Хозяин кабинета оторвал глаза от книги и исподлобья взглянул на непоседливого посетителя.

— Ну наконец-то! Зачем ты читаешь этот мусор, братец, решил на досуге навестить одну из самых отсталых планет и убедиться, что жизнь в Мэкреди — чудо? — блондин откинулся на спинку стула и усмехнулся. Его забавляло всё, что касалось путешествий на Терро, а видеть брата, увлечённого литературой живущих там народов, было забавно втройне.

— Уже, Альберт.

Брови парня вопросительно взлетели.

— Кто-то же должен работать, пока ты носишься по столице, выслеживая презренных воров и пугая нищих, — невозмутимо пожал плечами Геральд. От этого движения достававшие до плеч волнистые чёрные волосы блеснули, открывая белоснежные передние пряди.

Браться были разными и по характерам, и по внешности. Увидь их кто вместе, ни за что не подумал бы, что перед ним родственники, хотя разница в возрасте была совсем не большой. Младший был широким в плечах и обладал сильно выраженной мускулатурой, в то время как старший являл своей фигурой утончённого аристократа, который, по мнению немногих видевших его людей, не смог бы даже поднять какое-либо оружие.

— Что же это за имгова работа, ради которой нужно на Терро?

— Хотел бы я сказать, что тебя это не касается, — Геральд вытянул из-под разбросанных по столу бумаг сложенный пополам листок и протянул брату.

Альберт нахмурился, взглянув на представшую взору картинку. С листа на него смотрела девушка с горящими зелёными глазами. Острый подбородок, маленький прямой нос, бледно-розовые губы. Неизвестно, считалась ли она красавицей на своей планете, но Альберт подумал, что, не хмурь девушка брови, могла бы выглядеть вполне мило.

— Влюбился? — смеясь уточнил он, возвращая фотографию брату.

— Пожалуй, я всё-таки скажу: тебя не касается, — продемонстрировав наигранно издевательскую ухмылку произнёс Геральд, бросая листок с изображением к остальным бумагам.

— Кто она?

— Пока не понял всего. Зато знаю, что Её Святейшество Верховная Тупица проворонила, как девчонке вручили опасную мэкредийскую безделушку. Вещица путает мысли своему обладателю и отбивает охоту снимать, заставляя носить её постоянно. Девчонка оказалась непростой и решила сопротивляться, кулон начал тянуть энергию из неё. Я немного помог.

— Да ты влез в крупную переделку, я смотрю, — помолчав заключил Альберт. Геральд начал обходить Верховную Леди с фланга, раз узнал об этой девушке больше даже того, что известно самой правительнице.

— Я уже давно там. Если терройка не бесполезна, путь лучше будет на нашей стороне, чем в арсенале Кэролайн.

— Собираешься что-то предпринимать?

— Пока только наблюдать.

Альберт покачал головой. Вступать в открытую войну с Верховной Леди было не просто опасно — смертельно опасно. Особенно теперь, когда над Мэкреди нависла какая-то угроза, которую Её Святейшество намеревалась предотвратить. Если бы только Геральд мог прислушаться к нему и оставить правительницу в покое…

Александра не стала дожидаться утра. Она не смогла снять кулон, даже используя кусачки. Звенья цепочки, казалось, проржавели насквозь. Отец уехал в командировку, мама помочь не смогла, и девушка вышла в ночь, направляясь к логову Дмитрия и его друзей. Она не позвонила, не предупредила, что придёт, даже не подумав о том, что люди обычно спят в это время суток. Её мозг попросту не допускал таких мыслей.

Кто бы ни был отправителем записки, он воскресил догадки Александры — кулон проклят и от него нужно избавиться. Пусть сколько угодно говорит, что снять не выйдет, она всё равно попытается. Кольцо, однако, девушка надела. О личности же таинственного благодетеля решила подумать позже, сперва нужно снять драгоценность с шеи.

Она громко забарабанила кулаками по двери в общую комнату, надеясь, что не все разошлись по кроватям. Ей открыли спустя считанные секунды, на пороге стояла Лиззи.

— За тобой гонятся? — испуганно оглядев гостью с ног до головы спросила девушка.

— Нет, то есть да, то есть нет. Погоди. Кто ещё не спит? — Александра тяжело дышала от длительного бега. Она попыталась заглянуть Лиззи за спину, но та уже сама отступила, приглашая девушку войти.

— Никто не спит, ненормальная, — донёсся из угла комнаты голос Влада, — с тобой это разве возможно?

— Сочту за комплимент.

Дмитрий поднялся ей навстречу, Макс как обычно отделался лёгким кивком. На часах было около двух ночи.

— Вы должны помочь мне снять это! — Александра вытянула из-за шиворота кулон и умоляюще уставилась на Дмитрия.

Молодой человек подошёл ближе и недоверчиво повёл бровями.

— Пожалуйста! Мне кажется… кажется, из-за него мне так плохо, — уже не так уверенно проговорила девушка. Она не могла подкрепить свои слова фактами, а о записке рассказывать не хотела.

— С чего ты это вдруг решила? — Дмитрий сложил руки на груди.

«Конечно, он не видит никакой связи между моим самочувствием и дурацкой безделушкой, — с озлоблением подумала Александра, — но это не моя проблема. Не хочет понимать — бога ради, пусть только поможет».

— Дай я посмотрю? — Лиззи тронула девушку за плечо, — От этих мужчин всё равно никакого толку.

Александра вздохнула, понимая, что у Лиззи вряд ли что выйдет, но решила не отказываться от шанса на спасение. Девушка повернулась к подруге спиной и убрала волосы с шеи, краем глаза заметив, как Влад с любопытной ухмылкой приблизился и встал рядом. Лиззи усердно пыталась найти несуществующую застёжку, но спустя пару тройку минут обречённо всплеснула руками и обрушила гнев на молодых людей, так и не решивших принять участие в тщетных попытках снять украшение.

— И что, ни у кого из вас не найдётся инструментов, чтобы раскусить цепочку?

— Пилу тебе, что ли, принести? — усмехнулся Влад. Лиззи остроту не оценила и замахнулась на парня кулачком.

— Ладно, давай я попробую, — Дмитрий прикоснулся было к цепочке, но тут же с криком отскочил, будто его огрели дубинкой по голове. Александра недоумевающе обернулась на неудавшегося помощника. Влад, так и не удосужившийся помочь, разразился ядовитым хохотом.

Дмитрий замер на почтительном расстоянии от Александры и выглядел искренне шокированным. Похоже, ему действительно было… больно?

«С каждым днём всё хуже и хуже. Моя жизнь погибла», — не находя в себе сил даже удивляться пробурчала девушка.

Влад перестал смеяться и теперь с интересом разглядывал меняющееся лицо Дмитрия, который, в свою очередь, о чём-то усиленно размышлял.

«Эй, таинственный помощник, может ты подскажешь ещё и как именно снять чёртов кулон?» — мысленно поинтересовалась Александра, потирая виски.

— Влад, твоя очередь, — тем временем настаивала Лиззи.

— Ни за какие блага не прикоснусь к этой штуке! — молодой человек в притворном ужасе расширил глаза, но Александра поняла — он не шутил и действительно не притронется к кулону ни за что на свете.

— Успокойтесь. Уже поздно и очевидно, что мы ничего не сможем сделать, так что предлагаю дождаться утра, а завтра, точнее, уже сегодня, навестим одного моего приятеля. Он разбирается во всяких… необычных украшениях и наверняка сможет помочь, — Дмитрий сам не верил в свои слова, и Александра не поверила тоже, но выбора на этот раз не было совсем.

Домой идти было слишком поздно, и девушка калачиком свернулась на кресле, обращаясь ко всем богам с единственной просьбой: не уснуть, не увидеть кошмаров, не напугать друзей. Богов не волновали её эгоистичные просьбы, боги от неё отвернулись. Зато впервые не отвернулась магия.

Имг* — вымышленное существо вроде чёрта или дьявола. По легенде, он вызвал мор, выкосивший всё живое из восточной части Мэкреди, в которую около трёх веков с тех пор никто не входил.

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.