«А я вернусь на родину и на время исчезну в придворной суете, — Дмитрий поправил воротник пальто и завернул за угол очередного переулка, — если, конечно, не попаду на дно вместе с остальными».

Проходившая мимо фигурка толкнула его в плечо и на ходу пробормотала ругательство, в котором Дмитрию послышались знакомые слова. Он резко обернулся, но заметил только фиолетовое пятно волос, тут же исчезнувшее за поворотом.

«Померещилось?» — молодой человек неуверенно повёл плечом и возобновил движение. Речь мэкредийцев всегда казалась ему верхом благозвучия, а прозвучавшее мгновение назад ворчание вряд ли можно отнести к чему-то прекрасному.

«Пусть я лучше становлюсь параноиком, — Дмитрий ускорился и разглядел впереди силуэт завода, — чем это на самом деле был кто-то из наших».

Потому что если это мэкредиец, то собирать вещи надо было быстро и безотлагательно — так близко от укрытия находился предполагаемый враг.

К моменту возвращения Дмитрия Александра успела подремать, свернувшись в любимом кресле в гостинной команды. Время только приближалось к шести, но несколько бессонных ночей давали о себе знать. Засыпая она мысленно посылала избавившему от кошмаров благодетелю тысячи спасибо и клялась во что бы то ни стало узнать его личность и постараться выразить свою благодарность. Однако в этом направлении мысли Александры вертелись ровно до того момента, как она заподозрила в этой внезапной помощи неладное.

«Кто станет помогать за просто так? И кто обладает силой, способной наделить кольцо тем, что позволило ей спокойно спать? И как этот кто-то нашёл кольцо, вот что ещё более интересно. И пугающе. Ужасно пугающе».

— … если мы ничего не постараемся сделать, Макс, хорошим это точно не обернётся, — сквозь сон Александра услышала голос Дмитрия. В нём сквозила непривычная напряжённость, и девушка прислушалась.

— А что тут можно сделать, Дмитрий? — теперь говорил Макс, — Я, конечно, на «ты» с компами, но и не международного уровня хакер, окей?

— Ты отслеживаешь перемещения людей в прошлое! — вмешался взволнованный голосок Лиззи.

— Только благодаря волшебным штукам Дмитрия, — буркнул парень, — и то до конца непонятно, как именно эта хрень работает.

— Не выражайся!

— Хочу и буду! Что за чёрт происходит, Дмитрий? Я не понимаю, с чего нервничаешь ты, и сам начинаю раздражаться, — Александра ещё не слышала, чтобы Макс так много говорил, поэтому пришла к выводу, что тот действительно был зол, — Что с того, что кто-то решил побаловаться с доступом к данным? Может, это какой-то школьник не на те клавиши нажал, случайным образом выбрав жертв. Может он сам не понял, что сделал. И потом, ну украдут о ней информацию, что с того? Александра не похожа на шпионку или кого похуже, что она теряет? Все кто надо и так давно всё знают.

Александра напряглась, услышав своё имя и пытаясь понять, что только что узнала. Кто-то охотится за информацией о ней? Но в самом деле — зачем?

— Я понятия не имею, что она теряет, но я не верю в такие совпадения. Ладно одна она, а вся её семья тоже случайно в этот список попала?

— Максик, ну ты попробуй, может ты сможешь его всё-таки вычислить? — милашка Лиззи, так отчаянно хотела помочь всем и каждому, — Влад, а ты чего молчишь?

— На случайность не похоже, — донёсся ответ после небольшой паузы. Александра определила, что сидел историк где-то в противоположном углу комнаты.

— Вот видишь!

— Слушай, Макс, я понимаю, что прошу многого, но и ты пойми, я в ответе за неё с того самого момента, как познакомил с вами. Так же, как в ответе за каждого из вас, — Дмитрий говорил тихо, но, как всегда, уверенно.

— Но…

— Захочешь поспорить — обращайся к моей совести. Александра не ангел и вам скорее всего даже не друг, мы слишком мало знакомы. Но я переживаю за неё и если могу уговорить тебя хотя бы попытаться что-то сделать, я буду уговаривать до победного.

Эти слова разлились приятным теплом по сердцу Александры, и она вдруг задумалась, что вообще знает об отношении вечно молчаливого Дмитрия к ней. А что она знает о своём отношении к нему?..

— Эй, а когда твоя совесть уже скажет, что подслушивать некрасиво? — Влад прервал череду размышлений девушки неожиданным ударом подушки, — Лиса.

Александра подскочила и метнула в историка гневный взгляд. Тот лишь усмехнулся.

— И давно ты всё слышишь? — поинтересовался Дмитрий, глазами проследив за отправившейся в обратную сторону подушкой.

— Достаточно. Я поняла, что кто-то собирает обо мне информацию. Не поняла только, чем это плохо, я ведь на самом деле никакой там не шпион.

— Врагов надо уметь встречать, Александра, даже невидимых и на первый взгляд не опасных.

Макс тяжело вздохнул и опустился на свой стул, попутно поправляя очки. Лиззи довольно улыбнулась, подойдя ближе, и поманила остальных к себе.

— Что ж, давай попробуем найти твоего врага, Александра, — проворчал Макс, разминая кисти и склоняясь над клавиатурой.

Девушка замерла в напряжённом ожидании.

Дмитрий наверняка уже допросил Влада об их успехах в поиске книги и наверняка остался недоволен результатом. Страница вместо пятисот — просто смешно. Но что тут можно было сделать? Если бы в библиотеке и работали камеры видеонаблюдения (а они не работали после того, как все стёкла разрисовали чёрным маркером университетские гении), им бы всё равно никто не дал доступ. Да даже если предположить, что каким-то невероятным образом увидеть похитителя бы удалось, дальше с этой информацией делать просто нечего. Какой-то студент заинтересовался странными рунами в отдалённой части библиотеки, что может быть естественнее?

Александра ущипнула себя за переносицу: «Конечно же что угодно, кроме этого». Было трудно представить, что за всем происходящим кроется что-то более серьёзное, чем череда нелепых случайностей, однако за последнюю неделю она успела дважды переместиться в прошлое, получить таинственный кулон, отделить душу от тела и опять куда-то отправиться (или схватить галлюцинацию), так что было просто глупо игнорировать такие случайности. Тем более, что список можно было ещё продолжать и продолжать.

«Мы всегда получаем то, к чему готовы или чего тайно желаем», — любила повторять её мама, когда Александра жаловалась на очередную проблему.

«Ты не говорила, что магия входит в число этих подарков судьбы», — девушка обхватила локти ладонями и вдруг почувствовала себя невероятно тоскливо. Казалось, за последние дни она отдалилась от семьи на огромное расстояние, которое с каждым часом только увеличивалось.

«Ты не можешь раскисать, когда находишься на пороге открытия чего-то необыкновенного», — голос матери с новой силой зазвучал в голове Александры.

«Да я уже что-то открыла, мам. И не уверена, что это что-то мне нравится».

Кри́о¹ — меньшая по номанилу валюта после кри, пятьдесят крио равны половине одного кри.

Вейх² — традиционное обращение к практикующему магию человеку.

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Лампа, сиявшая сиреневыми всполохами, догорала. Специально ли магический огонь избрал именно этот цвет, желая соответствовать местному солнцу, или это произошло случайно, мэкредийцы не знали. Да и не задумывались, если на чистоту.

Фигура, утонувшая в большом тёмном кресле, старательно не обращала внимание на ускользающий источник света. На коленях лежала книга в потёртом переплёте фиолетоватого цвета, раскрытая на середине.

Геральд перелистнул очередную страницу и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Чтение на древних языках всегда было сплошной тратой времени, особенно, как граф убедился спустя пару часов, чтение энциклопедии. Конечно, он изначально сомневался в важности книги, но если ищейкам Кэролайн она понадобилась — Геральд утащит первей.