— Кого ты хочешь себе взять? Я постараюсь притащить нам на двоих.

— А если разгрохаешь? Они хрупкие.

— Корзину возьму.

— А ну, как повылезут?

— Перемотаю крышку бечевкой.

— Вообще-то, крайне неосмотрительно лезть за ними самим.

— Угу. Но последние люди, которые готовы были нам помочь, убиты.

— Да уж, не повезло. Да и жаль их, откровенно. Помнишь, когда они заглянули к нам в первый раз, были такие напуганные. Я даже хотела приютить одного из них.

— Угу. Что поделаешь, у них были семьи, жены, таких нельзя брать к себе. Это жестоко.

— Не рви мне мое драконье сердце, я и так скоро совсем одичаю.

— Я, признаться, тоже.

— Нужно поскорее найти нам хоть кого-то в свои укромные гнезда. Представляешь, возвращаешься ты к себе, а тебя там встречают, радуются, перебирают золото и каменья.

— Это, если повезет найти себе кого-то душевного. Помнишь Цура? Он подобрал девицу и что? Она била его весь месяц сковородой по морде.

— Да уж, но что поделать. Да и потом мы-то драконихи, как обернемся, так нас сразу и полюбят.

— Ты когда оборачивалась в последний раз? Дай угадаю, год назад, больше? Загар уже слез три раза, опять бледная как поганка.

— А что поделать?! Да, я теперь наверняка напоминаю этих клыкастых гадов.

— Вампиров?

— Угу. Еще немного без человеческого тепла, и я вовсе могу потерять возможность оборота в двуногого. Как и ты, Берта.

— Надо срочно найти нам обеим мужей. Ну или просто кого-нибудь, кто бы встречал нас в гнездах.

— А если обратиться за помощью в другие миры? Мне говорили, что на восточной горе живет шаман, а у него есть друг в стране головешек!

Второй ящер от этой новости с грохотом сел на попу, прищемив кончик хвоста в расщелине скалы.

— Я не хочу горелого мужа.

— Да они только цветом и отличаются, это такие же посредники, как и те, которых убили. Могут достать нам любимцев какого угодно цвета. Хочешь беленьких, а можно черных, говорят, и красненькие бывают.

— Что же ты раньше молчала?!

— Лететь далеко, да и доставать сложно. И зовут этих "головешек" уж очень странно.

— Ну?

— Мамалиские пираты, вроде.

— За любимчиком я уже готова лететь куда угодно, а то опять примут за вампира после оборота.

— Эх, я бы хотела себе такого же, как у Мальдин — светленького, с кудряшками. А как он о ней заботится! Сам, охотно перебирает все ее драгоценные камни каждую ночь, протирает от пыли. Специально выбирает время, когда она спит, чтобы любимая не переживала что он может перетрудится.

— Да, это любовь!

— Великое чувство! И оборачиваться в двуногого она может теперь хоть каждый день.

— Вот что делает с нами привязанность к человеку.

Сутки спустя на краю высокой скалы.

— Какие милые люди.

— И взяли так дёшево. Ещё и выбрать сможем, повезло.

— И не говори. Всего-то по килограмму золота и горстке мелких сапфиров.

— Я только не поняла, почему такие сложности в содержании? Зачем нужна ванна с теплой водой каждый день? Иномиряне, они что — воняют?

— Я вот тоже не совсем уловила. Но мне кажется, это все потому, что ты так въелась со своим "Дайте мне инструкцию по содержанию! Вдруг подохнет!" Вот они и перестраховались.

— Я думаю, ты права. Придется извернуться. Я тут видела небольшую чашу из мрамора, литров на шестьсот. Как думаешь, подойдёт?

— Даже не знаю. Посредники говорили про таз с белым покрытием, может, это важно?

— Кто его знает. Нужно еще добыть гору лебединого пуха им на перины и заказать пошив у гномов.

— Да. Ничего, за неделю добудем все нужное.

— Скорей бы! Они обещали нам самых лучших из представителей иномирного флота!

— Супер. Я вот только не поняла, как может быть целый корабль неженатых сирот-мужчин.

— Мало ли, всякое бывает.

— В любом случае так безопасней для нас. Как вспомню Корша, так сразу начинаю нервничать и заедать стресс всем, что попадется.

— Подожди, может еще вернется, рано беспокоиться. Он улетел-то всего ничего, две недели назад.

— Интересно, кого он смог себе выбрать в мире людей?! Это какие возможности! Выбирай, кого хочешь! Он, вроде бы, хотел черноволосую.

— Только он и мог сам туда отправиться. Все же вылезать за пределы нашей страны, к людям, очень страшно.

В Империи

— Вот скажи мне, что будет, если кто-нибудь из знакомых нас сейчас тут застукает? А, Марцелла? Сходили за подарочком ко дню рождения Макса, называется.

— Никто не застукает. Главное, потом спрятать так, чтобы до праздника никто про них не узнал.

— Нет, ну допустим, эльф, еще куда ни шло. Но, дракон? Вот что он с ним будет делать?

— Я как-то не подумала. Предлагаешь не брать, Эльза? Еще не поздно, сделка не завершена.

— Жалко его.

— Вот и договорились. Смотри, их уже ведут. Красивые.

— Причем оба, только побитые какие-то. Как думаешь, ссадины успеют сойти?

— Думаю, да. Пригласим целителя, он залечит. А что ты хотела? Гладиаторы после проигранного боя как-то так и должны выглядеть, я полагаю.

— Вообще-то я предлагала купить Максу что-нибудь попроще и с Земли.

— Что, например?

— Шарфик и запонки, или портмоне и энциклопедию агронома.

— Отлично, невольников покупаю я, а шарфик и книгу — ты. Дарим все вместе от нас обеих.

— По рукам. Разменяешь мне золото на рубли?

— С тобой вечно одни проблемы. Я вот умудряюсь немного работать и на Земле.

— Не сердись. Самое главное для нас, чтобы никто ничего не прознал раньше времени. В особенности от Мирты надо все сохранить в тайне, она обязательно проболтается.

— Я и не сержусь. Просто все как всегда получилось само по себе и так внезапно.

Тем временем к двум великим черным ведьмам уже спешил торговец живым товаром со всей прытью, на которую был способен неповоротливый гном.

Солнце еще не вышло в зенит, и погода в Империи стояла вполне приятная. Высокие кусты азалий, усыпанные розовыми цветами, давали скромную тень в загоне перед невольничьим рынком. Только здесь предпочитали совершать сделки самые состоятельные клиенты. Почему темнейшим приглянулся сегодня столь непритязательный товар, сложно сказать так сразу. Для испытаний ядов? На опыты? Но зачем брать для этих целей дракона? Покупка эльфа была бы еще логична, впрочем, какое дело до планов покупательниц работорговцу? Сбыл и ладно.

Твердые шаги дракона в человеческой ипостаси громко отдавались даже от мозаичной плитки пола. Эльф шел куда спокойней и мягче. Оба они сохраняли исполненный достоинства вид, и об их рабском статусе говорили лишь ошейники, да препятствующий обороту браслет на предплечье дракона. Кто из двуипостасных мог согласиться надеть такой артефакт? Добровольно — никто.

Завидев покупательниц, светлый эльф немного поник, но лишь на пару мгновений. Гордый, несломленный, сильный мужчина, он с достоинством шел навстречу своей судьбе, сверкая изумрудно-зелёными глазами. Огромные, будто кукольные, в обрамлении длинных ресниц, они никак не вязались с обликом полуобнаженного сурового гладиатора.

Дракон же и вовсе не сбавил шага. Широкоплечий, огненно-рыжий, он взирал на людей с привычным высокомерием, которое и вовсе должно было бы отсутствовать у раба. Змеиные, золотистые глаза с вертикальным зрачком смотрелись откровенно дико на типично славянском лице этого получеловека.

— Темнейшие, разрешите мне все же предложить вам куда более качественный товар, если пожелаете, я боюсь навлечь на себя вашу немилость. Все же оба невольника — лишь неугодные гладиаторы, — хрипловато произнес гном, сгибаясь в подобострастном поклоне.

— Нас устроят и эти двое.

— Которая из вас заверит свое господское право кровью на ошейниках этих невольников?

— Они предназначены в подарок, мы оставим их так, без привязки. Пускай новый владелец решает этот вопрос уже сам.