Я постаралась вспомнить, каким был король три года назад на королевском балу. Его тёмно-каштановые кудри обрамляли лицо. То было намного живее, чем сегодня. Возможно ли, что на изменение короля как-то повлияли камни? Тогда, вовремя собственной казни, я списала странности короля на любовь к королеве, но теперь сильнее проявилось безволие в его глазах, эмоциях и движениях.

Все затихли, когда заговорила королева.

— Рада приветствовать вас, подданные королевства и наши гости. Сегодняшний день — праздник, потому что он знаменует скорый конец эпохи смерти магии и начало, когда она в полной мере вернется в наш мир. Мое открытие изменит мир.

— Ага, ее открытие. Почти всю работу делали мы, — тихо зашипела девушка с рыжими волосами, которые, не замечая нас, так же стояли подальше от остальной толпы, в тени мраморной статуи.

— Изабелла, — устало вздохнул высокий мужчина, стоявший рядом с ней. — Я счастлив, если мое имя не будет вписано в историю. Я до сих пор сомневаюсь, к добру ли это все…

— Ион, ты не понимаешь, — зашептала она, а затем уловила мой взгляд. В глазах полыхнул огонь, она крепко сжала локоть мужчины и увела его прочь, в другой, более укромный уголок.

Я вспомнила их. Это же те ученые из университета, что занимались переводом. Если бы я могла успеть поговорить с ними! Убедить их не работать на королеву. Но они достаточно быстро растворились в толпе. Зато я заметила Дизгарию и Риливикуса недалеко, девушка улыбнулась мне и помахала рукой.

Так я пропустила часть речи королевы, да я и не особо хотела ее слушать. Необходимо было найти Ануира. Но как это сделать, когда вокруг так много людей?

Вдруг я заметила прямо перед собой девушку в красном, стоящую ко мне спиной. Ее темные волосы были завязаны в высокую прическу, но одна прядь выбилась и причудливым завитком лежала на ее щеке. В этом было что-то знакомое, в ее шее и щеке. Я, как сомнамбула, сделала шаг в ее сторону и дотронулась рукой до плеча. Кожа девушки горела, как будто я прикоснулась к камню, лежащего весь день на солнце.

Она оглянулась, и я застыла в ужасе. На меня смотрела Нералида. Ее лицо ни с кем нельзя было спутать. Лицо человека, которого я знала с малых лет. Улыбка тонких губ, внимательный и понимающий взгляд.

— Нера… — прошептала я.

Резкая боль прокатилась в моей голове и я зажмурилась, отмеряя несколько ударов сердца. А когда открыла глаза, на меня смотрела уже другая девушка. Все в том же красном платье, и с завитком у щеки, но волосы были каштановыми, а глаза — темно зеленые, как болотная трава. Она поморщилась.

— Меня зовут Кармин, — важно сказала она и отвернулась от меня, не имея никакого интереса к моей персоне. Я же ошарашено смотрела на ее затылок.

— Айрин, что случилось? — Эшер подошел ко мне ближе, положил руку на предплечье, и это успокаивающее прикосновение заставило меня выдохнуть.

— Кажется, я схожу с ума, — отвернулась я. Мы отошли от девушки к столику, на котором лежали закуски на шпажках. — Мне везде видится Нералида.

— Наверное, это из-за сна. И из-за тревоги, — Эшер нежно убрал черные волосы с моего лица. — Ты не сходишь с ума.

Я еще раз глубоко вздохнула и с благодарностью посмотрела на Эшера. Не знаю, чтобы без него делала.

За всем этим мы не заметили, как заиграла музыка, король затанцевал с королевой, остальные присоединились к ним. Эшер улыбнулся и склонился в галантном поклоне.

— Потанцуете со мной?

Я расплылась в улыбке.

— Буду счастлива станцевать с вами.

Танец волшебным образом приободрил меня. Красивая музыка разливалась по залу, нежная и красивая, как бутон розы. Мне всегда казалось, что танец обладает какой-то магией, между танцующими искрится энергия. Возможно, дело в ритме, двое танцующих улавливают его, их сердца бьются в едином порыве. И взгляд плещется в море глаз партнера. Эшер танцевал неплохо, все-таки Винсент нанимал своим детям и племяннику учителя, хоть голубоглазый юноша и любил иногда сбежать с занятий. Запирался в библиотеке и просил оставить его в покое. «Мне это никогда не пригодится!» — ворчал он. В это время я тоже сидела где-то в домашней библиотеке, возле витражного окна. Палец мой скользил по причудливым рисункам на окне и я напевала мотив вальса: «Пам-пам-пам». И вот, теперь мы танцуем вдвоем.

— Мне понравилась, — поделился Эшер, когда танец закончился, и мы отправились отдохнуть в сторонку. — Партнер из тебя лучше, чем из Каро.

— Да? — я залилась смехом. — И чем же?

— Твои руки не перепачканы шоколадом, — подмигнул он мне.

Я засмеялась, а затем уловила движение за его плечом. Сердце тут же сделало кульбит. У дальней стены, у широкой колоны, стоял Ануир. Сложно было не вспомнить этого убийцу, с которым мы схлестнулись в битве в пещере. Мощный разряд тока никак не повлиял на него. Напротив, после последней нашей встречи он меньше напоминал наемника, словно стал утонченным и более ухоженным, а взгляд демонстрировал, что он занимает неплохое положение при дворе. Или за его взгляд говорил дорогой костюм? Однако убийца привык скрываться в тени, вот и сейчас он наблюдал из нее за гостями, словно хищник. Но я заметила его первым.

— Эшер, — шепнула я в ухо мужу, — не оборачивайся. Сзади Ануир.

— Хорошо, — кивнул Эшер, — и какой наш план?

— Я постараюсь выманить его в сад, — повторила я слова Дизгарии. Эшер склонил голову к плечу.

— На это есть множество способов. Например, подкрасться сзади и ударить чем-то по голове. Или подсыпать что-нибудь в напиток. Что выберешь?

— Пока будет достаточно беседы, — улыбнулась я, слегка сжав руку Эшера, прежде, чем отпустить. Затем добавила шепотом. — Найди остальных и займитесь садом. Остальное я беру на себя.

Не сказать, что у меня был четкий план. Так, скорее идея. А еще я сильно волновалась, поэтому мысленно представила, что я — Нералида, которая бы справилась с этой задачей намного лучше, чем я. Не сильно, но это укрепило мой дух.

Я пошла не напрямик к Ануиру, а шла вдоль стены, медленно, но верно сокращая расстояние между нами. На устах уже крутились слова, с которых я начну беседу. Но тут вдруг перед моим взором возникла элегантная рука в белой перчатке.

— Скоро будет контрданс, не изволите составить мне компанию? — услышала я голос молодого мужчины, слегка нахальный. Я обернулась и взглянула на человека, внезапно вмешавшегося в мою охоту. Светлые волосы обрамляли довольно приятное лицо, а его глаза сияли фиалковым цветом. Это явно кто-то из династии Лариантов, родственников короля.

Нужно было бы отказать, но когда я бросила взгляд на колонну, заметила, что Ануир уже покинул свое место. Я расстроенно вздохнула, теперь опять его искать, и все из-за этого юноши!

— Ох, вам моя компания неприятна? — услышав мой вздох, он искренне опечалился. Нужно отметить (в целях достоверности всех событий!), грусть на его лице завораживала куда сильнее, чем улыбка. Пришлось себя даже одернуть, что я уже замужем.

— Ах, нет, не принимайте это на свой счет, — пришлось продолжить играть по этим правилам. — Мой партнер куда-то исчез, и я не могу его найти.

— Какая досада, — покачал головой юноша, — оставить такую очаровательную молодую даму без компании в такой чудесный вечер. Позвольте вас сопровождать в следующем танце?

Я протянула руку, делая все так, как меня учила Нералида. Робкая улыбка, скромный блеск в глазах — не давать партнеру излишнего внимания, но и не игнорировать его.

— С удовольствием приму ваше приглашение.

Мы оба вышли на площадку, где уже собирались люди для группового танца. История этого танца уходит в глубокую древность. Кажется, наши далекие предки этим танцем пытались умиловать богов на богатый урожай и крепкое здоровье поселения. Я краем глаза следила за остальными участниками танца, но и не забывала про партнера, ведь он был моим прикрытием.

— Меня зовут Арей Лариант, — представился молодой человек. — Я племянник Сабрины Лариант и короля Сайбла. Не был в Вестеймграде уже несколько лет, но он ни капельки не изменился.