Александра вскинула брови и опустила голову, чтобы понять, что такого ужасного случилось с её водолазкой.

Случился, видимо, кулон. Драгоценность девушка нацепила вчера вечером из вредности, прямо перед Владом. Чтоб неповадно было.

Вышло ей же боком, как обычно.

— Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum… — зашептала женщина, выпуская руку Александры.

— Вы чего? — испуг незнакомки передался и девушке.

Люди вокруг ругались, вынужденные огибать застывших женщин, но Александре казалось, что время рядом с ней и цыганкой замедлилось, превратилось в зыбучий песок. Захочешь — не сбежишь.

— Это страшная вещь, избавься от неё, — еле слышно пробормотала гадалка, вдруг оборвав молитву на полуслове.

— Страшная? Почему?

Однако цыганка уже растворилась в толпе. Александра звонко выругалась и поспешила прочь с кошмарной улицы. Она ничего не понимала. Хотелось кричать, бить посуду, делать хоть что-нибудь, но вместо этого она молча и упрямо шла по заученной дороге в сторону дома.

«И что значит „страшная вещь?“» — вопрошала девушка вслух. Ответ с небес не снисходил.

«Так выкинь и дело с концом, — подсказал разум, — и кольцо заодно. Для профилактики».

Александра кивнула самой себе. Сколь бы нереальными ни казались предостережения цыганки, хуже от такой предосторожности стать вряд ли могло.

Кольцо полетело в темноту переулка в ту же минуту, а вот с кулоном возникли трудности. Замок не поддался, и Александра второй раз за день позволила себе цепочку замысловатых ругательств. Успеха не случилось ни с третьей, ни с пятой попытки. То ли крепление сломалось, то ли Александра просто была слишком нервной, чтобы справиться с миниатюрной вещицей, но пришлось на время оставить поползновения на целостность украшения.

Утро вечера мудренее, так говорила мама?

В этот раз она оказалась неправа.

Терро* — вариант названия планеты Земля, принятый у жителей Мэкреди

Мэкреди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Приторный запах гнили ударил девушке в нос, заставляя поморщиться и чихнуть. Вайолет дёрнулась, резко придя в себя, и обнаружила, что руки крепко связаны за спиной жёстким подобием верёвки. Ноги были свободны. Девушка сидела на чём-то мягком, но из-за царившего в помещении мрака не могла разобрать, что находится вокруг. Окно было только одно, но миниатюрное, проделанное под самым потолком, так что воровка решила считать место своего заключения подвалом. Это не дворцовая тюрьма, а остальное было не важно. Выкручивалась раньше, разберётся и теперь, нужно только дождаться, когда глаза привыкнут к темноте.

Из-за стены донеслись слабые голоса, и девушка напрягла слух, пытаясь разобрать, о чём шла речь. Сделать это оказалось сложно, но ей показалось, что говорили о чём-то потерянном и важном.

«Ладно, сфокусируемся на том, как освободиться», — она поднялась на ноги и, согнувшись, шагом назад переступила через связанные руки. Верёвка была действительно необычной, но Вайолет не была бы собой, если бы сдалась так быстро…

За спиной раздался скрип. Приблизились чьи-то громкие шаги, вспыхнули сами по-себе свечи. Вайолет уже привыкла к полумраку, так что убранство каморки её совсем не удивило: повсюду валялись книги, стеклянные сосуды, травы вперемешку с разнообразными съестными припасами, давно непригодными в пищу и ужасно вонявшими.

Сама девушка сидела в кресле, поставленном в середине комнаты спиной ко входу-выходу. Она уже не была пленницей — в руках Вайолет вертела найденный в углу нож, ноги закинула на подлокотник.

— Не сомневался, что выберешься, — хмыкнул подошедший человек, ничуть не смутившись вызывающей позы воровки.

Он был худым и высоким, точно палка. На плечах болтался поеденный насекомыми плащ, лицо было бледным и осунувшимся, только маленькие глазки горели страшным пламенем.

— Что тебе нужно от меня, не мог нормально пригласить поболтать? — скинув ноги на пол и подперев рукой щёку поинтересовалась Вайолет.

На губах заказчика появилась нехорошая ухмылка, но воровка не дрогнула, продолжив прожигать мужчину вопросительным взглядом.

— О-о, я всего лишь хотел убедиться, что ты так же хороша, как о тебе говорят, — произнёс он, жестом притягивая к себе стул и располагаясь напротив Вайолет. Колдун.

— И как, убедился? — девушка еле сдержала самодовольную улыбку.

— Нет, ребёнок. Ты такая же, как и большинство ничем не примечательных наёмников, и нет практически никаких оснований для того, чтобы нанимать именно тебя, но…

— Так не нанимай, мгла тебя поглоти! Какого и́мга* я должна протухать в твоей вонючей пещере вместо того, чтобы заниматься своими делами-большинства-ничем-не-примечательных-наёмников? — рассердилась оскорблённая девушка.

— Ну прости, прости, если задел твоё самолюбие, — злобно усмехнулся колдун, — но ты не дослушала. Конечно, я разочарован, но так вышло, что ты всё же единственный человек, способный помочь. Посмотри сюда, что видишь? — мужчина протянул Вайолет потёртый листок с рисунком.

— Ржавый кулон?

— Он не ржавый, глупая девчонка! Ты даже не представляешь, насколько это важная сейчас вещь, не ровен час, из-за него начнётся настоящая война, можешь себе такое вообразить? Не-ет, куда тебе, что это я?

Вайолет злобно сощурилась, всё больше раздражаясь бесполезной беседой. Конечно, ей не было никакого дела до проклятого кулона и войны. Ей претил запах, стоявший в комнате, претили бледно-жёлтое лицо колдуна и его манера насмехаться. В животе заурчало. Девушка понятия не имела, сколько провела в бессознательном состоянии, но точно помнила, что перед тем, как отправиться за браслетом, съела только стащенный с плохо охраняемого прилавка кусок хлеба.

— Если это всё, желаю удачи в сражениях, — девушка приподнялась, но мужчина жестом руки сдвинул кресло вперёд так, что Вайолет резко повалилась в него, успев издать только короткий писк.

— Прекрати вести себя как дура и научись выслушивать старших, — прорычал колдун, подавшись вперёд и схватив девушку за подбородок. Вайолет дёрнула головой, освобождаясь и прожигая мужчину горящим взглядом. Длинная фиолетовая чёлка свалилась на глаза, и девушка нетерпеливым движением кисти смахнула её с лица.

— Кулон, который ты только что видела — ценная мэкредийска реликвия. И он находится на Терро.

— С какой стати он там оказался? — брови воровки поднялись от недоумения.

— Не сам по себе, разумеется. Порталов в центре столицы я не припомню. — проворчал колдун, — Я мастерил способное к выслеживанию кулона устройство около полувека, а тебе предстоит им воспользоваться. За хорошее вознаграждение, разумеется.

— Если у тебя тут нигде не завалялся сундук, до краёв наполненный кри, прости прощай. Ни один безумец не сунется на Терро по своей воле, — при воспоминании о планете по худощавому телу девушки пробежали мурашки. Каждый житель Мэкреди знал, что там живут дикие, безумные люди, раздробившие землю на мелкие страны и постоянно грозящие эти друг друга уничтожить жутким и непонятным мэкредийцам оружием.

— Завалялся, не переживай. Я расскажу всё, что тебе нужно знать и дам примерные координаты. Заключим сделку. Моё условие — найди кулон и принеси его сюда. Твоё?

— Сделка с колдуном на любых моих условиях? В чём подвох, кроме Терро? Зачем тебе этот кулон?

— Без вопросов. Ты получишь всё, что захочешь, я получу… считай это причудом сумасшедшего. Кулон — тесно связанная с моей семьёй реликвия. Может, он делает людей вечно молодыми?

— Хочешь отомстить тем, кто украл у твоей семьи кулон? Не верить же мне в молодость, — с сомнением протянула Вайолет, строя свою версию и размышляя между тем о рисках и выгоде. Сделки с магами ещё никому и никогда не приносили пользы, слишком запутанными и лживыми были слова колдунов, но можно ли упускать такой шанс? На горизонте замаячила надежда на прекращение нищенского существования. Мечта о достатке и спокойствии в уединённом домике на границе могла стать реальностью, нужно было всего лишь прогуляться по омерзительной Терро и найти колдовскую безделушку.