— Есть новости из столицы? — под аккомпанемент из трёх блестящих монет поинтересовался Геральд у хозяина выпечки.

— В нашей-то глуши и новости? — со вздохом произнёс мужчина.

Геральд покрутил между пальцев ещё одну монету и выжидательно приподнял брови. Торговец тут же заговорил вновь.

— Хотя… я слышал, будто Верховная Леди отправила несколько отрядов на прочёсывание севера. Не знаю, что именно её взволновало, но ходят слухи о каком-то колдуне и волшебном кулоне. Кажется, это связано с пророчеством. Тут, простите, не уверен, никогда не интересовался судьбой.

Александра невольно напряглась и поплотнее укуталась в плащ.

— Вашей спутнице нехорошо? Может и лекарств прикупите, моя супруга держит небольшую аптеку… — не пропустив движения девушки затараторил торговец.

— С ней всё в порядке, — непререкаемо заверил Геральд, — а вы забудете, что я с вами говорил, ясно?

На прилавок опустилась последняя монета. Мужчина с готовностью закивал и отвернулся к другим покупателям. Александра мысленно присвистнула.

Не говоря больше ни слова Геральд направился к следующему прилавку. Люди расступались, некоторые даже с поклонами, однако объект их восхищения очень профессионально никого не замечал.

Александра плелась следом и увлечённо рассматривала окружающих. К её удивлению показавшаяся сперва средневековой одежда оказалась вполне себе современной. Почти все женщины ходили в брюках и рубашках, только выглядели они намного дешевле и неопрятнее, чем у того же Геральда. На головах у многих были косынки, вероятно призванные беречь их обладателей от солнца, так как носились и мужчинами, и женщинами. Волосы представители обоих полов тоже убирали, кто в косу, кто в высокий хвост. Стоило отметить, коротких стрижек у горожан не встречалось.

От разглядывания людей Александра плавно переключилась на изучение архитектуры. Домишки были древнейшими. Серьёзно, складывалось стойкое ощущение, что построили их ещё в эпоху динозавров (а интересно, тут были динозавры?) и до сих пор просто поправляли. Тут и там то дверь покосилась, то ставни повываливались. Строения были максимум в два этажа, деревянные и покрытые мхом. Только флаги казались новыми. Внимательно вглядевшись в один из них, Александра рассмотрела посередине полотна ромбовидный герб. Внутри было что-то вроде ствола дерева, расположенного в центре и распустившего по обе стороны от себя две ветви, отделив тем самым пространство сверху от низа. В кроне сияла причудливая звезда, плюс ещё две поменьше свисали с каждой из ветвей. Правая была красная, левая — синяя. В центральной преобладал фиолетовый.

«Это наверняка что-то значит…» — задумалась Александра, склонив голову набок.

— Простите, у вас не найдётся монетки? — неожиданный вопрос заставил девушку подскочить на месте.

Она поискала взглядом говорившего и заметила девочку, скромно топтавшуюся рядом. Малышка была босая, без косынки и в оборванном у подола коричневом платьице. Редкие русые волосы разметались по худеньким плечам, а голубые глаза походили на два озера бесконечной печали.

— Ох ты бед… — присев на корточки заговорила Александра, но была резко прервана громко прокашлявшимся Геральдом.

Девушка зажала рот ладонью и вскинула голову. Молодой человек укоризненно смотрел на неё сверху вниз, уперев одну руку в бок и придерживая другой купленные товары. Во взгляде ясно читалось: «Ни на минуту отойти нельзя».

Девочка между тем смешалась и юркнула Александре за спину. Та поспешно поднялась и, не долго думая, выхватила из рук Геральда первый попавшийся свёрток и протянула его ребёнку. Малышка перевела взгляд с улыбающейся девушки на фигуру важного господина и что-то мысленно прикинула.

— Благотворительность в мои недостатки не входила, — проворчал Геральд вполголоса, — Давай, бери уже и бегом отсюда.

Девочка очнулась, схватила из рук Александры еду и поспешила прочь.

— Неблагодарное создание.

Александра укоризненно покачала головой.

— Ты тоже хороша! Кому говорил молчать?

Александра показала язык.

Они покинули деревню под немые передразнивания девушки и уже привычные взгляды местных жителей.

Еда пахла вкусно. Усталость вновь накатывала. Александре ужасно хотелось одновременно и завалиться спать, и поесть, и закидать спутника кучей новых вопросов. Но приходилось молча идти дальше, спеша убраться от людей как можно дальше.

Девушка сдалась спустя пятнадцать минут пути.

— Ну всё, — заявила она, затормозив и встав напротив Геральда, — привал.

Молодой человек усмехнулся и впихнул Александре в руки покупки.

— А я всё гадал, на сколько тебя хватит.

— Так охото нести дальше мой голодный труп?

— Зачем мне твой труп, мёртвого чары кулона не охраняют.

— Прекрасно!

Она решила не спрашивать, почему же тогда он её просто не убьёт. На некоторые вопросы иногда не хочешь знать ответы.

Геральд остановился под ближайшими деревьям. Теперь, сидя у огромных корней, Александра поняла, что здешняя природа всё-таки отличается от её родной. Во-первых, этот вечный фиолетовый оттенок, присутствовавший, казалось, во всём. Во-вторый, запах. От деревьев и травы пахло не просто свежестью, они к тому же источали приятный цитрусовый аромат, совершенно незнакомый Александре. В-третьих, размеры. Стволы были просто гигантскими, даже пяти человек не хватило бы, чтобы встать хороводом вокруг одной из этих громадин.

— Смотри много не ешь, а то ещё отравишься с непривычки, — посоветовал Геральд, когда девушка понюхала круглую «булку».

— Из чего это?

— Из муки.

— А из чего мука?

— Я похож на пекаря?

— Ты похож на вредину.

Александра откусила демонстративно огромный кусок и чудом не подавилась. Булка оказалась невероятной. Такой сладкой и воздушной выпечки она не пробовала ни разу за всю жизнь.

— А из питья ты что-нибудь взял? — кое-как проглотив спросила девушка.

Геральд молча протянул небольшой кувшин. Александра недоверчиво принюхалась.

— Это не вода?

— Конечно нет, кто в своём уме станет продавать воду? Пей уже, разве мы до сих пор не выяснили, что я не собираюсь тебя убивать?

— Может ты просто не хочешь ручки марать, — с сомнением протянула девушка, однако глоток сделала.

На вкус напиток был как сок из какого-то кислого фрукта. Не то апельсин, не то гранат. Они, конечно, не то чтобы похожи, но точнее не скажешь.

— Ты всё-таки вампир? — поинтересовалась Александра, заметив, что Геральд так и не прикоснулся к еде.

— Просто наблюдаю за твоей реакцией на еду, вдруг в той деревне принято чужаков травить.

Александра медленно подняла убийственный взгляд. Прищурилась. Вздохнула и продолжила есть. Шутка ли, голодать со вчерашнего дня, который, к тому же, никак не хочет заканчиваться? Геральд может выпендриваться, сколько влезет, но она поест, пусть даже всё будет тысячу раз отравлено.

— Только не вздумай тут уснуть, мне надоело притворяться кем-то добрым и заботливым.

— Ври больше, — беззаботно отмахнулась девушка.

Геральд внезапно приблизился и в упор посмотрел на неё. В серых глазах, теперь отражавших и все оттенки зелёного, сверкнули тёмные огоньки. Александра подавилась откушенным куском.

— Как бы потом не обжечься, а, мисс наивность? — пропел он, отстраняясь.

Девушка сглотнула и с вызовом задрала подбородок.

— Ничего, переживу.

— Ну-ну. — со странным выражением передразнил Геральд, — Вставай, нам осталось немного, нужно идти.

Александра с видимым неудовольствием поднялась и отряхнула плащ, который так и не вернула спутнику.

Снова идти, снова страдать. Видят боги, ещё немного в таком темпе и она превратится в ходячего мертвеца с вечной обидой на Вселенную и огромными чёрными дырами под глазами.

Вайолет шла быстро и уверенно, подгоняемая двумя основными задачами: не допустить своей смерти от рук колдуна, не дать Дмитрию втянуть её в бесполезный разговор. Попутчик злил. Девушка настолько привыкла работать в тишине и слышать только свои мысли, что постоянное присутствие кого-то рядом заставляло всё время нервничать. В последнее время нечто вроде исключения составлял Олег, но его слов она по крайней мере не понимала. А человек неплохой… Даже жаль, что пришлось его так бросить.