Если не ошибаюсь, Арею должно было быть тогда меньше пяти лет. Но сейчас он не выглядел особо несчастным, да и с чего бы?

— Майя Лорантант, — назвала я имя девушки, которая сегодня на бал не попала. А потом в моей голове зазвенел тревожный колокольчик. А ведь она седьмая вода на киселе с семьей Лариантов. Ох уж эти огромные династические деревья, которые вызывали у меня вовремя учебы скуку!

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Арей. Ему, кажется, не было дело до дальних родственных связей со своей новой знакомой. — А вы как часто бываете в этом городе?

В это время танец уже начался. К своему удовольствию я заметила, что Ануир тоже оказался среди танцующих. Ему компанию составила девушка в ярко-красном платье, которую я спутала с Нералидой.

— Иногда бываю на выходных. Наша резиденция расположена к северу от столицы, — мне все-таки повезло, что в этих краях я жила и выросла, иначе уже давно меня раскусили бы как обманщицу.

— Конечно, как я мог забыть. Ваша семья держит несколько ферм, верно?

Я было возмутилась. Да, Лорантанты занимались производством творога, но их владения были намного больше, чем пара ферм. Денег этой семьи хватило бы на городок размером с Лигнессу! Потом я вспомнила, что нет смысла возмущаться за Майю, поэтому просто улыбнулась.

— И не только. Но, в прочем, нашим семейным делом занимается мой отец и старший брат. Они бы могли вам рассказать куда больше, чем я.

В этот момент настала очередь менять партнера. Арей улыбнулся мне, наивно надеясь продолжить разговор позже, а я уже кружилась в танце с мужчиной среднего возраста в парадной военной форме. Он был каким-то важным чином из другой страны, но все мои мысли уже были заняты Ануиром. Полукровка танцевал совсем рядом со мной и должен был стать моим следующим партнером.

С генералом мы не перемолвились даже словечком, и я даже не заметила, как пролетели несколько минут танца с ним. Мгновение, и я уже положила руку в ладонь Ануира. Я ждала удара током, или острого кинжал под ребром. Но мысли убийцы явно были заняты не своей партнёршей. Он летал в еще более густых облаках, чем я мгновение назад.

— Какой славный вечер, — заговорила я первой, понимая, что нельзя упускать такую возможность.

— Да, славный, — повторил Ануир. Он явно вырос не при дворе, и все светские обычаи у него вызывали скуку.

— Майя Лорантант, — представилась я, полностью беря инициативу на себя. — Вы наверняка слышали мою фамилию? Моя семья часто посещает такие события… В прочем, я вижу, что вы не испытываете особого восторга от этого мероприятия? Я вас прекрасно понимаю.

Ануир бросил на меня взгляд, в нем читалась легкая неуверенность. Как бы их не готовили в своей гильдии убийц, некоторым вещам можно научиться только на своем опыте. В сражении он наверняка чувствует себя более уверенным, чем на балах. Вот и сейчас он не знал, как следует отреагировать на такие слова. Поэтому решил просто быть самим собой.

— Я здесь не для удовольствия, а по работе, — ответил он. — Я служу королеве… и королю, — слегка запнулся, хотя мало кто обвинит его в этой запинке. Для многих при дворе стало очевидно, кто главнее в этой королевской семье.

— Бесконечная работа утомляет, — слегка покачала я головой. — Вы не пробовали иногда расслабляться?

Ануир вновь недоуменно посмотрел на меня, не понимая, нормально ли, что ему задает такие вопросы едва знакомый человек.

— Отдохну в гробу, — резко ответил он, и любая бы собеседница прекратила бы разговор на такое грубое замечание. Но дело в том, что я тоже была на своеобразной работе.

— Прекрасно понимаю, — я издала легкий смешок. — Иногда я просто мечтаю о выходном. А у вас работа еще сложнее, вы служите самой королевской семье! Впрочем, есть способ расслабиться, при этом не теряя бдительности. Напротив, вы будете выполнять свою работу гораздо лучше.

Я подмигнула, мысленно думая, что же я такое говорю. Оставалось только ждать реакцию Ануира.

Он задумчиво взглянул на меня. Потом осмотрел зал и решительно кивнул.

— Хорошо, — сказал он на мое удивление. — Что вы предлагаете?

— Не здесь, — я наклонилась ближе и зашептала в ухо. Заметила на его шее гладкие бугры, которые при ином раскладе могли быть жабрами. — Встретимся в саду после танца.

Кажется, он клюнул на эту удочку. Уж не знаю, что именно заинтересовало Ануира в моем предложении. Предпочитаю, чтобы эта тайна осталась покрыта мраком.

— Понял. Ждите меня в саду у северного выхода. Только дайте слово — никому ни слова об этом.

— Обещаю, в саду будем только вы и я, — с готовностью дала я ему слово, а затем передала руку следующему партнеру. Получилось! Я сама была поражена, что хитрый наемник поверил мне. Или я радуюсь преждевременно? В любом случае, на моей стороне были люди, и вряд ли Ануир этого ждет.

Когда закончился танец, я быстро затерялась в толпе, чтобы не наткнуться опять на Арея. Найти выход к саду не составило труда.

Сад был пуст, особенно разница сильно чувствовалась после шумного зала. Но я знала, что Тени уже спрятались в саду и ждут своего часа.

По саду бродил легкий осенний ветерок. Становилось холодно. Я увидела собственное дыхание, облачко пара вырвалось из моего рта. А если он не поверил? И не придет? Или всех Теней уже изловила стража, а Ануир убьет меня? Где Эшер? Тревога колючими объятьями окружала меня, от чего я уже начинала дрожать. То ли от холода, то ли от страха.

— Вот и вы, — раздалось над моим ухом. Я вздрогнула, услышав голос Ануира. Убийца подкрался тихо, и легко мог бы оборвать мою жизнь. — Я напугал вас?

Я обернулась и взглянула в его глаза. В них читалась насмешка. В саду он выглядел более уверено, чем на балу. Точно, ведь это была его стихия — темный сад, множество теней, крик жертвы не будет слышно в зале. Я инстинктивно отступила от него на шаг назад.

Ануир рассмеялся. Наверное, я выглядела забавно в его глазах — загнанный зайчик, добровольно попавший в силки. Ну уж нет! Я сурово взглянула на него.

— Я…

И тут почувствовала, как холодное жало прикоснулось к моей шее. Ануир был быстрым, как молния, и вот я уже сама не понимаю как, но прижата к ближайшей статуе, а у моей шеи остановилось острое лезвие. Я даже перестала дрожать, замерла, как и мое сердце, и кровь в жилах.

— Я знаю, вы здесь, — обратился Ануир к теням в саду. — Выходите, но аккуратно. Один неверный шаг — и сад окраситься кровью.

Прозвучало довольно угрожающе. Я сглотнула, теперь вся надежда была на остальных.

Медленно, один за другим, тени вышли из своих укрытий. Дизгария попыталась остаться в тени, но Ануир требовательно повторил:

— Выходите все. Нет смысла прятаться, я знаю каждый камушек в этом саду. Знаю, что один из вас спрятался за фонтаном.

Тени собрались вокруг нас. Они окружили Ануира, но тот не подавал вида, что оказался в ловушке. В его руках был ключик по имени Айрин.

— Так, а теперь скажи мне, кто ты, и зачем сюда явился отряд древних? — Ануир пристально вгляделся в мое лицо. В саду было довольно темно, и слабый свет из замка позволял с трудом разглядеть его черты. Но кровожадный блеск в глазах невозможно было не различить. Он мог оборвать мою жизнь в мгновение ока.

— Айрин, — сквозь сжатые зубы прошептала я. Голос звучал слабо, и я краем глаза смотрела в сторону Эшера. Его лицо тоже не было видно в темноте, но я могла представить, как он сейчас зол и напряжен.

— Значит, я все правильно понял, — широко улыбнулся Ануир. — Вы явились на бал, чтобы тайно разведать тут все. И думали выманить меня. Но ничего не выйдет. Я отведу тебя к королеве, а твою люди добровольно пропустят нас.

— Ничего у тебя не выйдет, — Дизгария сделала осторожный шаг вперед, и подняла руки, когда Ануир поднес кинжал к моей шеи ближе. — Спокойно. Мы пришли не для того, чтобы кто-то сегодня пострадал. Мы не хотим твоей смерти. Напротив, мы хотим сделать тебе предложение присоединиться к нам.