Яркая вспышка ослепила студентку, и все символы в одно мгновение потухли и растворились в воздухе. Девушка почувствовала лёгкое головокружение и медленно осела на пол.

«И какого дьявола сейчас было? — Александра опасливо покосилась на рассыпавшуюся в прах страницу и поджала под себя ноги, — Магия? Бред. Но я видела, мало того, я чувствовала… что-то. Или надо просто меньше витать в облаках».

Но как ни хотелось, назвать произошедшее галлюцинацией девушка не могла. Слишком живыми были воспоминания о холоде, который пробежал по руке, когда она коснулась символа.

«Как жаль, что никто из студентов не видел этого, хоть бы подтвердили, что я не сумасшедшая», — Александра удручённо покачала головой и медленно поднялась на ноги. Пару раз глубоко вдохнув и выровняв сердцебиение, девушка заправила светло-каштановую прядь за ухо и побрела обратно к своему столику. Книгу, из которой вырвалась жуткая страница, Александра без зазрений совести оставила на полу.

— Саша, в конце-то концов! — стоило девушке выйти из библиотеки, как на неё налетел взъерошенный темноволосый вихрь.

— Женя! — от испуга Александра дёрнулась и чуть не выронила учебники — хотя Женя была её близкой подругой с самого начала первого курса, девушке казалось, что она никогда не привыкнет к её внезапным появлениям.

— Я тебе весь телефон обзвонила, — Женя была на полголовы ниже Александры, но умудрялась смотреть так грозно, что многим становилось от этого не по себе.

— Ну прости, я пыталась учиться, — девушка потрясла перед лицом подруги учебником и натянуто улыбнулась. Тревожные мысли о случившемся не покидали её, и до самого выхода из университета она молчала, не решаясь рассказать о произошедшем и боясь показаться ненормальной.

«Лучше уж я сама буду над этим думать, — Александра попрощалась, пытаясь придать лицу обыденное выражение, — не хватало ещё, чтобы она начала смеяться».

Дорога до дома показалась бесконечной, а улыбки родителей и смех младшей сестры — невероятно далёкими. Александра пробурчала в ответ на расспросы о прошедшем дне что-то невразумительное и сразу отправилась в кровать, желая поскорее заснуть и избавиться от навязчивых воспоминаний.

Вышло неважно.

Пугающе тёмные стены особняка давили на разум. Александра сделала неуверенный шаг вперёд. Ещё один. И ещё. Всё её существо противилось движению, однако над этим сном девушка была не властна.

Деревья-исполины зашумели, склоняясь под порывами ветра, трава прижалась к земле. Тяжёлые грозовые тучи словно преследовали Александру, не подпуская к ней солнце ни наяву, ни в мире грёз. Стало холоднее, новый набег ветра сорвал с головы девушки шляпу и унёс вверх, за крыши особняка.

Шляпу?

Александра только теперь заметила, что одежда на ней такая же древняя и рассыпающаяся, как здание, к которому так непреодолимо влекло. Ближе, ближе. Она закричала, но лишь стая чёрных птиц поднялась с деревьев и взметнулась в темнеющую высь. Теперь девушка точно осталась одна в своём кошмаре.

Тяжёлая дверь особняка была настолько высокой, что в неё могли бы пройти человек пять, сидя при этом на плечах друг у дружки. Александра вздрогнула, когда воротина с пронзительным скрипом отворилась, но даже полшага назад ступить не сумела. Притяжение росло, и вот ноги уже переступили порог.

Шаг. Прогнившие доски издали пронзительный писк.

Шаг. Оставшаяся позади дверь дёрнулась под новым порывом ветра.

Шаг. С потолка свалилось высохшее тело паука.

Страх нарастал с невероятной скоростью.

Дверь вдруг с грохотом захлопнулась, а к разуму так же резко вернулся контроль над телом. Александра пошатнулась и бросилась к выходу, однако не успела пробежать и трёх метров — доски под ногами заскрипели, и она с визгом провалилась в темноту…

Пот градом скатывался с её лба, руки тряслись, а в горле всё настолько пересохло, что казалось, будто она только что вышла из жаркой пустыни. Тяжело переставляя ноги, Александра доковыляла до ванной и с блаженством подставила голову под кран с ледяной водой. Волосы тут же потемнели и облепили шею, отрезвляющие капли побежали за воротник ночнушки.

Дома давно никого не было, часы показывали половину одиннадцатого. Девушка снова опоздала в институт, но кого это сейчас волновало? Таких ужасающе реалистичных кошмаров Александра не видела с детства. Раньше ей было знакомо и даже привычно это чувство — реальность переворачивается, уступая место чему-то инородному, но при этом такому же настоящему, как и сама реальность. Это было сложно объяснить, и когда ещё будучи ребёнком Александра попыталась рассказать матери, что именно видела во сне, её повели к психологу. Тогда девочка решила оставить попытки достучаться до взрослых и постараться смириться с морозящим мысли ощущением, а после страшные сны и вовсе перестали её беспокоить.

И вот опять. Это было как задуматься о бесконечности дольше, чем на десять секунд, человеческий разум просто не способен на этого, но Александре казалось, что иногда у неё получалось заглянуть за эту грань. И вот тогда становилось по-настоящему страшно.

Забравшись с ногами на табуретку и сжав в ладонях чашку горячего чая Александра застыла на кухне, погружённая в мрачную кутерьму воспоминаний. Раньше кошмары были бесформенными, геометрическими, теперь же обрели чёткие очертания особняка и этих жутких деревьев. Девушка поёжилась и потянулась за листом бумаги, забытым сестрой на столе. Карандаши оказались тут же, и Александра по памяти набросала очертания места, в которое попала во сне, а в нижнем углу попыталась воспроизвести символ, до которого докоснулась накануне. Получилось странно, но более-менее похоже. Девушка потрясла головой, в пару глотков допила чай и, закинув лист в свою комнату, поспешила выйти на улицу.

Свежий осенний воздух подействовал удивительно быстро. Уже спустя пару кварталов Александра совершенно успокоилась и всерьёз задумалась над тем, что всё произошедшее было не иначе как следствием её больного воображения.

«И в детстве это тоже скорее всего были лишь эмоции, — успокаивала она себя, сворачивая в очередной переулок, — я только опять зря мучаю мозг».

Погрузившись в размышления и с усердием пиная носком видавшего виды кроссовка камень, девушка не сразу заметила приблизившихся людей. Их было всего трое — двое шли сзади и один навстречу — чтобы не спугнуть жертву раньше времени. Схема оказалась рабочей, во всяком случае летавшая в облаках Александра оторвала взгляд от земли только когда трое плотным кольцом сгустились вокруг.

— Ну-ну, чего по сторонам не смотрим? — одна из фигур обладала хриплым басом и пренеприятной ухмылкой. Уродливо подстриженная борода картинку не улучшала.

Александра испуганно оглядела усмехающуюся компанию и тут же прокляла себя за легкомысленность. Она знала, что ближайшие четыре квартала от дома стоит проходить, сжимая в одном кулаке электрошокер, а в другом перцовый баллончик. Со вчерашнего вечера всё шло вверх ногами…

— Ла-адно, я поняла, поняла, вы меня поймали, — внутри всё сжималось от страха, но девушка всеми силами старалась не показывать этого.

— Да, малышка, — обладатель противной ухмылки сделал шаг вперёд и протянул руку к Александре, — ты же не станешь сопротивляться?

В нос ударил мерзкий запах перегара. Живот мгновенно скрутило от отвращения.

«Ещё как стану!» — гневно мотнув головой решила девушка и тут же набрала побольше воздуха в лёгкие, намереваясь хотя бы попытаться позвать на помощь. Попытка была прервана грубой мужской рукой, в мгновение зажавшей Александре рот, так что единственным звуком, который ей удалось издать, стал сдавленный писк.

— Не стоит, — двое других мужчин тоже приблизились. Хищные искры в их глазах навели на девушку ещё больше страха, чем то, что каждый из компании был как минимум на голову выше её и втрое шире в плечах.

«Господи, боже, если ты есть, помоги!» — девушка попыталась укусить мужчину, ударила ногой наугад, но тут же получила сильную пощёчину. Разум захлестнула паника.