— Эмиль! Ты бы себя видел! — темный эльф одернул сюртук, поправил ворот рубашки и с недоумением взглянул на раба и ведьму.

— На голове у тебя просто восхитительный бант!

— Ах, это. Дочка-проказница! И ведь совершенно не могу ее ругать, чем и пользуется, бесовка!

— А я к тебе по делу.

— Ты приобрела раба? Гладиатор?

— Агроном.

— Да? А выглядит как чистокровный эльф. Кто из его родни был гномом?

— Агроном — это профессия. Он хорошо умеет заниматься растениями. Я его выкупила для Макса. Мы с Эльзой пошли на рынок, а там вели этих двоих.

— Прости, но куда делся второй?

— Это был дракон.

— Он улетел?

— Нет, он у Эльзы. Будет украшать лужайку перед дворцом, пока мы не найдем ему подходящей девицы.

— Я должен это видеть! Вас нельзя оставлять вдвоем! Вы и поодиночке-то опасны со своими шалостями. Ладно, будем надеяться, дракон никого не покалечит и не долетит сюда. Эрлик знает?

— Разумеется, нет. Впрочем, про дракона можешь ему сказать сам, а вот эльфа спрячь в замке на пару дней. Потом уже отдадим его во владение Максу.

— Договорились.

— Мне пора. Дальше разбирайтесь сами, и закажи ему одежду и вещи.

— Разумеется. Сейчас подберу что-нибудь на первое время. Поживет на втором этаже, Эрлик ничего не узнает. Я могу привлечь его к работе?

— Ты опять решил возвести клумбы?

— Нет, тут немного другое, — Эмиль как-то загадочно ухмыльнулся. Ему будет совсем не сложно.

— Договорились, и заботься о нем как следует. Я домой! — при этих словах ведьма раскрыла портал и тут же исчезла, оставив мужчин вдвоем.

— Предлагаю небольшую сделку, Марцелле ты о ней ничего не скажешь.

— Господин? — чуть поперхнулся невольник, наконец-то подняв взгляд от пола. — Я не могу соврать госпоже ведьме. Да и что именно вы хотите мне предложить?

— Не переживай, ничего сложного, как и обещал твоей хозяйке. Сейчас ты примешь ванну, тебе подберут удобную одежду из моих вещей. Надеюсь, хоть что-то подойдет. А затем сможешь отдохнуть часов пять в удобном кресле под присмотром моих людей. Твоя задача в том, чтобы кивать, радоваться и хвалить на все лады.

— Господин?

— Что — господин?! Мне надо в ратушу! Я градоначальник, наместник, в конце концов! У меня дочери три года! Посидишь, пока ей не надоест плести тебе косы и вязать банты! Потом ее заберут на прогулку, а ты отдохнешь! Получишь кувшин вина и роскошный ужин! Завтра то же самое. Сиди, отдыхай. За малейшую брань при Амелии я тебя придушу! Сделка?

— Да, господин.

— Вот и отлично. Хоть один день я смогу поработать нормально, а, если повезет, то и парочку дней. Постарайся ей понравиться, она довольно капризна.

Странный день, странная ведьма, еще более странный темный эльф. Но, в целом, все очень хорошо, если это правда. Интересно, почему ведьма считает меня Агр гномом? Впрочем, завтра будет видно. А дракону повезло так же? Или же ведьма Эльза оказалась более нормальной? — думалось невольнику, пока его провожали в купальни прислуги, расположенные в подвалах замка.

Тем временем во дворце правящей династии мира оборотней шло совещание. Точнее, Грегор, советник Эльзы, на пару с супругом темнейшей, Ингардом, пытались оспорить необходимость размещения столь экзотической твари на подступах к центральным воротам.

Дворец, увенчанный множеством башенок, изящных шпилей и флюгеров, словно драгоценный камень сиял и сверкал в оправе из скальной гряды. Дорога от него через небольшой разрыв в скалах вела прямо к берегу широкой судоходной реки. Именно этот проем и облюбовала крылатая тварь как свое законное место. Пройти было можно, телега со стороны реки тоже могла довольно легко протиснуться мимо морды чудища, но желающих пройти этим единственным немагическим путем ко дворцу, не находилось. Скандал в тронном зале все набирал оборот.

— Эльза! Это не котеночек! И даже не грифон! Это большая хищная тварь! Он может сожрать целиком корову и даже не подавиться!

— Откуда ты знаешь?

— Мне говорили!

— Темнейшая, я вынужден согласиться с вашим супругом, дракон довольно прожорлив, да и не совсем безопасен. Я читал в летописях всего-то тысячелетней давности, что такой дракон может проглотить человека, даже воина в полном облачении.

— Да ну вас, никого он не сожрет. Вы же в обороте не кусаетесь, Грегор? Вот и он почти такая же змея, только покрупнее немного и с крыльями. Хорошенький, правда?

Со двора донесся шум, схожий с рокотом.

— Ой, он уснул, слышите храп? Пойдемте, рассмотрим его получше, пока он спит. Вы же боялись делать это пока он бодрствовал?

— Мы не боялись, темнейшая. Мы разумно избегали негативных последствий от общения.

— Идемте. Самое главное, чтобы он подружился с грифоном.

— Самое главное, темнейшая, чтоб он никого не сожрал!

— Вы аггравируете опасность, Грегор. Он мирный и безопасный!

— Откуда вы знаете?!

— Он сам сказал. Идем, Ингард, раз Грегор так негативно настроен. Посмотришь, какой красавец будет теперь охранять подступы к нашему дворцу.

На лужайке, боком, словно большая кошка, чуть сложив крылья, возлежал огромный змей. Его золотая матовая чешуя с легким зеленоватым отливом по основаниям чешуек вся сверкала в лучах заходящего солнца. Крылья представляли собой небольшие треугольные паруса золотой, блестящей до боли в глазах кожи. Они были словно натянуты между длинных и крепких с виду костей. Каждую косточку венчал, будто шпилем, острый полупрозрачный коготь. Вся чешуйчатая голова драгоценного змея так же была усеяна прозрачными шипами самых разных форм и размеров. Одни, более крупные и плоские, шли дорожкой от самых ноздрей чудища, поднимаясь на лоб и переходя там в острейший шип. Другие обрамляли краешек бархатистого, в мелких чешуйках и складочках века. Вдоль всей спины также шел ряд шипов, тут они были повыше и подлиннее. Широкий разрыв на уровне лопаток, чуть перед крыльями навевал мысль об удобном седле.

Хвост змея украшал, будто гиря, красивый серебристый подвес в форме небольшого сердечка, размером с две мужские ладони. На фоне крупного тела это сердечко смотрелось скорее как подвеска, чем часть тела. Лежа змей возвышался метра на полтора от газона. Крупный бык по размерам, быть может, даже зубр. Но какой же красивый! Хоть бы Мирта про него не прознала, разберет же на чешую. Эльза громко спросила:

— А драконы линяют?

Ингард подпрыгнул, но промолчал. Корш же прямо во сне сложил губы трубочкой и выдул сквозь них легкий беловатый дымок.

— Надо же! Забавно! Ладно, пусть отдыхает, утром спрошу. Идем спать, супруг мой разумный?

— А дракон?

— Зачем его беспокоить, раз уж ему тут удобно, да и спит он так крепко. Пошли во дворец.

Судно. Кадет.

Забавно, чувствую себя как сардина в банке. Огромная жестяная коробка, любой звук отдается громким эхом, стоит только отойти от груза подальше. С этой стороны еще ничего, не так слышно. Мужики, срываясь на громкий шепот, пытаются определить куда мы плывём. Если верить капитану, то плывем мы все дальше от берега, что нелогично. Зачем пиратам тащить нас в открытое море, где судно станет более уязвимым для военных? Надеются провернуть быстрый выкуп? Маловероятно, тоже логики особой нет. Старпом считает, что нас должны высадить в джунглях и плывем мы вдоль берега, но на приличном расстоянии от него. Капитан с этой версией категорически не согласен, он чует направление, старый морской волк. Лучше б охрану нанял. Джинджер сидит и смотрит в стену каким-то жутковатым неподвижным взглядом. Что он только там видит? Тут и так полумрак. Еще повезло, что погрузочный люк сверху чуть приоткрыт и пропускает неяркий свет. Воды нам вчера так и не дали. Может, хоть сейчас, утром, дадут? Еще бы пожрать чего-нибудь. Кок приуныл и откинулся спиной на огромный ящик. Повезло нам в этот раз с грузом, если б не эта гора ящиков разных форм и размеров, сидели бы сейчас на стальном полу. Главное, обидно, ничего сделать не можешь — не Рембо, да и подставлять команду не будешь. Даже если представится случай завязать драку — отвечать будем все.