«Нет, не жаль, — резко перебил голос разума, — ты помнишь правила — хочешь выжить — сначала спаси себя, потом думай о комфорте других».

Вайолет знала, что это эгоистично и порицается большинством, но люди же не жалеют младенцев, брошенных на произвол судьбы, так с чего такие дети должны прислушиваться к общепринятым законам морали. Да и законов в целом.

— … и поэтому кулон никак нельзя активировать, понимаешь? — слово кулон, сорвавшееся с губ Дмитрия, заставило Вайолет прислушаться к монологу.

— Нет, — резко бросила девушка, — отстань уже от меня, я же сказала, что плевать хотела на последствия, у меня сделка.

— Да ты же умрёшь!

Вайолет чуть не рассмеялась, но сумела вовремя перенаправить улыбку в язвительное фырканье.

— Итак, исход один.

— Ты заключила договор на жизнь? — опешил Дмитрий.

Вайолет раздражённо отмахнулась.

— Но ты уже проиграла, Геральд ведь…

— Не упоминай при мне его имя, — зашипела девушка, — жива — значит он ещё не дошёл. Всё, замолчи!

Дмитрий покачал головой, но к радости Вайолет промолчал.

На горизонте появилось тёмное пятно леса, и девушка остановилась, сверяясь с устройством. Один имг знал, сколько им ещё идти. Линакр — огромная страна с ужасно непостоянным рельефом, охваченная горами к северо-востоку и полями к югу. И куда же без лесов. Густых, труднопроходимых, влажных и опасных. Никогда не знаешь, куда выведет заросшая мхом тропинка — к резко срывающемуся с откоса водопаду или на запечённую под солнцем равнину.

Вайолет не имела даже начального образования, все её знания основывались на услышанных разговорах и личном опыте. Она примерно представляла, что ближе к северу и горам влажность воздуха должна повышаться, а следовательно и количество воды. Из этого выходило, что вероятность выйти к реке повышается, а попытка перейти большинство мэкредийских разливов была сравнима с самоубийством.

Равнины ещё хуже. Если не повезёт нарваться на большую можно попросту поджариться в отсутствии тени и воды.

И конечно, как назло, именно на юг, к столице, указывала стрелка прибора.

«У нас совсем нет запасов, нет головных уборов, — прикинула Вайолет, — вообще ничего у нас нет. Не хотелось бы ускорять неизбежное, но…»

— Ну что? — вновь подал голос Дмитрий.

— Ничего, в равнину ведёт, — коротко ответила девушка.

— Так пойдём. Или боишься?

Вайолет чуть не прибила его. Брать на слабо⁈ Нашёл дуру.

— Тише, тише, — молодой человек миролюбиво поднял ладони, вероятно испугавшись сложной гаммы эмоций, мелькнувшей на лице Вайолет, — я это по-доброму, не злись. Я бывал в таких местах, не пропадём.

— Без тебя разберусь, — отрезала девушка, — пошли.

Дмитрий пожал плечами и направился следом.

«Ну что ты, Летт, что ты, — успокаивал внутренний голос — вечный и единственный спутник Вайолетт, — он правда не хотел обидеть».

«Никому не доверяй», — прервала саму себя девушка.

Никому. Удачный и незаменимый девиз для такой, как она. Всегда полагайся на себя, проживёшь на пару лет дольше. Даже, если люди кажутся добрыми и искренними. Не бывает таких.

Вторым правилом были мысли. Эта вечная путаница, постоянно царившая в голове года три назад, не приносила ничего, кроме разлада с самой собой. Вайолет исправляла и это.

Думай сначала о выживании, затем об остальном. Старайся держать в уме не больше трёх важных вещей. Запутаешься, задумаешься о смысле — всё, пиши пропало. Суть проста — жить. Каждый день, каждое болезненное мгновение. Ударили ножом? Дыши. Предали? Отпусти и забудь. Влюбилась? К имгу, такого просто не допускать.

Во имя чего всё это?

Да кто бы знал…

Погружённые в молчание двое разных, сведённых насмешливой судьбой людей вступили в лесную чащу. Несмотря на уже утвердившееся на горизонте солнце вокруг было темно. В этой части страны тропики особо не показывались, но с некоторых стволов лианы свисали.

Хрустнула ветка. Вайолет инстинктивно потянулась пальцами к кинжалу. Удержалась, глянула на спутника. Тот сохранял видимое спокойствие, будто каждый день гуляет по таким местам, чтоб его.

Они преодолели лесную чащу примерно через полтора часа. По пути подкрепились найденными Вайолет знакомыми ягодами, которые, впрочем, только разожгли аппетит. Показавшаяся за деревьями равнина ввела обоих в уныние. Но вот спустя ещё полчаса на горизонте замаячили очертания деревни, и путники разом приободрились.

— Если успеем до самого пекла можем даже найти кого живого, — вслух рассудил Дмитрий.

Вайолет кивнула.

К моменту, когда они наконец добрались до поселения, основная часть жителей уже успела позакрывать прилавки и укрыться под крышами своих домов. Солнце в этот сезон палило нещадно.

Дмитрий выцепил взглядом не успевшую сбежать селянку и почти бегом догнал её.

— Прошу прощения, у меня всего пара вопросов, — заговорил он, пока женщина не пустилась наутёк, — не уделите нам минутку?

— Что-то у нас сегодня людно, — проворчали в ответ.

У объекта допроса оказался неожиданно высокий голос, совсем не вязавшийся в воображении Вайолет с полной фигуры его обладательницы. Женщина выглядела очень крепкой и уверенной в своих силах, так что воровка почти передумала тащить из оставленной без присмотра корзины еду. Почти.

— Так мы не первые? Это замечательно, а кто был до нас? — между тем воодушевился Дмитрий.

— Да стражи Её Святейшества заявились, тоже всё о незнакомцах расспрашивали. Сбежал преступник что ль какой?

— А кроме стражи никого не было? — энтузиазма в голосе молодого человека заметно поубавилось.

Женщина нетерпеливо повела пухлым неприкрытым плечом. Было очевидно, что вопросы надоедливого прохожего её мало радуют. На Вайолет селянка даже не глядела, соображая, как бы быстрее избавиться от приставучего дознавателя.

Воровка решила не терять времени даром. Лёгким скользящим шагом она слегка сдвинулась женщине за спину. На пару секунд замерла. Повторила движение вновь, не забывая при этом боковым зрением следить и за жертвой, и за Дмитрием. Не хотелось, чтобы этот разговорчивый ненароком её выдал каким-нибудь неуместным выражением лица.

— Никого, никого. Кому здесь бывать, такая глухомань!

Вайолет пригнулась и выхватила из корзины пару свёртков с едой. Ловким движением руки засунула один за пазуху, а другие два распихала по потайным карманам, вшитым в одежду на уровне талии. Что бы за припасы в них ни были, размера оказались самого подходящего.

Как раз в тот момент, когда в конец раздражённая бессмысленной беседой женщина обернулась, Вайолет выпрямилась и придала лицу отстранённое выражение. Затем, почувствовав на себе взгляд, вопросительно посмотрела селянке прямо в глаза, не прогадала и заставила ту поскорее подхватить корзину и повернуться обратно к Дмитрию.

— Это всё? Купить ничего не желаете?

— Нет, благодарю, — отозвался молодой человек, — нам бы ещё кого расспросить.

— Нового ничего не услышите, — пожала плечами женщина, — уж если стража не смогла ничего узнать, значит зря вы тут рыщете.

Она коротко кивнула на прощание и пошла прочь, но почти тут же обернулась, будто только сейчас вспомнив, что вообще-то любительница сплетен.

— А кого потеряли-то хоть?

— Так в двух словах и не расскажешь.

Женщина снова кивнула, на этот раз слегка раздосадованно, и больше не оборачивалась.

«Так ей и надо, — подумала Вайолет, — не могла стража просто так сюда приходить, да и прибор не совсем безумный. Вот только почему она ничего не рассказывает? Может этот подкупил? Да нет, глупости, всем разом не заплатишь. Разве что они с носительницей кулона и впрямь не заходили сюда, а мимо прошли…»

Дмитрий предпринял попытку завязать диалог вновь, на этот раз обратившись к полусонному плотнику. Результат вышел таким же — приходила стража, ушла ни с чем. Вайолет досадливо поморщилась, выслушав ответ мужчины, и небрежным взглядом окинула опустевшие улицы. На глаза вдруг попалась маленькая девочка. Бедняжка забилась под навес закрытой лавки и настороженно следила за двумя незнакомцами. Встретившись взглядом с Вайолет, девочка вздрогнула. Не желая пугать, воровка приложила палец к губам и медленно направилась в сторону ребёнка.