Александре показалось, что она теряет сознание. Этого сейчас хотелось меньше всего на свете, однако организм больше не подчинялся ей. Последним, что увидела девушка, стали яркая белая вспышка и вытянувшиеся лица мужчин, а после всё погрузилось во тьму.

Мэ́креди, 16-я параллельная Галактика от Млечного пути.

Свет в домах постепенно гас, людей на улицах столицы становилось всё меньше. Низенького роста человек стремительно пересёк опустевшую площадь и направился к дворцовым воротам. Он запыхался, однако даже не думал останавливаться и только клюкой помогал себе идти ровнее. Стража окинула человека бесстрастными взглядами, и, не задав ни единого вопроса, впустила внутрь. Было что-то не терпящее возражений в его маленькой сгорбленной фигурке, так что даже новым на посту людям он внушал суеверный ужас. Жители Мэкреди были в принципе очень суеверны.

— Господин, её Святейшество собирались отдыхать, — раздался голос появившегося в просторном дворцовом холле дворецкого, — вы уверены, что ваша новость не подождёт до завтрашнего утра?

Вопрос был скорее риторическим, потому как одного лёгкого кивка было достаточно, чтобы слуга вихрем умчался вверх по лестнице докладывать своей госпоже о посетителе. Прошло буквально полминуты, и вот позднего гостя уже провели в богато мебелированную приёмную её Святейшества.

В центре комнаты стоял массивный резной стол, ножки которого были выполнены из местного драгоценного металла — мику́ри. Он казался прозрачным, но в лучах заходящего солнца являл иногда самые разнообразные оттенки фиолетового. От этого казалось, что вся приёмная светится сиреневато-лиловыми цветами, и у любого посетителя тут же разбегались глаза и путались мысли. У любого, но только не у вошедшего в комнату теперь. Гостя не интересовало ни убранство, ни хозяйка дворца, гордо восседающая за чудесным столом.

— Моё почтение, ваше Святейшество, — заговорил он низким скрипучим голосом, откидывая капюшон и одновременно склоняясь в лёгком поклоне. Длинные седые волосы были, согласно древним обычаям, заплетены в несколько тугих кос и украшены бесчисленным количеством амулетов. Глубокие морщины прорезали лоб, некогда острые скулы обвисли. Было поразительно, что такой человек до сих пор проворно перемещается по миру сему, однако стоило заглянуть в его живые глаза, и желание удивляться пропадало. Смотрел старик цепко, внимательно, жадно.

— Что привело вас ко мне в столь поздний час, дорогой друг? — голос Верховной Леди Линакра был мелодичным и спокойным, как журчание ручейка. Светлые волосы водопадом ниспадали с плеч, резко контрастируя с загорелой кожей.

— Я кое-что слышал, ваше Святейшество, — на постаревшем лице гостя читалось плохо скрываемое удивление, граничащее с испугом, — точнее, кое-кого. Я думаю, вам будет интересно об этом узнать.

Её Святейшество ободряюще улыбнулась бледными припухлыми губами, и гость заговорил, но теперь тише, постоянно озираясь по сторонам и явно боясь, что даже стены кабинета самой Верховной Леди не смогут скрыть его слова от врагов.

И он был прав в своих опасениях, а попытки сохранить тайну — тщетны. Незримая для глаз Тень следила за придворным оракулом с той самой минуты, как он в спешке взбежал по ступеням дворцового крыльца и тем самым привлёк нежелательное внимание. Тень, на которую потребовались невероятно огромные магические затраты. Тень, которая проследовала за ним до приёмной её Святейшества, затаилась за стеллажом и внимательно вслушивалась в каждое слово, которое произнёс гость Верховной Леди о девушке-терройке, вдруг открывшей в себе способности к перемещениям во времени…

Александра пришла в себя почти сразу. По большому счёту она и не теряла сознания, но, оглядевшись, тут же пожалела, что не валялась без чувств. Девушка сидела на сырой холодной земле, подворотни не было и в помине. Вокруг стояли старые двухэтажные дома, а вместо троих преследователей собралась целая толпа в причудливых нарядах.

— Откуда это ты… появилась? — стоявший ближе всех мужчина вытянул руку с зажатой в ней палкой и попытался ткнуть ею в девушку.

— Я э-э, — от шока язык начал заплетаться, и Александра не смогла выговорить внятно ни слова. Впрочем, даже если бы она и могла спокойно заговорить, то придумать, что именно сказать, всё равно бы вряд ли удалось.

Девушка окинула взглядом улицу, выискивая камеры, но ни намёка на съёмки не было. Вместо асфальта — земля, вместо электропроводов — верёвки с сохнущим бельём. Дома были сплошь деревянными, с высовывающимися головами взволнованных женщин и взбудораженных неожиданным происшествием детей.

«Я в бреду?»

Александра медленно поднялась на ноги. Столпившиеся горожане мигом отпрянули, как от чумной больной. Девушка не стала дожидаться, пока прибежит более воинственное население и, постоянно оглядываясь через плечо, бросилась прочь. Замелькали телеги, вытянутые лица прохожих. Заржали перепуганные кони. Кто-то вскрикивал, показывая на незнакомку пальцем, кто-то грозно хмурился.

На бегу сдёрнув с перетянутой через узкую улочку верёвки серую ткань, Александра поплотнее укуталась, стараясь скрыть бросающуюся в глаза одежду из XXI века. Дыхание сбилось, и пришлось затормозить уже на следующем повороте. Девушка согнулась, упёршись руками в колени и восстанавливая поток воздуха в лёгких. Теперь, когда Александра осталась в одиночестве, к горлу подкатила паника — где она, что дальше делать? Голос разума отказывался верить в перемещения во времени, вот только глаза и уши едва ли не обманывали.

Девушка опустилась на корточки и всхлипнула. Нет, только не плачь, не до слёз теперь.

Но слёзы так не считали.

Страшно.

Дикий, древний страх, даже хуже, чем ощущения после ночных кошмаров из детства. На утро хотя бы очевидно, что сон — всего лишь проекция, не имеющая ничего общего с реальностью, а сейчас? Да это же оживший сюжет из фильма… вряд ли ужасов, правда. Обычно такое кино стоит с пометкой «приключения». Но попробуйте ка оказаться на месте попавшего неизвестно куда человека, — на приключения не очень-то тянет. К тому же мысли о том, что ты банально съехал с катушек, вдруг начинают вертеться в голове с невероятной скоростью. Прямо красным горят — опасно, опасно! Возможно, завтра ты очнёшься в дурдоме!

Захлёбываясь в панике, Александра уткнулась головой в колени и принялась считать. Она не знала, сколько прошло времени, казалось, около получаса, но уверенности не было. Мысли спутались в огромный клубок, и девушка провалилась в слабый беспокойный сон, на время забыв, где она и какие опасности могут подстерегать каждую минуту.

— Проснись! Просни-ись! — чья-то твёрдая рука потрясла Александру за плечо, заставляя мгновенно распахнуть глаза.

Девушка резко вскочила на ноги, приготовившись бежать, но не успела сорваться с места — её схватили за предплечье и не дали ступить и шагу.

— Да погоди ты, я не желаю зла, — голос оказался мужским, и наученная горьким опытом Александра тут же попыталась выдернуть руку из хватки, — вот же неугомонная! Как ты здесь оказалась?

В тоне незнакомца не слышалось явной угрозы, и девушка на время перестала пытаться сбежать и обернулась, желая рассмотреть нарушителя её непродолжительного сна. Им оказался молодой человек лет двадцати пяти с наполовину скрытым за чёрным шарфом лицом. Вся его одежда была чёрной, похожей на наряд путешественника по пустыне или ниндзя (хотя скорее всего виной такого впечатления стал именно шарф). На загорелый лоб свалилась каштановая прядь волос, брови выжидательно приподнялись. Внезапно встретившись с незнакомцем взглядом, Александра опомнилась и повторила попытку освободиться, на этот раз увенчавшуюся успехом.

— Убегала от своих оживших кошмаров, — потирая руку бросила девушка, когда наконец смогла отступить на пару шагов назад.