— Привет, — девушка присела на корточки и постаралась улыбнуться.

Ответом послужило настороженное молчание.

— Не бойся, я не обижу. Сама раньше была… ну, не такой же, конечно… Но я знаю, что такое жить на улице, уж поверь.

Вайолет полезла за пазуху и вынула ароматный свёрток.

— Держи. Еда.

Девочко настороженно принюхалась и быстро взяла свёрток.

— Ну вот, так гораздо лучше, — вставая произнесла Вайолет.

Она смотрела на ребёнка, а перед глазами проносились картинки из её детства. Безрадостные, конечно. Мрачные.

— Вы кого-то ищете? — тоненький голосок заставил погрузившуюся было в воспоминания Вайолет вернуться в реальность.

— Прости?

— Я слышала, вы спрашивали. Здесь была не только стража, но почему-то никто больше не помнит других.

— Других? Каких других?

— Несколько часов назад к нам заходили добрая тётя в чёрном и важный дядя. Перед ним кланялись, а она угостила меня едой.

В душе Вайолет вспыхнул победный фейерверк.

— А в какую сторону они ушли не заметила?

Девочка вылезла из-под навеса и указала перепачканным пальцем в сторону, сопроводив жест уверенным: «туда». На лице Вайолет сама собой появилась предвкушающая улыбка. Теперь оставалось только поспешить.

Поблагодарив девочку, воровка поймала взгляд Дмитрия и поманила его к себе.

— Нам пора, я всё узнала, — сообщила она уже на ходу. Нельзя было терять ни минуты.

— Зачем ты украла у той женщины еду? — бросил в ответ Дмитрий.

— Заметил значит, — проворчала девушка, — Ну раз такой наблюдательный, сам и ответишь на свой вопрос.

Вайолет достала из кармана один из двух оставшихся свёртков и развернула его. Аромат свежей выпечки мгновенно заставил живот заскулить. Девушка облизнулась и откусила первый кусок.

— Издеваешься? — хмуро поинтересовался Дмитрий.

Воровка кивнула.

— Что ты хоть узнала? Были они здесь?

Снова кивок.

— Ты можешь отвечать нормально?

— А ты можешь отвалить и дать мне поесть? — злобно вопросила девушка. К её сожалению, эффект был несколько подпорчен не до конца прожёванным куском, а прозвучало это скорее как: «а ты мовеф отфалить и тать мне поефть?» Так что от рвущегося наружу смеха Дмитрия спасло только выражения лица Вайолет, сказавшее всё за неё.

— Ладно, ладно. Я подожду.

Воровка между тем проглотила последнюю часть и достала второй кулёк. Запах оказался ещё более привлекательным.

— Хочешь сказать, у тебя даже не мелькнуло мысли поделиться со мной? — спросил молодой человек, когда Вайолет вновь начала есть.

— Отстань от меня уже. Нет, не мелькнуло.

— А как же нормы морали…

— Где ты их начитался, на Терро? Нет их там. И тут нет, — девушка рукавом вытерла крошки со рта и посмотрела на спутника, — И вообще, не ты ли осуждал воровство? Живёшь по правилам — покупай себе еду, а не на мою слюни пускай.

Дмитрий промолчал.

— Кулон и мой враг пошли на север, их видела девочка из деревни, — резко сменила тему Вайолет, — У них фора в пару часов.

— Тогда вперёд, — кивнул Дмитрий.

Они прибавили шагу и в глубоком молчании заспешили вперёд.

Мысли ворочались в голове Александры со скоростью дремлющей черепахи. Сытый желудок требовал отдыха, голова, соглашаясь, решила работать в три раза медленнее обычного. Девушка не хотела с этим соглашаться, но к сожалению организму трудно приказывать. Особенно, когда он пашет на тебя без передышки уже второй день. Особенно, когда этот самый второй день подходит к концу.

Александра подняла голову, высматривая за ветвями признаки солнца. Поразительно, но оно ещё было на месте. Девушке казалось, что с момента её прибытия в этот мир прошла вечность. На самом же деле не больше пяти часов.

— Пришли, — вдруг произнёс идущий чуть впереди Геральд.

— Куда? — Александра подскочила к нему и огляделась. Из закончившейся рощи вид открывался на широкую равнину, — Тут ничего нет.

— К слову, — молодой человек обернулся и посмотрел Александре в глаза. Странным, каким-то отстранённым взглядом, — ничего личного.

— Что? О чём…

Внезапное появление тёмной фигуры не позволило ей договорить. Последним, что успела заметить Александра, стало узкое морщинистое лицо и волна тёмно-синего порошка, метнувшаяся в её сторону. Девушка попыталась увернуться, но было поздно. Пылинки очень стремительно проникли в дыхательные пути. Александра судорожно закашлялась, сознание затрубило тревогу.

«Нет, нет, нет, я не могу так глупо умереть! Будь проклят Геральд и…» — мысль прервалась, когда голове пришлось экстренно переключиться на подкосившиеся ноги. В лёгких заканчивался воздух. Мир перед глазами стремительно расплывался, звуки притупились.

«Я столько раз теряла сознание, но так мучительно это ещё никогда не происходило», — промелькнуло в голове. Александра сделала последний панический вздох и рухнула вниз.

Внезапный шум привлёк внимание Вайолет за мгновение до того, как ноги по привычке согнулись, увлекая воровку за ствол ближайшего дерева. Дмитрий соображал не так быстро, так что его девушке пришлось ухватить за руку и потянуть на себя.

— Что творишь? — прошептал он.

— Чш-ш! Не слышишь? Там будто целый полк расположился.

Дмитрий замер, прислушиваясь.

«Как он дожил до своих лет с такой невнимательностью ко звукам?» — поразилась Вайолет, глянув на спутника.

— Действительно. Пойду проверю.

— Куда⁈ — зашипела воровка, — Тебя там только не хватало. Может сразу побежим туда с криками: «Мы тут! Все сюда!»? А что, результат будет такой же.

Дмитрий закатил глаза. Вайолет непререкаемо заявила, что отправится одна, и тут же перекатилась за другое дерево. Мелкими перебежками добралась до источника шума и застыла. На небольшой поляне расположился отряд в форменном обмундировании патруля быстрого реагирования. Чёрные металлические доспехи с фиолетовыми вставками, чёрные плащи, подбитые сиреневой подкладкой с внутренней стороны.

Сердце Вайолет резко провалилось куда-то в район сапог, но тут же взметнулось обратно.

«Это не за мной, не за мной, — успокоила себя воровка, — я не притащила никого в Линакр. Скорее, вообще, меня привели сюда против воли. Но слава Вселенной я не иноземка».

Рядом с плечом Вайолет вдруг возникла голова Дмитрия. Девушка с трудом заставила себя не вздрогнуть и быстро оттащила молодого человека подальше в кусты.

— Стражи Верховной Леди! — шёпотом воскликнул он.

— Обрадовался?

— Может…

— Даже не думай! Мы должны обогнать их. И быстро.

— Я думаю, у нас одна цель.

— Тогда топай к ним. Один. Вперёд.

— Почему ты так категорична?

— Совсем обезумел? Ты казался мне более рассудительным пару часов назад. Что, отсутствие носительницы кулона так влияет? Не перед кем выпендриваться теперь? — ядовито усмехнулась воровка.

Дмитрий свёл брови к переносице, демонстрируя крайнюю степень недовольства. На губах Вайолет промелькнула острая улыбка. Всего на мгновение. В следующую секунду девушка выпрямилась и направилась вперёд, старательно обходя поляну с солдатами по дуге. Хруст веток позади возвестил, что молодой человек пошёл следом.

«Он заодно с Верховной Леди, стоило бы догадаться и раньше, — пронеслось в голове воровки, — Впрочем, если допустить, что сказки о кулоне не вымышленные, возможно, мне стоит немного пересмотреть сторону, на которой предстоит сражаться».

«Но я же всегда на своей стороне!» — тут же возникло внутреннее противоречие.

«А теперь стоит подумать об альтернативах. Нойманн точно чокнутый и уже подставил с договором, ему нельзя верить. Если он действительно хочет разнести Мэкреди на атомы, возможно, стоит вмешаться. Самую малость. Но только возможно!»

Девушка поморщилась, понимая, что подсознательно решение уже приняла. Не хотелось нарушать с таким трудом выстроенные принципы существования, но когда сама жизнь находилась под угрозой выбирать особо не приходилось.