— Воля ваша, темнейшие. Прошу, ваш договор, подписать его кровью так же может их будущий господин.

— Вот и отлично, держите плату. Молодые люди, идемте за нами. Я надеюсь, дальнейшее течение ваших судеб мы решим добровольно и по вашему согласию.

Двое сильных мужчин, казалось, были ошарашены словами ведьмы. Как дорого может стоить такая короткая фраза, произнесенная спокойно, почти ласково, да еще и из уст ведьмы. Не жесткий приказ, скорее просьба, как будто они и не рабы вовсе. Что тогда за этим стоит? Кому их собираются преподнести? Первым очнулся от удивления эльф. Он легко шагнул вперед по приказу ведьмы, следом за ним свой первый шаг сделал дракон.

— Правила простые. Вы подчиняетесь приказам и ведете себя спокойно, мы не трогаем вас магией. Я так понимаю, перед торгами вас особо не поили? Так, кажется, принято?

— Да, госпожа, чтобы подчеркнуть наиболее выгодно рисунок мускулатуры, перед торгами рабов жестко ограничивают в воде, — произнес эльф спокойным голосом, странно мелодичным для его мужественного облика.

— Тогда мы сейчас отправимся в ближайшую таверну.

— Рабов туда не пускают, госпожа, — глубоким раскатистым басом изрек дракон.

— Близится полдень, скоро тут станет невыносимо жарко, поэтому вы останетесь снаружи под ближайшим деревом, я полагаю. Еду и воду вам вынесут туда. После мы обсудим наши дальнейшие планы, я открою портал в то место, где вам предстоит жить в ближайшие дни.

Странная компания продолжила свой путь уже вместе. Чуть впереди шли две девицы, две черные ведьмы, облаченные в легкомысленные платья и следом за ними, озираясь по сторонам, несмело шагали двое рабов, на которых из одежды присутствовали лишь тонкие холщовые шорты.

Сладок утренний час в Империи, полуденное солнце еще не выкатилось на небосвод. Голубоватое небо драпировали одинокие облачка, развешанные то тут, то там. Россыпь ярких плодов, украшающая темный глянец крон апельсиновых деревьев, растущих на всем протяжении мощеной дороги, говорила об их полном благополучии даже в такие скупые на дождь времена.

Внезапно для путников деревья будто расступились, открывая проход к небольшой таверне. Легкая черепичная крыша умостилась на высоких колоннах розоватого мрамора. Под ней, вокруг маленького бассейна стояли столики и скамьи. При виде такого богатства как бассейн, оба невольника почти синхронно облизнули давно пересохшие губы.

— Садитесь где-нибудь здесь, в тенечке, дальше вас могут не пропустить. Воду и еду принесут, ешьте не торопясь, полчаса у вас будет. Как вас зовут, кстати? Я — Марцелла, а она — Эльза.

— Я благодарен за заботу, темнейшие. Мое имя Ланиэль, я чистокровный эльф, выходец из Великого Леса.

— Мое имя Корш. Я благодарен. Дракон. Из страны драконов.

Невольники

— Дракон. Надо же. И как только тебя сюда занесло?

— Судьба.

— Бывает. Богиня судьбы порой та еще шутница.

— Как думаешь, нас действительно напоят?

— Похоже на то. Это все, что тебя волнует?

— Снять бы браслет, он препятствует обороту, а мне без оборота никак. Уже две недели не могу обернуться. Как думаешь, ведьмы его снимут?

— Эти — могут, а потом сдерут шкуру на зелья.

— Отобьюсь.

— На тебе рабский ошейник, он не даст причинить вред свободному, поверь.

— Увидишь, я золотой дракон. Смотри, к нам идут.

— И вправду. Ничего себе, неужели все это нам? И туша кабанчика, и фрукты. А вода? Пить хочу.

— Да вон, посмотри, парень катит бочонок. Тебе сколько оставить?

— Литра три!

— Остальное — мое.

— А здорово тут, в тенечке и так красиво. Может, еще дадут прихватить парочку апельсинов? Смотри, какие они тут большие и пахнут просто восхитительно!

— Не знаю. Половина кабана — моя.

— Ешь на здоровье, мне только оставь небольшой ломоть с туши.

— По рукам. С тобой приятно иметь дело, эльф.

— Половина фруктов — моя.

— Забирай все.

— А мы ведь найдем общий язык. Ты хороший парень, Корш.

— Ты тоже. И с ведьмами нам повезло.

— Не обольщайся, еще неизвестно, кому нас подарят.

— Прорвемся! С драконом не пропадёшь!

— Хотелось бы верить.

На землю перед рабами, взметая легкую пыль, опустилась белоснежная скатерть. И уже на нее прекрасные девушки в легких туниках расставили блюда с едой. Бочонок водрузили по центру. Молоденький парень из числа прислуги недолго помучившись со стамеской, смог-таки сдернуть верхнюю крышку. Теперь перед мужчинами стоял полный сосуд драгоценной холодной воды, только что поднятой на поверхность из подземелий. Манящая, немного солоноватая вода из целебного источника сулила долгожданное наслаждение. С жадностью оба бывших гладиатора погрузили в нее кружки из обожженной глины.

Ведьмы.

— Эльза, мне кажется, или на сей раз мы влипли по полной? Вот куда их можно приткнуть прямо сейчас?

— Ко мне во дворец будет несколько неуместно, в темницах там сыро, я ещё только навожу в них порядок. Слуги опасаются спускаться в подземелья, ты представляешь! Привидений боятся, а что те могут им сделать, бестелесные как-никак. Пошутят, повоют маленько и все! А в комнатах селить тоже как-то не очень хочется, мы же о них совершенно ничего не знаем!

— В Королевство я их, точно, взять не могу — муж не оценит. Ревнивец.

— Да уж знаю. Давай, ты с ним поговоришь, может, расскажут ему, как стали рабами, а там уже и решим. Жалко, Максу нельзя их вручить уже сегодня.

— Представляю, как он обрадуется, наш драгоценный светлый колдун. Угораздило же его попасть в нашу милую компанию.

— А все потому, что не стоило брать в жены черную ведьму!

— Да, ладно. Мирта с ним начала понемногу взрослеть.

— Ты в это веришь?

— Не очень. Ну она же единственная из нас, кто родился не на Земле, да и растили ее слишком уж нежно, может, еще изменится.

— Не думаю. Чтобы стать такими, как мы, нужно взрослеть в техническом мире без магии, когда рассчитывать приходится только на себя.

— Пошли к невольникам, они уже должны были все съесть.

— Думаешь?

— Голодные едят быстро.

— Идем, деваться-то все равно некуда.

Земля. Суэцкий канал проходит торговое судно.

— Капитан!

— Чего тебе, Джинджер?

— Мы погорячились, не взяв охрану, вам не кажется?

— С чего вдруг? Сомали успокоили уже лет десять с гаком назад. Тут сейчас безопасней, чем в Бостоне ночью.

— Мне снилась бабушка!

— Чего? Джинджер, да ты никак бредишь! Совсем рехнулся или как? Какая бесова бабушка тебе снилась? Нечего делать — иди, проверь машинное отделение. Лишний раз не помешает. Исполняй.

— Я только что оттуда, оборудование работает отлично. И бабушка не бесова, а моя личная.

— Ну, приснилась она тебе и что дальше? Мне, может, дракониха сегодня снилась. От-такенная. Одно пузо с мою каюту.

— Бабушка звала на свадьбу, золото показала. А сама пальцем грозит. Быть беде!

— Не каркай, сам-то не бабка! Совсем одурел? Перегрелся на палубе?

Золото снится только к деньгам. Уймись! Сомалийцев бояться просто смешно! Нормальный же был боцман, сколько уже времени вместе в море ходим! Иди, проспись и позови сюда кадета.

— Нужно провести учения, а то новички не успеют сориентироваться в случае чего.

— Успеется, иди и не баламуть мне команду, Джинджер! Опытный боцман — это хорошо. Боцман-истерик это — плохо.

— Прикажите проверить колючую проволоку, она там вся спуталась. В случае угрозы абордажа ничего не сумеем достать.

— Вот этим-то ты и займешься. Лично! Марш выполнять.

За дверью капитанской каюты уже ждал окончания урагана тот самый кадет.

— А почему он зовет тебя Джинджер? Ты же, вроде, из румын?

— На самом деле все очень просто. Имбирь имеет зеленые листья и красно-оранжевые цветы. Цветы имбиря, джинжера, схожи с цветом моих рыжих волос. Я рыжий, вот и прилипла эта кличка. Иди, он тебя вызывал.