— А теперь, Айрин и Эшер, связанные любовью, поклянитесь, что будете беречь вашу любовь, не позволите урагану жизни погубить его, гневу сжечь его, а слезам — потопить.

— Клянусь, — сказала я, глядя в синие глаза Эшера. Вот он, человек, которого я буду любить до конца жизни. Словами не описать, как я была счастлива в этот миг, хоть меня и трясло изнутри от волнения.

— Клянусь, — улыбаясь, произнес Эшер, любуясь мной, как будто я была самым великолепным цветком в королевском саду. И, не дожидаясь позволения шамана, притянул к себе, чтобы поцеловать. Этот поцелуй был финальным аккордом ритуала соединения, то есть нашей свадьбы. Хотя, краснея от собственных мыслей, я думала о том, что главное соединение будет дальше.

— А теперь вернемся в Лигнесу. Вас ждет еще один подарок! — сообщил вождь, и мы отправились назад в поселение.

Древние продолжали гулять, пить, есть и танцевать. Они со всей отдаче наслаждались праздником, потому что, возможно, это был последний праздник перед скучной и холодной зимой. Вождь провел нас по улицам и продемонстрировал небольшую хижину.

— Это ваш дом. Подарок от нашего племени, — сообщил он, и я ахнула, не веря своему счастью. Хижина, конечно, была скромной — маленький дом из бревен, без пола и всего лишь с одной комнатой и парой окон. Кто-то бы назвал это пренебрежительно сараем, однако это был наш дом. Только в наших силах сделать из него уютное жилище.

— Правда, в ближайшие дни оно будет пустовать, — негромко добавил вождь, и мы с Эшером переглянулись, чувствуя, как возвращаемся к старым вопросам. — Однако это подождет до завтра. А пока наслаждайтесь счастьем, что выпало вам. Сегодня вы самые счастливые люди в мире!

Наконец, мы остались вдвоем. Голова гудела от всего произошедшего — шумный праздник, необычные ритуалы... Я снова ждала, что сейчас проснусь. Эшер, возможно, думал о чем-то подобном, в его взгляде читалась легкая рассеянность, словно он не верил в то, что с нами произошло. Он окинул меня взглядом с ног до головы, затем улыбнулся и подошел ближе. Положил теплые руки на талию и притянул к себе, заключая объятья.

— Добро пожаловать домой, жена.

— Добро пожаловать, мой муж, — ответила я и слилась с ним в сладком поцелуе. Сердце пропускало удары, а я вспоминала все то, что произошло с нами за последнюю пару месяцев. Странная тягучая боль царапнула мое сердце, когда я подумала о том, что мы могли бы никогда не встретиться. Потом вспомнилось, сколько довелось нам пережить. Но все это отступило перед теплящемся в груди невероятным светом надежды, что все будет хорошо.

В ту ночь мы уснули только с рассветом.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Все шло удивительно хорошо. Аквилегия подозревала, что слишком уж все идет идеально, ждала подвоха. Но нет, дела, наконец, шли по ее плану. Ученые отчитывались ей о проделанном переводе каждый день и делали невероятные успехи. Изабелла докладывала, что ученые работают слажено и не задают лишних вопросов, а Хкарлус не дает никому из них даже малейшего повода для волнения.

Слухи об открытии банка разошлись по всему континенту, ей приходили письма из соседних государств: «Для нас было бы честью засвидетельствовать это историческое событие, наши послы с радостью примут от вас приглашения на открытие банка».

Эксперименты с камнями давали хорошие результаты. Она не рисковала по напрасному, но позволила себе несколько экспериментов. Слепая сиротка из приюта прозрела, о прокаженный излечился от ужасной болезни. Также ей удалось превратить старую телегу в золото, а вчера в круге камней появилось мамино кольцо, которое Аквилегия потеряла шесть лет назад. Но женщина знала, что за всеми этими чудесами сокрыто что-то большее. Эту вибрацию она чувствовала в костях, когда стояла рядом с камнями, она волнами пробегала по ее телу и останавливалось внизу живота, переворачивая все внутри. Королева стала видеть странные сны — ее замок превратился в руины, и она искала по всем комнатам какого-то ребенка. Но странные сны мучили не только королеву. Охранники камней выглядели слабыми, и когда Аквилегия решила проверить свою теорию и потребовала рассказать, что им снилось, то один признался, что во сне видел свою жену на виселице, а другой — снежную бурю и пустой город. Королева постаралась скрыть дрожь, пробежавшую по телу от этих признаний.

«Что, если камни так воздействуют на нашу психику? Мы видим наше будущее? Или это просто игра сознания?» — думала королева.

А еще ей перестали даваться сложные заклинания. Но это ее как раз не удивляло — камни и должны блокировать всю магию вокруг. Женщина пришла к выводу, что они впитывают всю магию в себя, но у нее также была теория, что камни используют какую-то свою магию, отравляя ту привычную, что сопровождала мир много веков.

В остальном все было в порядке. Странные сны и неприятные ощущения можно игнорировать.

Сегодня во сне она все-таки нашла ребенка. Годовалый малыш с черными волосами, сидел к ней спиной в тронном зале. Мраморный пол был покрыт трещинами, а ребенок играл с деревянным шестигранным кубиком, на каждой грани была вырезана цифра. Он все время подбрасывал его в воздух, и всегда выпадала единица.

Аквилегия сделала шаг к ребенку, одновременно радуясь, что нашла его, наконец, и при этом чувствуя жуткий страх перед ним. Малыш услышал звуки ее шагов, обернулся, и Аквилегия с ужасом вскрикнула, когда увидела, что у того нет лица.

Она тут же проснулась в своей королевской спальне. Сердце бешено стучало в груди. Невыносимо пульсировала кровь в висках. Женщина сделала глубокий вздох, чувствуя, как ребра сдавливают легкие. За окном только-только занимался рассвет, и ей казалось, что из темных уголков королевской спальни на нее кто-то смотрел.

— Все хорошо? — она услышала голос рядом, и почувствовала холодную ладонь на своем плече. Королева вздрогнула и резко отодвинулась, натянула одеяло до самого подбородка. Только потом в сером сумраке комнаты она узнала Ануира, удивленно смотревшего на нее. — У тебя жар. Может, позвать лекаря?

— Я в порядке, — выдохнула она и закрыла глаза. Ей нужна всего минутка, чтобы забыть этот странный сон. Избавиться от непонятного чувства, что за ней кто-то наблюдает из темноты. Это все побочные эффекты ее будущего величия. Она выдержит.

Ануир не стал проявлять участия больше, чем должен по своему положению любовника, но все равно на его лице читалось беспокойство. Может, боится, что она сойдет с ума и придушит его ночью подушкой? Не самая подходящая смерть для наемного убийцы.

На ее лице вдруг появилась нервная улыбка, и она с трудом подавила смешок. Беспокойство на лице полукровки стало более явным. Женщина прикрыла смешок за коротким кашлем.

— Мне просто приснился странный сон. Как же я рада, что проснулась, — выдохнула королева и посмотрела в темный угол комнаты. Там было пусто.

— Сон? — пробормотал Ануир, потирая шею. Аквилегия задержала короткий взгляд на волнистых линиях на его шее, что могли бы быть жабрами. Странно это признавать, раньше они взывали у нее отвращение, но теперь вызывают внутри приятный трепет.

— Просто ночной бред, — отмахнулась Аквилегия, пододвигаясь к нему поближе. К своему удовольствию она отметила, что Ануир тут же, будто по команде, прильнул к ней. — А тебе что-то снилось?

Она посмотрела на лицо наемника. Ануира было сложно прочитать. Его черты лица то ли сложились в маску задумчивости, то ли рассеянности.

— Я видел дерево с красными листьями. И какой-то праздник, — он пожал плечами. — Да, просто обычный сон.

Он сам не заметил, как закусил губу. Что-то скрывает от нее. Аквилегия не любила недоказанности.

— Что-то еще? — показалось, что она приказывает рассказать ему больше, а не просто любопытствует. Так, по сути, и было.

— Это же просто ничего не значащий сон, — нервно улыбнулся Ануир. Потом посмотрел на ее лицо, и что-то такое прочитал в нем, что поспешил рассказать. — Там еще была во сне девушка. Юная…