Спустившись вниз Эйдан взял с собой пару гамбургеров, оставшихся с ужина, и осторожно пошел к задней двери. Его велосипед стоял в гараже, дверь которого ужасно скрипела. Этот звук мог выдать парня, но он знал, если взяться за ручку и потянуть вверх, то звяканье старых петель будет не таким громким. И через две-три минуты Эд ехал вниз по улице широко улыбаясь.
Город был еще сонным, даже несмотря на то, что долгожданное солнце решило задержаться еще на денек. Утренняя прохлада касалась лица мальчишки, а ветер снова забрался в его волосы и кудри, словно ураган вились в разные стороны. Он дышал полной грудью, давя на педали сильнее. Желанная встреча затмевала рассудок. Когда знакомые, переполненные домами улицы кончались, вдалеке, рядом с горизонтом виднелся порт. Светло голубое, почти белое небо отражалось в воде, а солнце поблескивало на волнах, вздымающихся в твердь. Эйдан жил этим моментом, обычным для других, но волшебным и трогательным для него.
В лес он вошел робко, будто бы зверь, пришедший на чужбину. Зеленый покров смешался с красным, желтым и оранжевым, как бы рисуя пожары в лесу. Под ногами хрустели ветки, умершие и опавшие с деревьев. Листва увяла, а от дождей превратилась в кашу из хвойных иголок и медных травинок. Хоть земля была тугой, но верхний слой грязи затруднял ходьбу. Эйдан позаботился об этом заранее, когда собирался в поход: на нем были высокие дорожные ботинки на крепкой шнуровке и куртка, защищающая от ветра. Он постарался одеться весь в черный, но вот только прогадал, солнечная обстановка и яркий лес выделяли его.
Сосны, величественные и высокие, казались сейчас разбросанными. Летом кустарники, цветы, молодые деревца и лесные сорняки создавали плотность, свежесть и непроходимость. Но опали листья, завяли бутоны и сохранились лишь голые ветки, почерневшие, словно от злости. Пышности не осталось, теперь видно все, чего не было видно за зеленой пеленой.
Эйдан шел по тропинке, осматривая каждое знакомое дерево. Было непривычно видеть лес таким ярким, но пустым, словно солнце в это время года; оно выглядывало из-за туч, но свет не был эффектным и теплым. Не было и лесных жителей, сопровождающих парня. На пути он не встретил белок, в листьях не шуршал еж, в небе не кружились бабочки. Летняя ностальгическая красота покинула это место, оставив его умирать. А на прощание, будто на могилу, окрасила деревья красками.
— Да уж, — прошептал мальчишка, взбираясь на холмик. — Грустно.
Ноги разъезжались на скользкой траве, но все же парень дошел до лужайки. Пару месяцев назад тонкие лучики солнца протискивались на ее поверхность, сейчас же солнца было больше. Она, как и все вокруг, казалась пустой, но клен, словно олимпийский огонь, ярчайше горел на поляне. Его листья частично осыпались и сменили цвет на королевский красный. Завороженный и ослепленный красотой, Эд достал из рюкзака полароид и подойдя ближе, принялся фотографировать.
Снимки выходили моментально, он лишь по привычке тряс их пару секунд и клал на землю. В объективе клен был красив, но менее прекрасен, чем наяву. Мальчишка постарается запомнить, какой запах, свет, температура, настроение, чувства его окружали в этот день. Броскость красок возбуждала в нем интерес и фантазию. Будто ребенок, он улыбался от того, что видит что-то чудесное. В груди щемило и, смотря на снимки, он вдыхал осенний воздух и запоминал то, какой прекрасной бывает жизнь.
Через несколько снимков парень решил поменять положение и не убирая полароид от глаз, двинулся влево. В этот момент что-то хрустнуло, издав громкий, но глухой звук. Эйдан резко дернул голову в сторону сосен, тех, что отделяли его от чащи и болот.
— А вот и первый зверек на пути. — прошептал он, все еще всматриваясь меж стволов деревьев. — Эти белки меня доконают.
Продолжая делать фото, Эд не мог отделаться от мысли, вдруг это не белка? Воображение рисует и навязывает странные образы, когда в одиночку приходишь в опасное место. Эди не бродил раньше глубокой осенью в лесу. С мая по сентябрь он постоянно там бывал, но в другие месяцы — нет.
Осенью некоторые животные становятся агрессивнее, так как впереди ждет суровая зима, им необходимо обустроить свое жилище, а также запастись пропитанием. Оказавшийся на пути худощавый мальчик вполне подойдет на обед. Природа осенью небезопасна. Из-за обильных дождей в этой местности трава превращается в месиво, по которой невозможно идти, ноги тонут, как в болоте. А зимой, когда сосны утопают в сугробах, опасности становиться больше. Те звери, что не засыпают на зиму, остаются в поисках добычи на долгие месяцы. Холод и мороз продирает до костей. Дороги и тропы погружаются в непроходимый снег. Без специального снаряжения лучше в лес не входить. Эйдан придерживался правил, но сегодняшнее желание вскружило голову.
Он любил проводить время в лесу; красота соснового пейзажа — это первое, что привлекло его несколько лет назад. Приходя сюда ему становиться легко, словно с души сходят все тяготы. Ведь тут не нужно пытаться быть идеальным, избегать искренних разговоров с друзьями, делать вид, что интересна жизнь за порогом дома. Свобода, в которую он погружается, не сравнима ни с чем: нет стен, нет давления родных, нет тех, кто вызывает вину. Ему хочется тишины, спокойствия и места, где стыд не будет преследовать, как тень. И этим местом являлся для него лес.
Эйдан снова поднес полароид и сделал фото. Теперь он не мог расслабиться и воспринимать все происходящее, как до того, как несчастная белка поселила в нем сомнения. Шум, что услышал парень, был слишком громким для мелкого грызуна. Их тушки просто не свободны издать подобный резкий гул от ломающейся ветки. Это могло быть другое животное, явно больше белки. Парень громко выдохнул и, взяв снимок, тряхнул его как полагается. В нижнем правом углу Эд заметил черное пятнышко. Должно быть на камеру попала соринка или Эди случайно заслонил уголок объектива. В любом случае, фото испорчено, а на счетчике карточек осталось две. Парень сбросил с плеч рюкзак и опустившись на корточки рядом с фотографиями, стал искать запасной набор фотобумаги. Но прежде, чем его пальцы коснулись цели, он задел взглядом снимок, который испортил.
— Что… — на выдохе, произнес парень. Его зеленые глаза уставились в злосчастный уголок, в котором черное пятнышко проявилось чуть ярче. Между двух сосен лежала лисица. Узкие глаза-щелочки, внимательно и осторожно смотрели на парня.
Эйдан рывком поднял голову, старательно высматривая хищника, но лиса осталась лишь на фото. Юноша стал кружиться на месте, выискивая животное, но тщетно. Кажется, съемки окончены и нужно уходить домой как можно скорее. Задерживаться нельзя, так как лисы — хитрые животные. Она может где-то затаиться, а потом неожиданно напасть.
Собрав фото с земли, он небрежно засунул их в рюкзак, хотя обычно очень осторожен, но внезапно охватившая паника выбила его из колеи.
Несколько недель назад, в начале октября, в городе видели лису, она слонялась у магазинчиков, где продавали мясо. У животного было безумное поведение: оно бросалось на прохожих, рычало, извивалось на асфальте. Пугающее зрелище. Тогда же в местной газете выпустили целую статью о переносчиках бешенства. Там говорилось, что лиса самый частый зверь, болеющий этой страшной заразой. Писали о том, чтобы люди закрывали дворы, старались следить за своими собаками, а также в случае обнаружения бешеного животного звонили по указанному номеру. Эйдану запомнилась та статья с жуткими фото исхудавших зверей, глаза которых наполнены пустотой.
Учитывая, какая скользкая трава и то, что поляна находится на холме, убежать от животного он не сумеет. Лисы очень быстрые, иногда их бег сравнивают с полетом, так как лапки будто не касаются земли. Шансов не много, поэтому нужно убираться.
Парень стремительно направился к тропинке, по которой сможет безопасно спуститься в чащу и направится к выходу. Но у сосен рядом с тропой блеснул черный пушистый хвост. Все-таки она здесь. Маленькое животное вытянуло шею и, уставившись бледными глазками, наблюдало за парнем. Эйдан же, приросший от страха к мертвой траве, прокручивал в голове пути отступления. На лужайку можно попасть только по перекрытой зверьем тропе. Лиса быстро пошла на парня, но все еще держась на допустимом расстоянии. Ее лапки двигались стремительно, так что Эду было сложно понять, крадется зверь или хочет напасть. Уставившись на ее плавные движения, он отступал назад. «Нужно найти палку или что-то вроде того», — пронеслось в голове у юноши. Лисица неожиданно села и оскалив морду зашипела, коротко, но не двинувшись с места. Эд закрутил головой в поисках предмета, которым сможет защититься, но кроме небольших, сухих веточек ничего не было. Затем он вспомнил о небольшом синем пледе, взявший с собой для того, чтоб не сидеть на сырой земле. «Что, если наброситься на нее и повязать, как в мешок⁉ Пока она выпутается, я успею сбежать с холма…». Мысли не задерживались в голове у парня, он их либо сразу отвергал, либо действовал. Но накинуть на лисицу плед и завязать — достаточно опасно. Еще в процессе она может повредить его, но тут уже главное добраться до дороги.
