— Джейми, почему ты скрывался от меня? — устало, спросил Эд. Он смотрел на брата и чувствовал только отторжение. Все было неправильно и не естественно.

— Когда это случилось, ты был еще слишком мал, чтобы принять меня нового. А когда стал старше, я решил, что не хочу вмешиваться в твою жизнь, ведь ты все наладил и справлялся. — начал сдавшийся Джейми. Он держался на расстоянии и от слов плечи и голос никли.

— Ребенком я бы рассказал родителям и не понятно, что из этого вышло. — согласился Эд. — Но сейчас, что тебе мешало? Я так часто ходил в лес, искал хоть малейшее упоминание о тебе. Считал, что он стал твоим домом и, видимо, не прогадал. Лес все равно привел меня к Хранителям.

— Это был не лес. — расплылся в жесткой улыбке Джейми. — Это все иллюзия, Эйдан.

— Что ты несешь? — рявкнул Редьярд.

— Я стал Хранителем не случайно. — начал старший Питерс. — Меня готовили к этой должности и, довольно, долго. — Джейми двинулся к Этель, которая стояла неподалеку от остальных. — Прекрасная лесная нимфа встретилась мне однажды во время утренней пробежке. С тех пор как я увидел ее не смог отвести взгляд до самой смерти.

— Отойди. — прыснула Эт, когда Четвертый подошел слишком близко.

— Конечно, ведь мой запах отпугивает даже тебя. — ответил Джейми, немного отступив. — Год я носился вокруг нее. Бросал все дела, врал и хитрил, лишь бы найти время, чтобы провести его с моей лесной богиней. Она вскружила мне голову обещаньями и будущим, а потом просто отняла все.

— Прекрати. — нарушив молчание, приказала Этель.

— Не могу. — жалобно, произнес Джейми, делая легкий реверанс перед Первой. — Я долго ждал, моя любовь.

— Похоже твое место клоуна, скоро подсидят. — вмешалась Ава, сложив руки на груди. — Просто расскажи все как есть.

— Мы были вместе несколько нет. — продолжил Джейми. — И каждый месяц она пыталась уговорить меня стать частью ее жизни. А когда у нее это вышло, я совсем не помнил, что делал. Наговорил тебе тогда кучу всего, лишь бы отстал, Эйдан. Дал мне спокойно сбежать в новую жизнь. Это было ошибкой.

— Выходит Этель влюбила тебя в себя и убила? — засмеялся Реди. — Слушай, мне она тоже не нравится, но это слишком длинный путь для этой особы. Она обычно действует быстрее, поэтому мало вероятно.

— В том-то и дело, что я не был влюблен! — рявкнул Джейми. — Ее силы, ее дар очаровали меня! Она умеет создавать иллюзию не только в глазах, мыслях и воспоминаниях, но еще и в чувствах. Спроси себя, Эйдан, настоящая ли любовь?

Но Эд не отвечал, он продолжал слушать и наблюдать, будто это был сон, а он лишь посторонний, который подглядывает за происходящим. И главное не выдать себя, иначе проснешься и все забудешь.

— Я потерял семью, жизнь и будущее. — закончил Джейми. — Поэтому не мог допустить того, что ты повторил мои ошибки, брат. И вот я здесь.

— Этель, ты дала обещание не навредить парню. — напомнила Ава.

— Ты не могла снова это сделать. — поддержал Редьярд.

— Я не желала Эйдану зла, как не желала и тебе Джейми. — голос девушки стал крепче и говорила она увереннее. — Узнав о том, кто я ты, не переставая говорил о том, что хочешь стать бессмертным, управлять силами земли, получить дар и никогда не состариться. Я не соглашалась несколько лет, но ты продолжал настаивать. И однажды ты сказал, что любишь меня настолько, что не можешь позвонить даже мысль о неминуемой разлуке, ведь родители выбрали для тебя место учебы далеко от родных мест. Ты просил все строже, настаивал и порой угрожал, потому что спрашивал, что будет, если ты покончишь с собой. И тогда я сдалась.

— Ложь! — перебивал Джейми.

— Мы выбрали день, место и способ. — не обращая внимания, продолжала Этель. — Годовщина свадьбы родителей была отличной причиной для, чтобы отправить их на ужин, а самому остаться с младшим братом. Земные дела приведены в порядок, брат уложен и спит, а Джейми спешит в лес, чтобы встретить свою смерть.

— Ложь! — кряхтел Джейми, размахивая руками.

— Я соврала ему лишь однажды. Когда завела в болото. Он не знал, что приобретет запах того место, где истлеет тело. Эту информацию я утаила, чтобы проверить его искренность. Джейми столько лет твердил, что хотел облик птицы большой и величественной, хотел могущественный дар, как у меня, хотел стать фаворитом духа Проводника Кальда. Он даже не думал, что у Матери есть чувство юмора.

— Что же она с тобой сделала? — уточнила Ава. Девушка осматривала парня внимательно.

— Джейми очнулся и обнаружил, что все пошло не по плану. — продолжила Этель. — А затем разочарование за разочарованием. Вместо великой силы — дар травника, вместо могущества — затворничество. Вместо крыльев — копыта. Голову обрамлял не венец Кальда, а рога.

— Ты Черный Олень? — произнес Эйдан, после долго молчания.

— Это все ложь. — шипел Джейми. Не обращая внимания на слова брата, твердил Четвертый. — Ты попросила Мать унизить меня.

— Тебя погубили амбиции. Хранитель леса — душа, а твоя душа нуждалась в смирении. — ответила Этель.

— Не тебе говорить о смирении, убийца. — рявкнул Джейми. — Это из-за тебя я стал таким. Брата я тебе не отдам!

— Ты стал Хранителем по своей воле. — устало повторила Эт. — Я лишь была инструментом. Нуждайся ты и правда в своей семье, то навещал бы их. Мы обсуждали разные варианты, но ты решил выбрать самый простой — найти виноватого.

— Варианты? — уточнила Ава. — Что между вами было в конце концов⁉

— Видимо, проклятье. — отвернулась Этель. — Мне суждено было влюбиться в братьев Питерс.

— Я, конечно, понимаю старший. — улыбнулся Реди. — Но Эйдана, наверное, только из жалости. Но сознаюсь, Питерсы могут быть обаятельными.

— Какие у вас были варианты? — спросил Эд. Он казался разбитым, уставшим и едва державшимся на ногах.

— Я предлагала ему вернуться через год, чтобы облегчить жизнь своей семье. — начала Этель. — Якобы он сбежал, но понял, что поступил плохо. Отказался бы от колледжа и стал работать в городе. Вокруг нашего леса рассыпаны множество мелких городков, где нужны мужчины.

— И как бы я смотрел им в глаза? — возмутился Джейми.

— Но ведь ты приходил. — перебил Эд. — Возможно, я ошибаюсь, но ты приходил через год, а затем все чаще. Я видел тень, скользящую в твою комнату.

— Это была я. — заявила Этель. — Джейми в вас не нуждался. Каждый раз приходя ко мне в лес, он говорил только о себе. Мама, папа и брат — обуза, ведь они будут искать его. А после того, как стал частью леса, решил, что семьи больше нет. Поэтому я навещала тебя, иногда твою маму. Хотела принести вам немного облегчения.

— Я не хотел вас ранить. — оправдывался Джейми. — Я хотел, чтобы вы жили в гармонии и дальше.

— Хотел бы я тебя винить, но не могу. — начал Эйдан. — Хотел бы я забыть все то, что мне пришлось пережить, но не могу. Ты пытаешься спасти меня, жаль, что ты появился слишком поздно.

— Поздно? — раскричался Джейми. — Поздно? Да я год спасаю тебя и твоих друзей от гибели!

Ребята переглянулись, но не поняли, о чем речь. Эйдан буравил взглядом брата, а об Этель предпочел забыть. Он подумает об этом чуть позже, когда на его руках будут все сведения.

— Я был тем, кто помог чернокожей девчонке, попавшей в аварию. — начал Джейми, он расправил плечи и самодовольно называл имена. — Был тем, кто собрал лицо парня по кусочкам, слетевшего с дороги. Я вернул с того света юношу на утесе, если б я не усыпил тебя, Эди, если бы вы дожидались скорой то, он бы умер, не приходя в себя через пару минут. Но я не спас Джека и Курта. Их сцапали быстрее.

— Ты спас Мэтью? — не веря собственным ушам, повторил Реди. Он замер, словно изваяние, только таращась на Хранителя.

— Да, подшил его немного, но спасли его врачи, я лишь дал ему больше времени. — ответил Джейми.

— Но как? — сжавшись, не договорила Ава.

— Просто, особенно, когда знаешь откуда бьют. — оскалился старший Питерс.

— И кто, по-твоему, это совершал? — с нажимом, спросил Реди.