— Здравствуй, Олег. Позволь представить тебе Александру, — Дмитрий кивнул в знак приветствия и легким взмахом руки указал на застывшую в проходе девушку.

— Александра, — повторил хозяин дома, поднимаясь со своего места и подходя к ней. Его движения были полны изящества и элегантности, — Добро пожаловать в моё скромное жилище, прекрасная Александра.

Олег протянул руку, и девушка ответила тем же, готовясь к рукопожатию, которого, однако, не последовало. Вместо этого мужчина поднёс ладонь гостьи к губам и легко поцеловал. Александра опешила и сделала неловкий шаг назад. Жест показался ей неуместным.

— Ну же, не стойте на пороге, прошу, — Олег вернулся на диван и похлопал рукой рядом с собой.

Александра медленно присела около Дмитрия, занявшего место напротив хозяина дома. Молодой человек молча наблюдал за происходящим, изредка бросая на девушку странные взгляды. «Точно ждёт, насколько хватит моего терпения», — подумала она, и лёгкая улыбка тронула губы. Дмитрий не будет против, закати Александра его знакомому скандал.

— С чем же вы пришли ко мне, Дмитрий? И зачем привёл свою прекрасную знакомую?

— У Александры есть пара вопросов к тебе, и я пообещал, что ты поможешь в поисках ответов, — невозмутимо поведя плечом ответил молодой человек, — никто же лучше тебя в странных блестяшках не разбирается.

«Отлично, он меня бросил», — поняла девушка. Чего бы ни добивался Дмитрий, но у него изначально не наблюдалось никакого желания вести её на встречу со своим знакомым, а предложение было сделано из чистого страха перед состоянием Александры. Когда же выяснилось, что она поправляется и кулон ни при чём, необходимость в знакомом и вовсе отпала. Ему не нужны были ответы, похоже он и так знал достаточно.

«Что ж, раз ты такой умный и молчаливый, придётся мне дальше справляться самой».

Простенький как день, план родился сам собой.

— В самом деле? Тогда я слушаю вас, красавица. Что за вопросы мучают вашу чудесную голову?

— Вы ведь хороший ювелир, верно? Дмитрий не привёл бы меня к дилетанту, так что я склонна полагать, что не просто хороший, а лучший, я права? — Александра закинула ногу на ногу и невинно улыбнулась. Настолько невинно, чтобы хозяин роскошного дома понял — она может быть душкой, но только когда это выгодно.

— Продолжайте, — самолюбие Олега было польщено даже несмотря на то, что он безошибочно угадал — Александра играет.

— Вот этот кулон, — девушка изящным жестом вынула из-за ворота свитера драгоценность и чуть наклонилась вперёд, — достался мне от покойной прабабки…

Олег раскрыл было рот, но Александра опередила:

— Не нужно соболезнований, я её никогда не любила. Только подумайте, моей сестре старушка оставила целое состояние, а мне завещала один только кулон. Представили моё негодование? Прекрасно. Вы, как никто иной, знаете цену деньгам, — ну губах девушки заиграла поистине коварная улыбка.

Олег смотрел на неё с плохо скрываемым удивлением. Только что скромная гостья боялась переступить порог, а теперь ухмылялась так, будто была без пяти минут хозяйкой всего его дома.

— Итак, мне нужно понять, из чего кулон сделан и смогу ли я выиграть хоть часть заслуженных денег из этой безделушки.

— Я буду рад вам помочь, моя прекрасная Пейто*, только снимите украшение с вашей шейки и дайте мне взглянуть чуточку поближе.

— В этом одна из проблем, которые вам предстоит решить для меня, — вновь улыбнувшись произнесла Александра, — кулон невозможно снять. Спросите Дмитрия, — улыбка мигом слетела с её лица, когда она раздражённо кивнула в сторону застывшего молодого человека.

Это был идеальный ход. Выставить очевидно не лучшего друга дурачком, не способным даже на такую простую вещь, как снятие украшения с шеи беспомощной девушки. Что бы ни произошло между этими двумя, Александре это было на руку.

«Я не я, если теперь он не перевернёт вверх дном планету, чтобы добыть инструмент, с помощью которого поможет мне. И только для того, чтобы доказать, что ничем не хуже Дмитрия».

— Вы же поможете мне, правда?

— Ну разумеется, моя красавица! Хотите, попробуем прямо сейчас? — Олег не переменил своего положения, но его маленькие глаза так и вспыхнули огоньками азарта. Скука, наверняка лёгкие деньги, таинственный дружок по имени Дмитрий. Конечно, Олег был рад оказать услугу внезапно появившейся под его крышей незнакомке, привёл которую, к тому же, Дмитрий. Последний, к слову, вновь нацепил маску безразличия, так что понять, какие эмоции вызывает у него устроенное представление, Александра не могла. Она вообще редко когда могла понять Дмитрия, а потому разыгрывать спектакль на самолюбии Олега было приятно вдвойне.

— Хочу. Только я бы всё-таки посоветовала вам вооружиться чем-нибудь вроде кусачек, — с милой улыбкой ответила девушка. Мужчина не стал спорить и выкрикнул негромкий приказ принести его инструменты. Примерно через полминуты на пороге появился парнишка с обитым красным бархатом ящиком. Александра хихикнула и тут же закашлялась, прикрыв рот ладонью. Зрелище было до ужаса комичным.

— Ну, приступим…

Пейто* — древнегреческая богиня убеждения, спутница Афродиты и дочь Океана и Тефиды.

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Что нужно знать о жителях Мэкреди? Они настолько привыкли к спокойствию, что любое незначительное происшествие способно выбить их из колеи. Нечего и говорить о событиях такого масштаба, как те, что развивались вне их поля зрения теперь.

Верховная Леди не хотела паники, но рано или поздно слухи всё равно поползут, и лучше заранее успокоить народ, явив им прекрасно сложенное пророчество, чем потом успокаивать…

Пророчество.

Оно было до мелочей продумано и одобрено Оракулом, так что Её Святейшество не сомневалась, что добьётся нужного эффекта.

Глашатаи раструбили о предстоящем выступлении Верховной Леди на всех площадях столицы. Люди волновались, люди предвкушали. Её Святейшество ещё ни раз не выходила в свет с объявлениями, обычно делегируя эту работу на послов. Что-то изменилось, значит, повод должен быть более чем существенным.

Когда в назначенный день Верховная Леди появилась на специальном возвышении, построенном на площади как раз для таких случаев, улица была заполнена до краёв. Большинство ютилось в тесной массе, оттаптывая друг другу ноги и выставляя локти, чтобы отвоевать себе лишние сантиметры пространства. Особенно удачливые расположились на балконах домов, выходящих на нужную сторону.

— Мои дорогие друзья, — Кэролайн приветственно взмахнула рукой и улыбнулась. Она знала, что выглядит более чем внушительно, что её роскошный наряд будут ещё долго обсуждать местные модницы, что художники уже начали рисовать её портреты, пытаясь разглядеть под полями лиловой шляпы цвет её глаз. Верховная Леди долго подбирала одежду, исходя из необходимости сделать её настолько скрывающий облик правительницы, насколько это было бы уместно, чтобы не вызвать лишних толков. Выбор пал на фиолетовое платье с пышным подолом и шляпу с широкими полями, украшенную ази́миями¹ — символом Линакра.

— Я собрала вас здесь, чтобы сообщить важную весть. Она не должна напугать, потому что несёт в себе надежду на лучшее будущее, однако, как вы знаете, ничего не достаётся просто так. Мне открылся текст древнего пророчества, и я хочу поделиться им с моим народом. Скажите, готовы ли вы его услышать и сможете ли достойно отреагировать на то, что услышите?

По толпе пронеслись утвердительные возгласы.

— Тогда слушайте и запоминайте! — голос Верховной Леди зазвенел в наступившей тишине и поведал народу о страшном неведомом враге и о возможной гибели всего, о Спасителе и о кулоне — древней и давно потерянной реликвии.

По толпе пронёсся гул. Люди зашептались, стоило Верховной Леди прочесть последнюю строку пророчества. Народ был шокирован и напуган, народ обсуждал, что делать дальше.