— Спасибо, что привела меня сюда. — поблагодарил Эд, когда девушка вернулась к нему. Он отставил в сторону несколько набросков.

— Это меньшее, что я могу показать тебе. — смущенно улыбнулась, хранительница. — Мир гораздо больше, чем это лес. Есть невероятные места, и я могла бы тебе их открыть.

— Знаешь, когда я думаю о том, что могу видеть все это! — он развел руками в стороны. И снова осмотрел местность. Открытую, холмистую идущую вниз с ручьями бок о бок. Где почти нет деревьев и кустарников, лишь волнистый покров травы, устилающейся по сторонам света. А за их спиной плотный и густой лес, служащий для животных домом. И одинаково ровное голубое небо с рассыпчатыми облаками и ярким, обжигающим солнцем. — Внутри меня борются два чувства: восхищение и вина.

— Из-за брата? — прошептала Этель.

— Мне до сих пор не по себе, что его нет. Прошло почти семь лет, а я не могу смириться с тем, что проживаю жизнь, а он гниёт в болоте. Чувствую себя обязанным этому месту, будто если останусь в городе, то отдам ему дань, честь. — на одном дыхании произнес Эд. Ему давно хотелось сказать эти слова в слух и услышав их от себя, он понял, как ужасно они звучат.

— Понимаю, кажется, что жить рядом с лесом все равно что жить с ним, ощущать его присутствие. Вспоминать любимые места Джейми, его маршруты и события. — начала Этель. Она выглядела подавленной, будто говорила о себе. — Но это жизнь в тени. Не твоя. Этим брата не вернешь, а лишь загубишь свою жизнь. Представь, если бы он был жив, разве он не поругал бы тебя за такие мысли? Думаю, он не хотел бы, что бы его младший братишка прожил несчастную, серую жизнь.

— Согласен с тобой. — через пару минут, ответил Эйдан. — Я и сам об этом думал, но, когда в голове столько мыслей и чувств смешивается — я готов взорваться! И не всегда понимаю, где верное решение.

— Самое ужасное в человеческой жизни то, что ни одно твое решение не будет правильным. Как бы ты не старался быть мудрым, рассудительным, логичным, да кем угодно. Выбор всегда будет не тот. Поэтому нужно выбирать то, что по душе. Душа не корит, как сердце и разум. — Этель уставилась на воду и казалась неподвижной. Ее волосы развивались на легком летнем ветру.

— Иногда мне кажется, что останься я здесь навсегда, то превращусь в тень. — прыснул Эд.

— Не правда. — обернувшись, не согласилась подруга. — Ты никогда не станешь тенью.

— В день, когда исчез Джейми у родителей была годовщина. Они уехали в Сиэтл и поручили брату присматривать за мной. — Эйдан неумолимо хотел высказаться, ему хотелось поведать о своей боли реке, чтобы она унесла ее далеко-далеко. Деревьям, чтобы они хранили его слова на кронах недоступных никому, камням, под которыми можно срыть тайны. Этель, чтобы она выслушала его. — Он разрешил смотреть допоздна телевизор, есть сладости. И я был очень рад тому, что мой брат такой отзывчивый. Только в тот вечер безумно суетливый. Он ходил от входной двери к заднему двору, выходя подышать. Хотя это был август, зной август. Даже после десяти с улицы хотелось бежать скорее в дом под кондиционер. Но он все ходил и ходил.

— Думаешь, он с кем-то встретился той ночью? — внимательно посмотрев на друга, спросила Этель.

— Иначе, его поведение я истолковать не могу. — голос Эйдана дрожал, но он продолжал окунаться в воспоминания. — В одиннадцать он отправил меня спать, но дал свой плейер. И вот я дремлю с музыкой в ушах, на улице тишина, весь город крепко спит, а я вот такой взрослый. Но примерно через час я услышал голоса у двери своей комнаты и решил, что вернулись родители. Сразу идти не хотел, боялся, что они поругают Джейми за то, что я не сплю. Но говорил Джейми с кем-то. Этот голос я никогда не смогу забыть, но и определить бы не смог.

— Будь я на твоем месте, испугалась бы.

— Я был испуган, но ведь за дверью мой брат. — слабо улыбнулся Эд. — Когда я вышел, то никого не обнаружил у двери, а приоткрыв дверь Джейми, увидел его посреди комнаты. Он был взбешен и будто только говорил с кем-то. — Эд потянулся к рюкзаку за бутылкой с водой. — Джейми уговорил меня идти спать. Пообещал, что утром мы приготовим родителям завтрак. И что любит меня. — парень сделал жадный глоток воды. — Утром меня разбудила мама. Джейми не было дома и до вечера его не искали, хоть мама и беспокоилась, но отец находил всему объяснения. На рассвете Джейми бегал по лесной тропе, потом шел на стадион и отжимался, еще бегал. Потом мог пойти поплавать, встретил друзей и думать забыл о доме. Но когда он не вернулся после полуночи, родители поехали искать его, но не нашли. Я отлично помню, как сонный шериф Мэйсон осматривает комнату брата и говорит нам, что Джейми лишь подросток, он лишь хочет свободы. Сбегать это нормально в его возрасте.

— Они стольких теряют, только проговаривая эти слова. — фыркнула Этель.

— Через четыре дня нашли его велосипед в болоте. Наши соседи Тернеры видели, как после полуночи Джейми ехал вниз по улице, остановился и напрямик направился в лес. — тараторил Эд. Переведя дух, он продолжил. — Мама плакала почти неделю. Отец все пытался уговорить ее, мол только велосипед, но позже в том же месте нашли и оторванный рукав от футболки. И даже после этого никто из нас не поверил, что Джейми мертв. Потому что болото, как могли обыскали, но тела не нашли. Как-то я слышал от одного полицейского, что может когда-нибудь всплывет часть руки или череп, тогда дело окончательно закроют. Мне до сих пор легче считать его бросившим нас, сбежавшим, чем мертвым в топи.

— Это нормально, Эйдан. — ласково сказала подруга. — Принять утрату любимого человека не просто.

— Мне до сих пор трудно принять. — голос парня надломился, но он продолжил стойко. — Через год, когда отец с нами уже не жил, я кое-что увидел. Вернувшись из школы, я услышал, как мама работает в мастерской. Ее старенькая швейная машинка гудела так, что было слышно на втором этаже. Направляясь к своей комнате, боковым зрением я заметил, что комната Джейми приоткрыта, а это может быть только в случае, если там мама, но она была на первом этаже. Я боялся трогать дверь, вдруг она на меня накричит, но как только я принял решение игнорировать дверь — увидел черную тень метнувшуюся в спальню Джейми. Не знаю, что на меня нашло, но я тут же ворвался в комнату, но, конечно, там никого не было. Я почувствовал его запах, после прогулки в лесу: пот и хвоя. Глупо, но я зарыдал тогда так сильно, как только мог.

— Думаешь, это душа Джейми?

— Не знаю, хотел бы верить, что там, где он находиться, хорошо. — на глаза юноши, накатились слезы, но подняв голову, он наблюдал как лениво плывут облака в бесконечной пучине неба. — Эту тень я видел несколько раз в год и думал, что схожу с ума. Думал, разум играет со мной тенями. Но с момента нашего знакомства не было больше появлений тени. Я не писал картин, где она изображена. Я потерял ее из виду или ее и не было никогда.

— Ты был одинок, Эйдан. — шепотом произнесла Этель, поцеловав мальчика в губы. — Но появилась я, а затем и другие Хранители. И вот ты сидишь у каскадных ручьев.

— Раньше я не делился этим ни с кем. Даже Дэни не знает. — смущенно, сказал Эд. — Возможно ты права.

На душе ноше стало легче, будто он снял свою ношу и вздохнул полной грудью. Эди поднялся на ноги и достав полароид, предложил Этель подняться в холм, откуда срывается вода. Ему очень хотелось сфотографировать то, как граничат две вселенные: непроходимый лес и долина.

— Осталось совсем чуть-чуть. — начал Эйдан. Девушка взглянула на парня и тут же поняла, о чем он говорит. Они поднимались медленно. Склон был крутым ухабистым и каменистым, но местами скользким из-за мха. — Есть какие-нибудь мысли.

— Есть. — Этель смотрела прямо перед собой. — Выслушав тебя, я поняла, что отчасти тебе страшно остаться в этом месте, что не может не ранить меня. Но я люблю тебя, Эйдан. Как и ты меня.

— Готов ко всему. — широко улыбнувшись, ответил юноша. Эйдан остановился и направив камеру сделал снимок бегущей воды.